— Кто это пароль такой выдумал? — спросил я. — И что за твои люди бродят в округе?
— О! — восхитилась Китана. — Пароль — мое детище — вечно у меня с ними проблемы, а группа — те самые молодые претенденты, с которыми ты провел не один час на тренировках. Их невиновность почти полностью доказана, барон много часов провел, сверяя показания всех, кто только мог их дать, и оказалось, что вероятность того, что они замешаны в преступлении, стремится к нулю. Они просто не имели в тот момент возможности находиться в том крыле замка, где убили бедного графа. В нескольких барон был уверен не полностью — они сидят под замком, а эти отданы в полное мое распоряжение! Мы здесь со вчерашнего дня. Я — на острове, они — неподалеку лагерем стоят.
— А что тут такого важного, на острове этом?
— А вы еще не поняли? — удивилась девушка. — Я думала, что вы тут тоже оказались не случайно.
— Это все я, — ответила Кира. — Почувствовала, что надо сюда.
— И правильно почувствовала. Здесь находится Исток. Он только-только начал проявляться! А это значит…
— …что Глава Совета будет здесь обязательно, — подхватила Кира.
Девушки многозначительно переглянулись между собой, я же ничего не понимал.
— Что такое Исток? — спросил Денис.
— Это важное место, молодой человек, очень важное! Оно неразрывно связано с Сердцем Мира. Представь себе картину, весь мир — это огромный живой организм, у которого, как и у человека, есть сердце, почки, мозг. Конечно, названия условны, различия более велики. Но вот такого органа, как Исток, у человека просто нет. Если Сердце Мира дает силу, то Исток дает ощущения, заставляя весь организм чувствовать и воспринимать. Это как материнская пуповина, что связывает новый организм с тем, кто дал ему жизнь. Исток потом исчезнет, уйдет на время, пока вновь не понадобится.
— А зачем Главе Совета нужно тут побывать?
— Раньше бы я сказала, что незачем. Но теперь, когда догадки о Камне Жизни подтверждаются, я просто уверена, что он тут будет. Ведь если Камень погрузить в Исток нового мира, то силы Камня возрастут многократно, и тогда Сердце Мира подчинится ему беспрекословно. Исток мы засекли только пару дней назад и при первой же возможности прибыли на место. Думаю, маги Совета почувствовали его примерно в то же время. К тому же горы совсем рядом. Так что задача королевским войскам сильно облегчается. И рудники начнут строить, и Исток попытаются блокировать.
— Китана, ты можешь мне сказать, прибудут ли имперские войска? Или же нам рассчитывать только на себя?
— Войска будут, — серьезно ответила девушка. — План полностью утвержден. Но они будут не раньше, чем основные силы Королевств перебросят на Землю, и Глава Совета лично прибудет сюда. Иначе весь смысл операции теряется. Но он очень сильно при этом рискует. Поэтому мы и не уверены, прибудет ли он… Последние полгода лучшие умы империи анализировали все возможные свойства такого артефакта, как Камень Жизни. И одним из решающих факторов того, что император все же решился на открытые действия, стало одно предположение…
— И что за предположение? — поинтересовался Иван.
— А это очень интересно! Камень Жизни не сработает мгновенно. Он должен пролежать в Истоке порядка двенадцати имперских часов, чуть больше — чуть меньше, только тогда его можно будет использовать в полную силу. И, что самое важное, изъять его в этот момент невозможно. Так что Глава Совета теряет всю свою мобильность на этот срок. А бросить Камень он не решится. Вот тогда и нужно ударить. Только тогда! Это наш шанс!
— Чувствую, отсидеться нам здесь не удастся, — сказал Иван.
Китана расхохоталась.
— Это точно. Вас угораздило попасть в самую горячую точку, что только существует сейчас во всем мире.
— Как обычно, — ухмыльнулся Иван. — Мне постоянно так везет…
— Послушай, Китана, — спросил я. — А что там с моим пленником, с Хурчем этим? Он оказался полезен?
— Даже очень, — кивнула девушка. — Думаю, если бы не он, план так и не был бы утвержден. Верона вытащил из него все, что тот знал, а знал он немало… Как начальник охраны он был посвящен почти во все подробности предстоящей операции. Думаю, сам Глава Совета не подозревал о степени его осведомленности. Теперь у нас есть все: планы передвижения войск, степень их подготовки, вооружения, численность и прочее… Это был просто подарок — этот человек. Он один стоит трехлетней работы всех наших агентов в Королевствах. Тебе невероятно повезло, что ты столкнулся с ним, и еще больше повезло, что смог его взять и переправить к барону. Просто изумительная удача! Но даже не спрашивай, какими методами Верона выбивал из него показания…
Группа бывших претендентов, а ныне полноправная команда под предводительством Китаны, работала в поте лица.
За следующие трое суток они устроили вокруг острова множество скрытых ловушек, которые должны были сработать в строго определенный момент.
Мы помогали, как могли, но вскоре вынуждены были оста вить Китану и ее подопечных.
Иван собирал под свое крыло всех дееспособных беженцев, коих встречалось все больше и больше. Видно, не нам одним пришла мысль до поры до времени укрыться в лесах. Стоит сказать, что мало кто из моих сомирян уклонялся от предложения вступить в силы сопротивления. Многие просто хотели получить ответы на вопросы, и Кира с Денисом открыли некое подобие информационного центра, но большинство желали драться. Китана обеспечивала всех, кто того хотел, оружием. Численность нашего отряда быстро росла и достигла уже почти двух сотен человек.
Остров, конечно, не мог вместить всех, поэтому основной лагерь разбили неподалеку от него. Китана настояла, чтобы расстояние от лагеря до острова было ровно такое, чтобы без специальной разведки лагерь не бросался в глаза, но подмога в случае необходимости смогла бы прибыть в кратчайшие сроки.
Основная задача была — дождаться прибытия Главы Совета и не спугнуть его. А в том, что он вскоре пожалует в эти края, Китана не сомневалась. Слишком заманчивая добыча поджидала его здесь, он постарается не упустить такую возможность. Его маги наверняка уже засекли Исток. А значит — дожидаться осталось недолго, вскоре он прибудет — вот тогда у нас и появится реальный шанс…
Так что нам оставалось только ждать и готовиться, чем мы и занимались.
На третий день в лагере появилась небольшая группа людей, шедших со стороны гор. Они рассказали, что разработка недр уже началась. Вчера на Таганай — группу горных хребтов, расположенных неподалеку, прибыли первые разведывательные королевские команды, а значит, подход остальных сил следовало ожидать со дня на день. Выжидать они не будут, сейчас главное для них — закрепиться на месте, начать добычу и обеспечить поддержку и охрану Главе Совета. Местных солдаты вряд ли опасаются, слишком они слабы и неорганизованны. Серьезную опасность могут представлять только имперские силы, но император войска пересылать не спешил, выжидал, а о нашей маленькой группе Королевства пока не знали.
Мы взяли с собой человек тридцать и отправились посмотреть на происходящее своими глазами. Дон Гуало остался в лагере. Капитан не хотел удаляться от Китаны, но мне так было даже спокойнее. Под присмотром Китаны и претендентов возможностей выкинуть какую-нибудь непредвиденную пакость у него было немного.
Иван долго думал, что ему лучше: остаться и продолжить сбор ополчения или пойти с нами. В итоге все же пошел, долго объясняя Китане, что и как говорить вновь прибывшим.
Возможности у нас было две: либо обогнуть небольшое Харитоново болото, пересечь реку Куштумгу, а потом подняться по лесной дороге, что вела прямо к перевалу, чуть севернее горы Варганова. Это был самый легкопроходимый перевал через Малый Уральский хребет из всех близлежащих; либо отойти на пару километров от озера и выйти на широкую просеку западного направления, которая через шестнадцать километров пересекала Главный Уральский хребет.
