Взяв Кавендиша за руку, Джаг помог ему выбраться из мутной воды.
– Происходят странные вещи, – пробормотал он, поддерживая разведчика, который шатался как пьяный. – Когда я был наверху, я испытывал странные ощущения...
Кавендиш с удивлением посмотрел на него.
– Что еще?
– Чувство отвращения к пространству, к пустыне... Я думал лишь об одном: возвратиться сюда и нырнуть... Плавать в тоннелях, плавать и плавать... всегда.
Кавендиш долго качал головой.
– Это удивляет меня лишь наполовину, – пробурчат он. – Когда девушки выбрали тебя, я испытал чувство облегчения. Я был счастлив, что мне не придется покидать пещеру. И это говорю тебе я, человек, который не пропускал мимо ни одной юбки!
– Это еще не все, – прервал его Джаг. – Снаружи мне показалось все ужасно сухим. К тому же я подслушал один разговор, полный странных намеков.
– Это все проделки паразита! – категорично высказался Кавендиш. – Ты в это можешь не верить, но все исходит от него. Он уничтожает, пожирает нашу личность, превращая нас в подобие зомби! Еще немного, и мы станем такими же, как и все остальные. Ты только посмотри на них, это же живые трупы. Вот кем они стали! Ни о чем другом не думают, только бы напиться где-нибудь в темном углу! Чем больше мы ждем, тем в большую зависимость от медуз попадаем!
– Сейчас мы ничего не сможем предпринять, – остудил пыл разведчика Джаг. – Выбраться наверх чертовски тяжело. И даже, если удастся это осуществить, игра не стоит свеч, так как вокруг полно охранниц, а вся территория простреливается пулеметами. Не следует забывать и о тритонах. Двое из них чуть не разорвали меня...
– Может быть, ты был не слишком любезен с ними? – хохотнул разведчик.
– Как это?
– Я... я не знаю... Может быть, они поздоровались с тобой, а ты не ответил, и они обиделись?
Джаг раздраженно пожал плечами. Затем, не сговариваясь, они направились к палатке-столовой и налили себе по большой кружке пива.
Глава 12
Прошло немного времени, и от отдыха осталось лишь одно воспоминание.
На следующий день счастливые Джаг и Кавендиш с наслаждением погрузились в воду озера и отправились в лабиринты многочисленных галерей, разыскивая газовые шарики.
Поглощенные работой, они быстро забыли о своих треволнениях. Ничто для них не было более важным, чем кипение прозрачных пузырьков, вырывавшихся из глубин метеорита. Они испытывали настоящую дрожь сладострастия, дотрагиваясь до хрупких гроздей, готовых взорваться в любую секунду.
Спустя несколько дней произошел несчастный случай, нарушивший очарование водной гармонии.
Один из ныряльщиков обнаружил щель, из которой вырывались пузырьки, имевшие странный голубоватый цвет. Соблазнившись, он решил набрать их полную сетку, чтобы заслужить похвалу Джетро.
Когда он вынырнул на поверхность и вышел на берег, его добыча, не выдержав резкого перепада давления, лопнула у него в руках с громким треском.
К несчастью, ныряльщик вдохнул высвободившийся газ. Последствия были настолько же впечатляющими, насколько и отвратительными.
Спустя несколько часов после взрыва пузырьков, живот ныряльщика вздулся, как у рыбы-шара, а затем лопнул от лобка до грудной кости. Клочья внутренних органов разметало далеко в стороны с невероятной силой давления.
– Такое я вижу впервые, – пробормотал начальник участка. – Чтобы никто больше не притрагивался к этим голубым пузырям! Это сверкающая смерть, и не более того!
Обескураженные ныряльщики отпрянули от разорванного трупа. Запах падали постепенно заполнял атмосферу.
– Может быть, из этих голубых пузырей рождаются рыбы-шары? – высказал предположение Кавендиш. – К несчастью, наши тела не могут растягиваться до такой степени, как у них. Надо быть резиновым, чтобы выдержать это!
– Вы видели? – спросил Кип. – Он словно проглотил гранату с выдернутым предохранителем, и она взорвалась у него в животе. Ну их ко всем чертям, эти голубые пузырьки!
– Прекратить треп! – прогремел голос старого Джетро. – Вы что, весь день намерены болтать? Ничего особенного не произошло, обычный несчастный случай! Такое могло случиться в любом другом месте. Вы же не наложите в штаны из-за одного-единственного случая!
Кип опустил глаза и замолчал. И тем не менее, все понимали, что он хотел сказать: в тоннелях стало одной опасностью больше.
– А теперь за дело! – с наигранной доброжелательностью бросил начальник участка. – Не запугают же нас несколько цветных пузырей!
Отметив употребление местоимения 'нас', Джаг не смог сдержаться.
– Ты собираешься снова начать нырять? – уточнил он.
Мертвенно-бледный Джетро бросил на него испепеляющий взгляд, но, сообразив, что идет по лезвию бритвы, и что Джаг выражает общее мнение, он не полез на рожон и даже быстро нашел оправдание.
– Мы все находимся в одинаковых условиях, что бы вы об этом ни думали, – сказал он. – Отказ от
