Ф. Шернер) общей численностью до 1 млн солдат и офицеров, готовых яростно драться за Берлин.
Нацистская пропаганда умело создавала у защитников столицы Третьего рейха состояние отчаянной агрессивной затравленности, способное вызвать у людей прилив сил и нервной энергии. Настрой драться до конца подкреплялся мощными фортификационными сооружениями в три полосы, глубиной до 40 км. За ними лежал берлинский укрепрайон с тремя кольцами ДОТов и других оборонительных сооружений, подготовленных к длительным уличным боям. Отклонив предложения покинуть столицу, Гитлер остался в Берлине, что, несомненно, поддерживало дух его защитников.
Несмотря на безысходность ситуации, немцы не собирались сдаваться. Обреченную стойкость германских воинов цементировал также страх перед расплатой за совершенные в годы войны злодеяния. Настроения немецкого солдата той поры рисует дневниковая запись 16-летнего авиационного помощника Д. Борковского от 15 апреля 1945 года. «В полдень мы отъехали в совершенно переполненном поезде городской электрички с Анхальтского вокзала. С нами в поезде было много женщин-беженцев… Ужас застыл на лицах, злость и отчаяние наполняло людей! Еще никогда я не слышал таких ругательств…
Тут кто-то заорал, перекрывая шум: „Тихо!“ Мы увидели невзрачного грязного солдата, на форме два железных креста и золотой Немецкий крест. На рукаве у него была нашивка с четырьмя маленькими металлическими танками, что означало, что он подбил 4 танка в ближнем бою. „Я хочу вам кое-что сказать“ — кричал он, и в вагоне электрички наступила тишина. „Даже если вы не хотите слушать! Прекратите нытье! Мы должны выиграть эту войну, мы не должны терять мужества. Если победят другие — русские, поляки, французы, чехи и хоть на один процент сделают с нашим народом то, что мы шесть лет подряд творили с ними, то через несколько недель не останется в живых ни одного немца. Это говорит вам тот, кто шесть лет сам был в оккупированных странах!“ В поезде стало так тихо, что было бы слышно, как упала шпилька».
С советской стороны на берлинском направлении находились 1-й Белорусский (маршал Г. К. Жуков), 2-й Белорусский (маршал К. К. Рокоссовский), и 1-й Украинский (маршал И. С. Конев) фронты. За два с половиной месяца в их составе была накоплена серьезная наступательная мощь. Соотношение сил приведено в таблице.
| Советские войска | Немецкие войска | |
| Личный состав (тыс. чел.) | св. 2000 | 1000 |
| Орудия и минометы | 41 600 | 10 400 |
| Танки и САУ | 6250 | 1500 |
| Самолеты | 7500 | 3300 |
Наступление на столицу Германии началось 16 апреля 1945 года. Ему предшествовало завершение операции в Восточной Померании. Отказавшись от броска к Берлину в феврале 1945 года, советское командование было вынуждено заняться борьбой на своих растянутых флангах в Померании и Силезии. В известном смысле, это повторяло ситуацию лета — осени 1941 года, когда германское командование, отказавшись от наступления на Москву, нанесло для обеспечения своего фланга удар по Левобережной Украине.
Помимо Восточно-Померанской, советские войска к апрелю 1945 года завершили основные операции в Венгрии, Австрии и Восточной Пруссии, где были ликвидированы мощные анклавы германского сопротивления. Эта тактика «подрезания корней» лишила германскую столицу поддержки из важнейших промышленных и сельскохозяйственных районов. Берлин был к тому времени отрезан от возможности получения крупных резервов и ресурсов, что, несомненно, ускорило его падение.
Тем не менее сроки подготовки Берлинской операции пришлось сократить. На это повлияло крушение в начале апреля немецкого фронта на западе. Быстрое продвижение союзников на восток могло привести к занятию ими оговоренных в Ялте районов советской зоны оккупации Германии, включая Берлин. Подобная перспектива заставила советское руководство спешно заняться решением берлинской проблемы.
Для Берлинской операции характерным было еще большее, чем раньше, массированное применение артиллерии на направлениях главных ударов. На 1-м Белорусском фронте сосредоточивалось около 300, на 1-м Украинском — около 270, на 2-м Белорусском — свыше 230 орудий и минометов на 1 км участка прорыва.
Наиболее жаркие бои разгорелись на участке 1-го Белорусского фронта, где находились прикрывавшие центральное направление Зееловские высоты. Их крутые скаты были изрыты окопами и траншеями. Подступы к ним простреливались перекрестным артиллерийским и ружейно-пулеметным огнем. Отдельные строения превращены в опорные пункты, на дорогах устроены заграждения из бревен и металлических балок, а подходы к ним заминированы. Подступы к высотам преграждал противотанковый ров глубиной до 3 м и шириной 3,5 м. За 4 дня войска 1-го Белорусского фронта продвинулись вперед на глубину до 30 км.
Интересно, что в разгар жестоких боев на Зееловских высотах, когда «чаша успеха» еще колебалась, советские летчики сбросили на парашютах в боевые расположения 8-й гвардейской армии необычный подарок. Вскрыв ящики, солдаты обнаружили в них большие ключи. К каждому из них была прикреплена табличка с надписью «Гвардейцы-друзья! К победе — вперед! Шлем вам ключи — от Берлинских ворот». Оказалось, это была точная копия сохранившихся в России ключей, врученных немцами русским войскам, взявшим Берлин в 1760 году во время Семилетней войны (1756–1763). Для большинства советских воинов это было полной неожиданностью. Немногие знали о славном подвиге их далеких предков. По свидетельству командующего 16-й воздушной армией генерала С. И. Руденко, весть о ключах моментально облетела весь 1-й Белорусский фронт.
Для окружения и взятия Берлина был использован не только удар 1-го Белорусского фронта, но и фланговый маневр войск 1-го Украинского фронта. Они форсировали реку Нейсе и к исходу 16 апреля прорвали главную полосу немецкой обороны на фронте 26 км и на глубину до 13 км. На следующий день в сражение были введены главные силы 3-й (генерал П. С. Рыбалко) и 4-й (генерал Д. Д. Лелюшенко) гвардейских танковых армий. Преодолев за несколько дней более сотни километров, они прорвались к германской столице с юга. В ходе этого флангового маневра попала в окружение (к юго-востоку от города) крупная немецкая группировка (до 200 тыс. чел.). В результате эти войска не смогли принять участие в сражении за германскую столицу, что предотвратило затягивание боев в самом городе.
21 апреля советские войска завязали бои на окраинах Берлина. 25 апреля войска 1-го Белорусского (2-я гвардейская танковая и 47-я армии) и 1-го Украинского (4-я гвардейская танковая армия) фронтов соединились западнее Берлина, завершив окружение Берлинской группировки. В тот же день подразделения
