Иногда под водой Джагу встречались рыбы: черные и плоские, с длинными перепончатыми плавниками. Они ничуть не пугались, позволяли подплывать к себе и даже трогать.
Со временем выяснилось, что искать пузырьки было не только сложно, но и опасно. Выход газа никогда не происходил в одном и том же месте. Где-то иссякнув, он вдруг появлялся там, где раньше его не было, подчиняясь каким-то таинственным процессам, происходящим внутри метеоритного ядра.
К концу второй недели пребывания в подземной пещере Джаг и Кавендиш, плывя рядом друг с другом, впервые встретили рыбу-шар.
И хотя они были тщательно проинструктированы насчет такой встречи, их онемевшие мозги не сразу приняли верное решение.
К счастью, рыба, преградившая им путь, была небольших размеров. Но все-таки ныряльщики потеряли несколько драгоценных секунд, глупо рассматривая ее вытаращенными глазами.
Тем временем рыба-шар, величиной с крупный апельсин, стала пожирать серебристые шарики, которые выскакивали из щелей в стенке тоннеля. Она втягивала их в себя, словно пылесос, тело рыбы стало увеличиваться и быстро достигло размеров футбольного мяча. Ее кожа растянулась и стала полупрозрачной. Сквозь нее даже просматривались внутренние органы.
И вот, когда уже казалось, что рыба вот-вот лопнет, она вдруг медленно скользнула в направлении пловцов.
Только тогда Кавендиш, положив руку на плечо Джага, вывел его из оцепенения и кивком головы дал понять, что им лучше убраться подобру-поздорову.
Рыба-шар могла выстреливать поглощенный газ силой настоящей пушки. Именно так утверждал Джетро, и не было причин не верить ему. По его словам, рыба выплевывала газовый шар, который мчался в воде с убийственной силой артиллерийского снаряда. Попав в цель, газовая 'пуля' взрывалась и ударная волна причиняла жертве серьезные травмы. В качестве примеров, Джетро описывал различные случаи проломов черепа, разрывов селезенки, печени, легких, вывихов суставов, смещений позвонков. В общем, он перечислил полный набор радостей, которых следовало избегать, если ты еще не потерял желания дышать свежим ветром.
Оглушив свою жертву, рыба-шар набрасывалась на нее и высасывала всю кровь до последней капли.
– Это безжалостная взрывчатка-вампир! – закончил Джетро свой рассказ. – Бойтесь этих тварей, как чумы, и даже больше. Существуют такие экземпляры, газовый шар которых может разнести стенки тоннеля. Однажды я видел типа, который попал под такой снаряд из сжатого воздуха. Я не стану рассказывать, на что он стал похож, просто представьте себе человека, который пытался остановить стадо бизонов голыми руками!
Обретя вдруг ясность ума, Джаг шевельнулся и резко повернулся на бок. Не так быстро, как ему хотелось бы, но плотная вода тоннеля не позволяла делать резкие движения.
Кавендиш устремился вглубь, изо всех сил стараясь поднять облако мути, которое прикрыло бы их бегство. Своими беспорядочными движениями он задевал водоросли, которые тотчас начинали излучать свет.
Рыба-шар тем временем выбирала удобную позицию для залпа.
Не желая сдаваться без борьбы, Джаг поискал глазами какое-нибудь оружие, но ничего, кроме рассыпанных по илистому дну камней, не увидел.
Чувствуя наступавшую на пятки смерть, мужчины плыли с максимальной скоростью, на которую были способны, но круглый, раздувшийся шар не отставал...
Помогая себе резкими движениями хвоста, поигрывая плавниками, рыба-шар то и дело меняла направление, пытаясь выбрать идеальную позицию и одним залпом накрыть сразу двух пловцов. В сущности, она играла с ними, словно осознавала свою разрушительную мощь и явное превосходство.
В тот момент, когда Джаг бросился в боковой тоннель, рыба выплюнула свой грозный снаряд.
Глава 9
Под напором массы сжатого газа вода вспенилась и забурлила.
Резко прогнувшись, Джаг увидел, как в десяти сантиметрах от его груди пронеслась блестящая сфера. Молниеносная серебристая струя походила на клинок шпаги.
Сверкающий шар врезался в стенку штольни и взорвался с глухим звуком. Возникший чудовищный водоворот бросил Джага на скалу. Резко возросло давление, и Джагу показалось, что на него обрушилась невидимая стена. Будто сжатый гигантскими тисками, Джаг чувствовал, что у него вот-вот лопнет череп. На несколько секунд у него все поплыло перед глазами. Ударная волна с разрушительной силой прошлась по тоннелю, поднимая тучи ила, откалывая известковые отложения, срывая со стенок и превращая с бесформенные комки длинные пряди водорослей. Наступил кромешный мрак.
Испуганного, оглушенного Джага подхватило сильное течение. Мимо, в илистой мгле, промелькнуло тело Кавендиша. Оглушенный разведчик плыл лицом вверх. Джаг схватил его за руку и, беспрестанно оглядываясь, потащил за собой в тщетной надежде на то, что им удастся спастись от рыбы-шара. Но фортуна и на этот раз повернулась лицом к двум приятелям: Джаг заметил грот... От волнения он замер на какое-то мгновение, а затем заработал ногами с утроенной силой. Через несколько секунд Джаг и Кавендиш были уже вне досягаемости всесокрушающего противника.
Лицо разведчика посерело, из носа текла кровь. Джаг перевернул его на бок и попытался нащупать пульс. Пульс стучал ритмично, но это не успокоило Джага. Кавендиш, судя по всему, угодил под прямой удар волны. Вполне возможно, что он получил серьезные травмы.
Прошло несколько минут, которые показались Джагу вечностью, прежде чем разведчик наконец зашевелился. Его несколько раз стошнило сгустками измочаленных водорослей.
– Где мы? – спросил он, приподнявшись на локте и осматриваясь вокруг.
– В воздушном кармане, – объяснил Джаг. – Подождем, когда рыба-шар уберется подальше. Как ты себя чувствуешь?
