Куриты, который настойчиво шел к поставленной цели. Для командующего 7-м флотом адмирала Кинкейда появление с севера ударной группы японских кораблей (после оптимистических донесений летчиков об их разгроме и бегстве) стало полной неожиданностью. На пути у Куриты, у восточного побережья острова Самар (к северу Лейте), оказалось лишь поддерживающее десант соединение кораблей под командованием контр-адмирала К. Спрэга. Оно состояло из 6 эскортных авианосцев (переоборудованных торговых судов) и 7 эсминцев.
Против 460-мм орудий «Ямато» 127-мм пушки американских кораблей не представляли серьезного противника. Тем не менее эсминцы США смело просились в бой. В завязавшейся перестрелке японцы потопили 1 авианосец и 3 эсминца. Но и сами потеряли 3 крейсера от ударов артиллерии и авиации. Американцы начали отход, прикрывшись дымовой завесой. Казалось, прорыв ударных японских сил к заливу Лейте, где находились лишь беззащитные транспортные суда, обеспечен. Однако случилось неожиданное. Находясь в 200 км от цели, Курита без видимых причин повернул обратно на север. Как оказалось, он принял появившиеся американские самолеты за силы 3-го флота, которые, по мнению японского адмирала, возвращались с севера и грозили отрезать ему пути отхода.
О печальной участи Южной группы Курита уже знал. Преследуемый американской авиацией, он возвратился в пролив Сан-Бернардино и взял курс на Бруней, где через день его ослабленная группа бросила якорь. Тем временем эскортные авианосцы Спрэга подверглись атаке японской авиации островного базирования, в которой впервые участвовали летчики-смертники — камикадзе[28]. Они сумели нанести повреждение пяти авианосцам и потопить один.
Пока у восточных берегов Самара разворачивалась главная завязка филиппинской драмы японского флота, в 700 км севернее, к северо-западу от острова Лусон, ударные силы 3-го флота США расправлялись с авианосной группой Отзавы. Всю свою немногочисленную палубную авиацию японский командующий перевел на сушу, чтобы она могла действовать с береговых баз, и теперь двигался вперед без авиаприкрытия на верную гибель.
Утром 25 октября его группа подверглась первым ударам американских самолетов 3-го флота. Убедившись, что задача отвлечения выполнена, Отзава повернул обратно к берегам Японии. На этом тернистом пути группа Отзавы подвергалась постоянным ударам американской палубной авиации, а затем и подводных лодок. К вечеру 25 октября японцы потеряли все свои 4 авианосца, 2 эсминца и 1 крейсер. Остальные корабли добрались до Японии.
В ходе этого грандиозного сражения японский флот потерпел сокрушительное поражение и прекратил существование как организованная боевая сила. Японцы потеряли 4 авианосца, 3 линкора, 10 крейсеров, 11 эсминцев, 500 самолетов. Погибло около 10 500 японских моряков и летчиков. Американцы потеряли 3 авианосца, 3 эсминца и более 200 самолетов. Погибло около 2800 американцев и еще около тысячи получило ранения.
Уже после войны Тоеда так объяснил причины, толкнувшие его дать это во многом безнадежное сражение: «Если бы случилось самое худшее, мы могли бы потерять весь флот, но я считал, что надо пойти на риск… В случае неудачи в Филиппинской операции морские коммуникации с югом были бы полностью отрезаны и флот, вернувшись в японские воды, не смог бы получать необходимого топлива, а оставшись в южных водах, не смог бы получать боеприпасы и вооружение. Не было никакого смысла спасать флот за счет утраты Филиппин».
С этого момента судьба Филиппин была практически решена. Однако, несмотря на безвыходное положение, японцы продолжали сражаться с неослабевающим упорством. Они уже не пытались победить, а стремились лишь достойно умереть за императора. Этот период войны дал свидетельства массовых самоубийств среди японских военнослужащих, таким способом находивших выход из нежелания признавать себя побежденными.
Наступавшие американские части очень медленно и с большим трудом продвигались вперед. Японцы, ухитрявшиеся получать подкрепления при господстве США на море и в воздухе, держали оборону. Их численность на острове возросла до 60 тыс. человек. Лишь к 25 декабря, после двухмесячных боев, небольшой островок Лейте был очищен от японских войск. Американцы потеряли в боях за него 15 584 человек. У японцев в плен сдалось 392 человека. Остальные погибли.
9 января 1945 года американские войска высадились на острове Лусон. 3 февраля они вышли на подступы к Маниле. Ее гарнизон, проигнорировав приказ генерала Ямаситы оставить город, организовал самоубийственную оборону. Бои длились четыре недели и привели к полному разрушению филиппинской столицы. Еще во время этих боев американцы высадили при входе в Манильскую бухту десант, который блокировал крепость Коррехидор. После двухдневных боев с 4-тысячным гарнизоном крепости американцы 18 февраля овладели ею. В сражении за Лусон американцы потеряли около 40 тыс. чел. (из них около 8 тыс. убитыми). Японцев погибло 192 тыс. человек. Лишь 9,7 тыс. чел. сдались в плен.
К концу апреля американцы захватили и все остальные острова архипелага. К середине мая боевые действия на Филиппинах были фактически закончены. Полное очищение островов от мелких отрядов продолжалось до капитуляции и даже после нее (последний японский солдат сдался на Филиппинах в 70-е годы). Теперь оставалось лишь сломить сопротивление японцев в самой метрополии. Судя по нарастающему до фанатизма сопротивлению вооруженных сил империи, сделать это было крайне непросто.
Соотношение сил союзников и Японии на начало 1945 г.
| Силы и средства | США и Великобритания | Япония** |
| Личный состав сухопутных войск, млн чел. | 2,4 (1,8)* | 3,1 |
| Орудия и минометы, тыс. | 12 (9,7) | 17 |
| Танки и САУ, тыс. | 1,3 (1,2) | 3 |
| Самолеты, тыс. | 19,3 (18) | 6,5 |
| Боевые корабли основных классов | 711 (596) | 122 |
* В скобках даны силы и средства США.
