Алекс почувствовала, как щеки запылали, едва смысл слов дошел до нее.
— Отложим представление до возвращения домой. — Его глаза прожигали ее насквозь. — Но билеты действительны, если ты не возражаешь.
Алекс почувствовала, как жар со щек распространился на все тело. Чтобы скрыть свою страсть, она отступила на шаг и одарила его игривой улыбкой.
— Ничего не обещаю, Хэнк Эдем. Держись подальше от этих наездниц, тогда поговорим.
Он усмехнулся и распахнул перед ней ворота.
— Леди и джентльмены! Наступил момент, которого все мы с нетерпением ждали! Легендарные братья Эдемы из Вайоминга составили четвертую команду в наших соревнованиях. Они впервые объединились ради этого выступления. Нам выпала честь встречать на нашей арене…
Голос диктора утонул в аплодисментах, криках и свисте, когда Хэнк и Трэвис выехали на арену. Хэнк бросил быстрый взгляд на Алекс и Клэр, переглянулся с Трэвисом и направил коня к левому стойлу. Там он развернул его и заставил попятиться в дальний угол. Справа от загона Трэвис повторил его действия в своем стойле. Между ними в загоне ревел молодой бык. Основания толстых и длинных рогов были для сохранности обмотаны кожаным ремешком. Хорошее животное!
Глубоко вздохнув, чтобы умерить прилив адреналина, Хэнк мысленно проверил снаряжение — плетеный повод в левой руке, свернутое петлями нейлоновое лассо под правой рукой, взглянул на быка: тот стоял в загоне правильно, головой вперед.
Хэнк кивнул.
В следующее мгновение бык вырвался из загона, и Хэнк пришпорил коня. Привстав в стременах, он замахнулся лассо. Его конь догнал быка двумя огромными прыжками, прижимая животное вправо. Хэнк прицелился и метнул лассо. Петля скользнула по бычьему носу и захватила рога. Хэнк потянул веревку на себя и принялся наматывать ее на луку седла — один оборот, второй. Как только бык добежал до конца веревки, Хэнк остановил коня и развернул его поперек арены, направляя быка под бросок Трэвиса.
Бык прыгнул один раз, второй. Трэвис бросил лассо и поймал его за обе задние ноги. Как только Трэвис натянул веревку, Хэнк снова развернул коня. Теперь братья стояли лицом друг к другу, а бык лежал, растянувшись между ними.
Полевой судья махнул флажком.
Толпа с неистовым ревом вскочила на ноги.
— Превосходная работа! — не сдержал эмоций диктор.
Хэнк и Трэвис освободили быка. Как только веревка Трэвиса ослабла, бык запрыгал на трех ногах. Хэнк затащил быка в загон, сбросил веревку, и тут диктор объявил время:
— Четыре и две десятые секунды! Рекорд родео Спиндела!
— Ну как, понравилось наше выступление?
Алекс отвернулась от Клэр, которая болтала с подружками у ворот, и взглянула на Трэвиса.
— Конечно, понравилось. Это было восхитительно, только очень быстро.
Он усмехнулся и похлопал себя по карману, где лежал полученный чек.
— Чем быстрее, тем лучше приз.
Она осмотрелась.
— А где Хэнк?
— Он разговаривает со Спинделом. Будет через минуту. А ты ему нравишься. Правду сказать, никогда не видел, чтобы он был так мил.
Алекс почувствовала, что ее щеки запылали.
— Возможно, все дело в десертах, которые я готовлю.
Он захохотал.
— Возможно. Но, думаю, не только в них.
Она еще сама не разобралась в своих чувствах к Хэнку. И, определенно, не собиралась обсуждать их с Трэвисом.
— А как ты? Есть женщина, на которую ты имеешь виды?
— Конечно. Целых три. Дожидаются меня прямо сейчас.
— Где?
Он указал на загоны. Алекс игриво шлепнула его.
— Я говорю не о твоих лошадях.
Он пожал плечами, и его улыбка растаяла.
— Дорожная жизнь тяжела даже для одинокого мужчины. Таскать за собой семью еще тяжелей. Что-то всегда теряется. Или брак распадается, или ковбой не может соревноваться. У меня много примеров. — Он покачал головой. — Ковбоям, нацелившимся на Национальный финал, не до семьи.
— Ты хочешь завести семью?
— Конечно, когда-нибудь. Просто не появилась еще женщина, ради которой я бы бросил соревнования.
Она положила руку ему на плечо.
— Когда-нибудь встретишь. И когда встретишь, мне будет ее жаль.
Он приподнял брови.
— Я так плох?
Она драматически вздохнула.
— Если ты хоть наполовину так же упрям, как твой брат, у нее нет ни малейшего шанса.
Когда последние аккорды бойкой мелодии затихли, Хэнк повел Алекс из танцевального зала.
На ее щеках играл румянец, глаза сверкали, когда она посмотрела ему в лицо.
— Какое удовольствие танцевать. Мне давно бы следовало научиться.
Хэнк обнял ее за талию. Он был готов танцевать всю ночь — но только с Алекс.
— В горле пересохло, — сказал он. — Хочешь пива?
Она наморщила носик.
— Я так и не привыкла к вкусу пива. Лучше что-нибудь другое.
Он кивнул.
— Вернусь через минуту.
Но вернулся он лишь через двадцать минут. Его задержали дружеские рукопожатия и поздравления, сыпавшиеся со всех сторон. В тот момент, когда он, нахмурившись, вручил Алекс стакан с апельсиновым соком, двое ковбоев, флиртовавшие с ней, мгновенно испарились.
— Скажи, ты очень любишь родео? — проговорила девушка, искоса взглянув на Хэнка.
Он посмотрел на толпу, заполнявшую зал.
— Да.
— Но ты выступил сегодня впервые за восемь лет, так?
— Ага.
— Почему? Клэр говорила, что многие мужчины участвуют в родео время от времени. Если тебе так нравится, почему ты не выступал все это время?
— Есть масса причин, — сказал он. — Нужно было вытащить ранчо из долгов, воспитывать Трэвиса и Клэр. Это отнимало все время. А, кроме того, я раньше выступал в национальном чемпионате. После этого неудобно плескаться в лягушатнике.
— Но ты же выступил сегодня и выиграл. Ты ведь не станешь утверждать, что разочарован. На твоем лице написана радость.
Он не мог не улыбнуться.
— Да, сегодня здорово, совсем как раньше.
— Тогда ты чаще можешь участвовать в родео.
— Да-а. Я как раз об этом подумывал.
— Обязательно выступай, — без колебаний проговорила она. Тебе ведь это нравится, иначе ты бы не тратил столько времени на тренировки. И ты получил приз. Не многие мужчины могут похвастаться, что зарабатывают деньги своим хобби.
Хэнк почувствовал угрызения совести. Алекс не понимает, что скоро родео перестанет для него быть
