Ближе к закату ведьма вернулась и приказала Бантрилу и Шинну бросить топоры: ей нужна была помощь, чтобы вытапливать над низеньким костерком клейкий желтоватый сок из древесных веток. Сама она тем временем сплела из веток и прутьев что-то вроде стенки большой корзины, которую начала обмазывать добытой смолой. Скоро липкая масса покрывала ее изделие толстым слоем.
Чем ниже опускалось солнце и длиннее становились тени, тем больше мы уподоблялись машинам для рубки леса. Раз за разом поднимались топоры, железо вгрызалось в стволы, деревья рушились в шепоте ветвей, земля вздрагивала под ногами… и вдруг – совершенно неожиданно, как нам показалось, – там, где только что возвышались макушки последних поваленных гигантов, над нашими головами зажглись звезды, и мы очутились на дороге, а позади нас до самого берега реки протянулся безлесный коридор.
Тем временем ведьма с помощниками закончила плот. Это была массивная платформа из четырех десятков стволов, связанных и перетянутых крест-накрест, а на ближнем к реке краю лежала плетеная рама с закрепленным на ней чучелом.
Когда ведьма собрала нас вокруг плота, восходящая луна как раз посеребрила восточный край неба.
– Отлично, мои доблестные солдаты, отлично! Вы работали прямо как черти, и, по правде сказать, за вашу прыть я вас и выбрала! Но прежде чем настанет сладкий миг кровопролития, придется выполнить еще одну задачу. Нужно перенести вот этот плот к самому порогу святилища А-Рака.
Причина сладкоречия, столь нехарактерного для нашей спутницы, кажется, прояснилась: нам вшестером предстояло перетащить сорок связанных вместе бревен через все пеньки, которые загромождали оставленную нами просеку, а затем проволочить их еще шагов сто по довольно крутому, покрытому травой склону! Невозможно, у нас просто не хватит сил, сколько бы наша ведьма нам ни льстила.
Мы хором запротестовали, но скоро успокоились, потому что на этот раз Желтушница согласилась поднапрячь свои скудные магические ресурсы и доставить илот к вратам святилища без нашей помощи (как всем известно, Подвиг Имянаречения считается действительным лишь при условии строжайшей экономии колдовских средств). Но прежде чем заняться плотом, ведьма повела меня к храму, где мне предстояло прорепетировать свою роль наживки для дичи, за которой мы охотились. Или, лучше сказать, ведьма подвела меня настолько близко к храму, насколько мы осмелились подойти. «Потому что, если мы подойдем по-настоящему близко, твой запах вора выманит его наружу слишком рано», – уверила меня она. И все же под сгущающимся покровом ночи мы приблизились почти к самой зияющей дыре входа в святилище, сквозь которую можно было разглядеть его дымное в красном свете факелов нутро, и, клянусь, это зрелище пробудило во мне если не благочестивое почтение перед культом, то по крайней мере трепет перед ужасными существами, которым он был посвящен.
Мы как могли спрятались, и ведьма стала натаскивать меня в опасном сценарии, разработанном специально для того, чтобы завлечь монстра в ловушку. Надо отдать ей должное, воображение у нее было незаурядное. В общем-то, с ее планом я согласился полностью, уточнив лишь способ исполнения некоторых деталей, которые она жизнерадостно мне выложила, и отметив, что, хотя я и в самом деле замечательно ловок, некоторые из ее инструкций предполагают наличие проворства поистине нечеловеческого, и если я попытаюсь исполнить их в точности, то наверняка погибну.
Она была столь же расположена выслушивать критические замечания по поводу собственных пожеланий, как и любая другая ведьма, то есть, попросту говоря, ни в малейшей степени, но, когда я пригрозил, что вообще ничего не буду делать, приняла мои поправки.
Весь обратный путь Желтушница, как обычно, раздраженно бормотала вполголоса что-то язвительное. Когда мы собрались вокруг плота в дальнем конце просеки, россыпь звезд уже покрывала небо, хотя веер холодного лунного блеска еще не раскрылся над горизонтом. В полном молчании мы разглядывали святилище на вершине холма.
Даже одержимая фанатическим пылом ведьма поняла, что страх и трепет перед делом, которое нам предстояло, сковал наши языки.
– Каким бы вопиющим нахальством ни казалось то, что мы собираемся сделать, – неожиданно для себя самой принялась успокаивать нас ведьма, – внезапность нападения сыграет нам на руку, мое воинство! После обильной еды паук наверняка отяжелел. Да и потом, гиганты наподобие него в такие времена, как сейчас, вряд ли прислушиваются к чему-то еще, кроме шагов своего Прародителя, который, может быть, в это самое мгновение подкрадывается к ним, чтобы отнять дань, собранную с меньших братьев. Короче, он не узнает о нашем приближении до тех пор, пока наш храбрый эфезионит не войдет в храм и каменный свод над головой чудовища не задрожит под тяжестью шагов вора. А когда мы выманим его, пораженного такой наглостью, наружу, он неминуемо попадет в нашу ловушку, можете не сомневаться! А сейчас, как я и обещала, вы увидите, к чему привела моя магическая экономия: я призову нам в помощь могучего раба да еще и что-то вроде плаща-невидимки в придачу. Забирайтесь все на плот, поближе к драгоценной Помпилле!
Ведьма шагнула к кромке берега и уставилась неотрывно на волны, бурлившие внизу. Потом она подняла руки и задвигала большим и указательным пальцами левой так, словно щипала и скручивала шерсть, а правой – будто бы вытягивала нитку. Поначалу ее руки были пусты, но вот меж пальцев и впрямь замелькала нить: яркий желтый лучик в серебристом сиянии звезд. Так она и тянула из пустой левой руки светящуюся желтую нить, пока та, свернувшись петлями, не легла яркой кучкой у ее ног. Тогда, видимо решив, что напряла довольно, ведьма подбросила свободный конец в воздух.
Весь моток пряжи, что лежал у ног Желтушницы, подскочил и развернулся, нить сомкнулась в кольцо, которое заколыхалось над сонно бормочущей рекой. Вдруг оно метнулось вниз, прорезало толщу воды насквозь, раздалось шипение, и на поверхности показался круг желтого пара, через который, ничуть не тревожа его, продолжали перекатываться волны. Река текла, а курящаяся паром окружность спокойно лежала на ней. Тогда Желтушница Толстая взмахнула рукой, и круглый, дрожащий, точно желе, пласт воды поднялся над волнами.
– Ну вот, славный толстенький кусочек прирученной воды понесет нас как по маслу… – пробормотала ведьма. Свежей чеканки водяная монетка, гладкие края которой на ощупь напоминали кованое олово, легко, как язык во рту, скользнула по берегу и подкатилась прямо под наш плот. – Проверьте, крепко ли держится повозка, и станьте смирно! – крикнула нам Желтушница.
И мы понеслись, скользя, по прорубленному нами коридору, а затем и вверх по залитому звездным светом травянистому склону. Двигались мы почти беззвучно: вода, бережно подхватив наш плот снизу, точно ладонью, несла нac наверх, лишь иногда негромко всхлипывая и чмокая.
Покачиваясь на проворном, несмотря на его массивность, ломте чистой магии, я перестал беспокоиться о роли, которую мне вскоре предстояло сыграть, и поверил, что наших сил, глядишь, и достанет, чтобы загнать в ловушку жертву, которую мы себе наметили.
Плот подкатился к самому порогу святилища. Ведьма снова взмахнула рукой, и вода послушно скользнула в траву и затаилась.
