безмолвие.
— Ветер дует прямо к англичанину, и сейчас они должны уже слышать грохот наших дизелей! — подал голос Прин. — Отворачиваем, пока не поздно! Попробуем поискать в северо-восточном углу у Мэйленда!
Лодка, повернув вправо, прошла еще полторы мили. На корабельных часах было 00.47.
— Мы всего лишь каких-то полчаса мечемся по этому логову, а кажется, что прошла вечность! — бросил кто-то из стоявших на мостике офицеров.
Оба дизеля работали на вентиляцию, и облака выхлопных газов буквально окутывали субмарину со всех сторон.
— Вижу что-то прямо по курсу! — внезапно раздался взволнованный голос второго лейтенанта Зиласа.
— А я ничего не вижу! — это уже поднял к глазам бинокль Эндрюс.
— Нет, есть, есть! — не сдавался Зилас — Это силуэт большого корабля, хотя пока и очень расплывчатый!
— Большой корабль справа по курсу 12 градусов! — увидел цель и сигнальщик.
Прин схватил бинокль, глянув в него, даже присвистнул:
— Да это же настоящее чудовище! Дистанция около трех миль! Похоже, кто-то из линкоров типа «Соверин» или «Куин Элизабет»!
— Скорее всего, по силуэту, все же «Соверин», — повернулся к нему старший офицер. — У «куинов» ходовые мостики значительно больше!
— Для нас разницы особой нет! Мы атакуем его в любом случае! — ухмыльнулся Прин.
Английский линкор явно стоял на якоре. То был флагман флота метрополии «Ройал Оук». Корабль буквально накануне вернулся из района Северного патруля, где попал в приличную болтанку, и теперь команда отсыпалась после всех перенесенных передряг.
— Прямо по курсу еще один корабль! — внезапно раздался голос сигнальщика.
Прин вскинул бинокль:
— Так и есть. Большой корабль с двумя трубами!
Вскоре был уже отчетливо различим еще один английский мастодонт с двумя мощными артиллерийскими башнями. Из-за корпуса более близко стоящего линкора выглядывала его носовая часть.
— Скорее всего, это «Рипалс» или «Ринаун»! — заключил Эндрюс — Они куда длиннее «соверинов» и потому выглядывают из-за него.
Прин кивнул:
— По разведанным, сейчас «Ринауна» в Скапа-Флоу нет, так что это, скорее всего, «Рипалс»!
Подводная лодка тем временем все ближе подходила к избранной ею жертве.
— Торпедные аппараты с первого по четвертый к стрельбе приготовить! — распорядился Прин. — Быть готовыми к срочному погружению!
— Аппараты к стрельбе готовы! — доложили через переговорную трубу.
— Торпедные аппараты товсь! — Прин прильнул к прицелу пеленгатора — Руль лево 10!
U-47 медленно подворачивала носом на безмолвно стоящий линкор. Наконец ее нос был точно устремлен по направлению к жертве. В оптическом стекле пеленгатора было темно от громады неприятельского корабля.
— Первый, второй, третий, четвертый! — крикнул Прин срывающимся голосом — Лос!
Лодку резко качнуло. С мостика были видны устремленные в ночь пенные следы от летящих под водой смертоносных сигар. Старший офицер щелкнул кнопкой секундомера.
— Из четвертого аппарата торпеда не вышла! — доложили снизу.
Прин отмахнулся:
— Разбирайтесь!
Все стоявшие на мостике буквально впились глазами в громаду линкора. Томительно бежали секунды. Раздался взрыв. Но почему-то один. Значит, две торпеды прошли мимо!
— Попадание в носовую часть! — раздалось сразу несколько голосов.
Однако корабль остался в таком же положении, как и прежде, более того, на нем по-прежнему не было включено освещение. Полная тишина царила и над всей Скапа-Флоу.
— Мне кажется, что все это лишь сон! — произнес недоуменный Прин. — Да они просто издеваются над нами! Будем атаковать еще раз! Торпедные аппараты к стрельбе приготовить! Первый, второй, пятый зарядить!
Два огромных корабля были похожи на привидения. Однако теперь уже можно было разглядеть, что атакованный линкор заметно осел носом в воду. Подводная лодка, совершая циркуляцию, выходила в повторную торпедную атаку.
— Перезарядить носовые торпедные аппараты! Штурман, рассчитать критический курсовой угол, произвести расчеты для занятия позиции торпедного залпа! — приказал Прин.
— Мостик! Торпедные аппараты к стрельбе готовы! — доложили из первого отсека.
— Право руля! — скомандовал Прин. — Курс 310! Пеленг стрельбы 310!
U-47 разворачивалась для нового удара. Прин посмотрел на часы. Прошло ровно четырнадцать минут с момента первой атаки.
— На этот раз будем подходить еще ближе! — решил он.
Штурман наскоро делал расчеты.
— До цели полторы тысячи метров! — объявил он.
Огромный силуэт корабля вновь заслонил собой полгоризонта.
— Первый, второй, четвертый! Товсь!
— Лос!
На этот раз лодку покинули все торпеды.
— Через две минуты мы будем знать все! — усмехнулся Эндрюс.
Командир промолчал. Шутить ему сейчас не хотелось. Он с тревогой ждал ответного хода англичан, но ничего по-прежнему не происходило.
— Если мы снова промахнулись, то это не корабль, а привидение! — наконец выдавил он из себя.
Последние слова командира U-47 заглушил страшный грохот, за ним еще и еще. Над атакованным кораблем поднялось огромное облако дыма. Лодку сильно тряхнуло, и с подволока на головы подводников посыпалась пробковая изоляция. Было хорошо видно, как линкор буквально весь вспыхнул.
На главный командный пункт «Роял Оука» после торпедного попадания поступил доклад: «Подводная пробоина в районе форштевня! Повреждены цистерны жидкого топлива, сорваны со стопоров якорь-цепи!». Через 12 минут линкор сотрясают последовательно, с небольшими интервалами, два взрыва у правого борта, и вслед за ними через 5 минут высокий столб воды взметнулся у правого борта в районе дымовой трубы. Это взорвался пороховой погреб зенитной и противоминной артиллерии. Смертельно раненный линкор, шипя и извергая клубы пара из разорванных паропроводов, повалившись на правый борт, опрокинулся, увлекая за собой в холодную пучину 833 человеческих жизни в точке с координатами 58°55?58?северной широты, 02°57?90?западной долготы.
Вместе с кораблем погиб командующий Флотом Метрополии адмирал Блэнгроув. Так погиб линейный корабль британского Королевского ВМФ «Ройял Оук»…
«Я никогда больше в жизни не видел такого ужаса», — вспоминал позднее лейтенант Эндрюс.
Наверное, именно о таких страшных минутах писал когда-то свои бессмертные строки Киплинг:
