Следующий удар обрушился спустя пару дней. Бармен деревенской пивной, который поставлял ей выпивку для вечеринок, неожиданно позвонил и сообщил, что больше не сможет снабжать ее спиртным.
– Я тут ни при чем, – хриплым голосом извинился он. – Сами понимаете, я-то ничего против вас не имею. Это требование пивоваренного завода. Администрация считает, что вы переманиваете у меня клиентов.
– Но это же смешно! – в отчаянии запротестовала Алиса.
– Извините, миссис Прайор, но я ничем не могу помочь. – Создавалось впечатление, что он хочет как можно быстрее закончить неприятный разговор. – Если бы я являлся хозяином пивной, то у меня были бы развязаны руки, но я только бармен. Пивоваренный завод назначил меня на эту должность и платит жалованье. Ничем не могу вам помочь.
– Хорошо. Спасибо за то, что позвонили, – с горечью поблагодарила Алиса и положила трубку.
Адам в это время находился в библиотеке. Кипя от негодования, она решительно направилась к нему и потребовала ответа:
– Ты случайно не знаешь управляющего местного пивоваренного завода?
Адам удивленно посмотрел на нее, и по его лицу пробежала слабая улыбка.
– Извини, не знаю. А что?
– О, ничего… Естественно, ты бы не признался, даже если бы и знал! – Алиса громко хлопнула дверью и убежала в свою комнату.
Она готова была зарыдать от разочарования и обиды. После такой напряженной работы все ее труды пошли насмарку.
Конечно, она может продолжать устраивать детские праздники, но этого будет явно недостаточно. А взрослые непременно захотят, чтобы на столах стояло спиртное… Теперь придется связываться со всеми своими клиентами и сообщать о том, что спиртного, к сожалению, не будет. Наверняка почти все отменят заказы.
Сейчас у нее оставался единственный выход – продажа земли. В Муниципальном совете она выяснила, что комитет по архитектуре собирался рассмотреть проект в июне. Если бы только она смогла продержаться до этого месяца!
В пятницу Алиса провела одну из не отмененных вечеринок для местного отделения Клуба любителей собак. К счастью, погода стояла прекрасная. Алисе пришлось здорово потрудиться, но праздник удался на славу.
Последние гости уехали около шести часов вечера, и сейчас ей предстояло тяжелое дело – убрать горы мусора. Дики и два его приятеля из школы вызвались ей помочь. Поэтому в течение довольно короткого времени сад и старая столовая в восточном крыле были приведены в порядок.
– Ну вот и все! – объявила Алиса, с довольным вздохом оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что ничего не забыто и теперь можно отдохнуть. – Вы отлично поработали, ребята, – обратилась она к мальчикам. – А теперь можете приняться за угощение – оставшиеся сандвичи и пирожные я отнесла в маленькую столовую. Миссис Белчер приготовит вам чай. Да и я бы не отказалась от чашечки…
– Конечно, дорогая. Отдыхайте, – отозвалась экономка, помогавшая приводить в порядок столовую. – Сегодня у вас был тяжелый день. Я заварю вам прекрасный чай. К тому же недавно принесли свежую газету.
– Ну и замечательно! Это как раз то, что мне сейчас нужно. Неторопливо почитать газету за чашкой ароматного чая. Пожалуй, я посижу не в столовой, а в оранжерее.
Оранжерея находилась в западном крыле дома. Когда-то, много лет назад, здесь росли апельсины, но сейчас осталась только коллекция тропических древовидных папоротников. После обеда солнце светило прямо в окна оранжереи, здесь было уютно и тепло.
Миссис Белчер принесла поднос с чаем и сандвичами. Алиса села за белый чугунный столик и с наслаждением откинулась на спинку стула. Дел было невпроворот, шли они трудно… Но когда она могла вот так, как сейчас, спокойно любоваться открывающейся за огромными окнами красивой панорамой зеленых полей с шелестящими листвой деревьями и далекими синими холмами, то забывала обо всех проблемах и разочарованиях.
Взяв в руки газету, Алиса сразу же заметила заголовок статьи: «ЗАЩИТНИКИ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ ДОБИВАЮТСЯ ОБЩЕСТВЕННОЙ ЭКСПЕРТИЗЫ». Она в ужасе смотрела на газету, чувствуя неминуемость катастрофы. Неужели Адам опять прибегнул к своим мощным связям? Общественная экспертиза могла затянуться более чем на год, а ей срочно требовались деньги, которые она рассчитывала получить за землю. Накопилось слишком много срочных долгов. Зато Адам мог позволить себе ждать.
Алиса встала и подошла к длинной стеклянной стене, за которой открывался вид на сад и долину. Ее глаза застилали слезы. Она полюбила этот дом с первой минуты, когда вошла в него девять лет назад с Майком. Даже если бы не Дики, Алиса приложила бы все силы, чтобы сохранить его.
И даже вышла бы замуж за Адама Прайора? – спросил ее внутренний голос. Да, даже вышла бы за него замуж, если его предложение еще остается в силе! К сожалению, Адам уехал на выходные, а это означало, что ей придется ждать до понедельника. Зато, с другой стороны, его отсутствие дает ей время лишний раз хорошенько все обдумать и убедиться, что все другие возможности исчерпаны. Кроме ограбления банка, в голову не приходило никаких других выходов из создавшегося критического положения.
Что-то теплое и пушистое потерлось о ее ноги. Алиса посмотрела вниз и увидела белого котенка, который с серьезным видом разглядывал ее, подняв головку. Она нагнулась, взяла Пушка на руки и рассмеялась, когда он лизнул ей руку шершавым язычком.
– Мне кажется, ты должен приносить в дом удачу, ты такой красивый и белоснежный, просто кошачий ангел, – гладя котенка, проговорила Алиса. – Да, ты настоящий красавец и умница…
Котенок долго озадаченно смотрел на нее, потом спрыгнул на пол и ушел.
Алиса невесело рассмеялась ему вслед.
– Вот так сейчас у меня с удачей, – с горечью заметила она. – Она бросила меня, просто ушла…
Адам вернулся в «Рощу» в понедельник поздно вечером, едва успев к ужину. Выходные дни прошли для Алисы в тревоге. Она почти не спала, плохо ела и постоянно прокручивала в голове бесчисленные варианты решительного разговора с Адамом, репетировала свою речь.
Но когда Алиса вышла из гостиной в холл и увидела его просматривающим почту, то все заранее придуманные слова вылетели из головы.
– О, я не слышала твою машину, – смущенно пробормотала она.
Адам окинул Алису внимательным взглядом, и в его глазах появилось знакомое язвительное выражение.
– Добрый вечер, Алиса. Что-то у тебя слегка усталый вид. Надеюсь, ты не простудилась?
Алиса смогла только пробормотать:
– Нет, я… Просто… Нет, не простудилась.
– Кажется, я еще успею переодеться к ужину, – заметил он, посмотрев на часы. – Я не заставлю тебя ждать.
Алиса с пересохшим горлом смотрела, как он поднимается по лестнице. Заставить ее ждать? Она ждала три дня, так неужели теперь не потерпит еще тридцать минут? Но эти последние минуты ожидания оказались пыткой, и в голове метались тревожные мысли. Теперь, когда продажа земли отодвигалась на неопределенный срок и она была не в состоянии оплатить гору счетов, Адам мог просто заставить ее продать имение без всяких предложений женитьбы. Вдруг он просто нагло рассмеется и скажет, что раздумал сочетаться с нею законным браком, а просто потребует, чтобы она легла с ним в постель. Вся ее гордость восставала при этой мысли.
Когда Адам спустился в столовую, нервы Алисы были напряжены до предела.
– Извини за то, что заставил ждать. Надеюсь, я недолго? – вежливо поинтересовался он.
– Нет… совсем недолго, – с вымученной улыбкой пробормотала Алиса.
Миссис Белчер уже ушла в свой маленький коттедж в деревне, но оставила все блюда подогретыми, чтобы они могли сами поужинать.
– М-м… жаркое в томатном соусе, – пробормотал он, вдыхая вкусный запах. – У меня уже слюнки потекли.
