все, что происходило на экране, — это действительно только шоу. Книга же и есть эта самая реальность.
Приближался Хэллоуин. Для школы Кларка, в которой училась Каролин, это было важное событие. Девочки надевали костюмы, устраивали парад и получали призы.
— Кем ты хочешь выступить? — спросила Мэг у Каролин накануне школьного праздника.
— Я не буду ни в кого наряжаться!
Ей не хотелось выглядеть смешной, не хотелось, чтобы другие девочки отпускали в ее адрес язвительные шуточки. Ей совсем не хотелось идти ни на какой праздник.
Мэг на это ничего не ответила, но ночью накануне Хэллоуина пробуждения Каролин ждал возле кровати большой пакет.
— Что это? — спросила Каролин.
— Кое-что для тебя на завтрашний праздник. — Каролин вскрыла обертку, подняла крышку и ахнула, не веря своим глазам. В коробке лежал наряд Флосси Гэддис — лучший наряд, что был на Флосси, когда она открывала шоу. Белая складчатая нижняя юбка, передник и кружевная блузка. Каролин просто не верилось.
— О, Мэг! Как ты это сделала?
— Ничего особенного, я отыскала хорошую портниху на Четырнадцатой улице, и мы с ней…
Но Каролин уже не могла дослушать до конца. Она вообразила себя в школе на следующий день. Она будет великолепной Флосси в этом прелестном костюме. Она представила ошеломленные лица одноклассниц, глядящих на Каролин так, словно никогда не ожидали от нее ничего подобного.
Она вообразила, как распорядитель праздника вызовет ее: И победителем в конкурсе костюмов стала Каролин Эндрюс! Под бурные аплодисменты Каролин поднимется на сцену и получит свою голубую ленту.
В это утро Каролин поднялась рано. После завтрака Мэг помогала ей одеваться. Она заплела ей косички точно так, как это делает Флосси, — перекрещенные на затылке, впереди они подвязаны двумя большими бантами.
Каролин, довольная собой и своим костюмом, проследовала в свой класс, но тут же ее остановила Аманда Вейверли, одетая в сказочный костюм принцессы.
— Кого это ты решила изобразить? — презрительно спросила “принцесса”.
— Флосси Гэддис из сериала.
Аманда звонко рассмеялась:
— Ты смотришь эту ерунду? Я не знаю никого, кто бы ее смотрел. Эй, девочки, — окликнула она других одноклассниц, — тут одна из наших вздумала сыграть нам персонаж из “Дерева”!
Тут все, как одна, девочки залились смехом на весь холл. Большинство из них действительно не смотрели шоу, но те, что смотрели, напевая куплетики из фильма, пританцовывали вокруг Каролин.
Каролин твердила себе, что все это ерунда, не важно, что девочки снова нашли повод посмеяться над ней. И совсем не важно, достанется ли ей приз. Она все равно будет любить и этот сериал, и свой чудесный костюм, подаренный Мэг.
Мэг не было дома, когда Каролин вернулась из школы. Она расскажет Мэг, что платье всем ужасно понравилось, а синюю призовую ленту Каролин не получила, потому что конкурс костюмов в этом году не проводили.
Девочка проскользнула в свою спальню и быстро переоделась. Снимая платье Флосси, Каролин увидела, что кто-то написал жирным фломастером на его подоле: “Убирайся к черту!” Она долго пыталась оттереть надпись, но все было безрезультатно — чернила намертво въелись в ткань.
Холодным ноябрьским днем Каролин, вернувшаяся домой после уроков, застала отца, Мэг и Адама — всю троицу, — ожидавших ее в прихожей.
— Только не очень волнуйся, хотя это для тебя сюрприз, — сказал отец и обвил рукой тонкий стан Мэг. — Мы с Мэг решили пожениться.
Отец зря нервничал. Мэг и Каролин сразу же кинулись друг другу в объятия. Адам не остался в стороне, бросился к ним и затесался в середину, а Бартон, секунду спустя, широко раскинув руки, обнял их.
— Когда? — осведомилась Каролин.
— В марте, наверное, — сообщила Мэг, впрочем, с сомнением. — Но мне потребуется твоя помощь. Я не очень сведуща во всех этих свадебных приготовлениях.
— Конечно! — воскликнула девочка. — Я тебе обязательно помогу!
Она не могла уснуть всю ночь. Она постоянно повторяла про себя новые слова: свадьба, моя мачеха, мой братик, моя семья. Наконец у нее будет полная семья. Ее даже не волновало, что шестой класс она окончит плохо. В конце дня ее станет забирать Мэг. Адам будет запрыгивать к ней на руки. Она больше никогда не станет оглядываться на других девочек. В выходные она совсем перестанет волноваться, что ее больше не приглашают ни в какие игры. У них с Мэг будут пикники в парке. А еще они с Адамом будут играть на балконе в войнушку.
Готовиться к свадьбе оказалось очень увлекательно. Почти каждую вторую половину дня Мэг и Каролин вместе изучали каталоги, выбирали сервировку стола, и флористов, и музыкантов, готовых украсить их праздник, сделать его самым незабываемым. Мэг почти всегда соглашалась с выбором Каролин.
Только у кондитера возникли небольшие разногласия. Торт был уже заказан, но вот какие фигурки должны были венчать его — тут разгорелся нешуточный спор. Каролин осенила идея поместить там двух фарфоровых мышат, облаченных в свадебные костюмы.
— Не знаю, как отнесется к этому твой отец, — с сомнением покачала головой Мэг.
Но Каролин умела настоять на своем.
Был только один неприятный момент среди всех этих чудесных приготовлений. Они уже начали составлять списки гостей.
— И конечно, мы пригласим на свадьбу твоих подружек из класса, — сказала Мэг Каролин.
— Нет.
— Но, дорогая, мы обязаны это сделать. Хотя бы из вежливости.
— Если они придут, меня здесь не будет!
Мэг знала, какие мнительные бывают девчонки:
— Но, Каролин, посмотри сама, неужели не видишь, свадьба выйдет великолепная, а ты обязательно должна быть. Ты же юная подружка невесты!
Неожиданно Каролин улыбнулась.
— Хорошо, — внезапно согласилась она, — только это глупо — отправлять им приглашение по почте. Я возьму его завтра в школу, и учительница прицепит его на доску объявлений.
Мэг даже просияла:
— Кстати, и учительницу мы тоже пригласим!
— Ну конечно, — быстро согласилась Каролин.
Мэг дала ей приглашения. Каролин тщательно уложила их в школьную сумку. А на следующее утро, когда автобус подкатывал к школе, она так же тщательно порвала все приглашения на мелкие кусочки и выбросила их в мусорный бак.
— Не могу понять, — сетовала Мэг пару недель спустя. — Двадцать пять девочек, и никто не ответил. Может, стоит позвонить их родителям?
— Ой, нет, — попыталась оправдаться Каролин. — Я же тебе говорила, они все просто невозможные дуры.
Зоэ была приглашена на свадьбу. В ответ она отправила письмо, изысканно написанное от руки золотой ручкой на лиловой бумаге. Оно слегка благоухало духами.
“Дорогие Мэг и Бартон!
Боюсь, что разгар сезона помешает мне присутствовать на этом Знаменательном и Волнующем событии. Но будьте уверены, что я всей душой желаю вам счастья.
Мэг, ты отважная женщина! Прости, я шучу, конечно.
С любовью, Зоэ”.
