вцепился обеими руками в ствол карабина, опустил голову и, стараясь не рухнуть лицом в песок, полушепотом матерился.
Зажмурившись, Джаг был готов тоже упасть и покорно ждать смерти на дьявольском солнцепеке. Перед его мысленным взором возникла ужасная картина: обглоданный скелет на песке...
Вернувшись к реальности, Джаг огляделся по сторонам и... Его сердце чуть не выпрыгнуло из груди: прямо перед собой, на фоне горбатых дюн, он увидел зеленеющий оазис – букет из трех пальм и озеро с невероятно голубой водой. В стороне сидели собаки и, высунув языки, тяжело дышали.
– Мы дошли! – восторженно закричал Джаг. – Это здесь! Вода! Посмотри, до чего же она прекрасна!
– Ты... Ты не шутишь? – выдавил из себя Кавендиш, подняв голову. На его лице безумным блеском загорелись глубоко запавшие глаза.
Съехав по склону дюны, Джаг помог разведчику встать на ноги, затем подхватил его за талию и потащил на вершину песчаного холма.
Почувствовав прилив энергии, разведчик высвободился из объятий Джага.
– Хватит на меня опираться, – проворчал он. – Парню твоего возраста и такой комплекции должно быть стыдно...
И, провожаемый изумленным взглядом Джага, он бросился бежать к зеркальной водной глади, крича на ходу:
– Кто прибежит последним, понесет победителя на плечах до границ пустыни!
Одновременно достигнув берега озера, они упали на колени и прильнули губами к воде.
Источник был прохладным и чистым. Джаг жадно пил, лакая воду, словно измученный нестерпимой жаждой фавн.
– И где ты только воспитывался! – произнес Кавендиш, глядя на него с иронией. – Ты пьешь, как ломовой извозчик! Взахлеб! Тебе надо последить за своими манерами, если хочешь утвердиться в высшем свете.
– Я пью, потому что меня замучила жажда, – ответил Джаг. – И потому что воды вокруг предостаточно. В последние несколько часов я экономил воду, чего нельзя сказать о тебе.
Не найдя, что возразить, разведчик сделал вид, что очень заинтересовался окружающим ландшафтом. Джаг вновь прильнул к воде.
Наконец, от души напившись, он сорвал с себя пропитанные потом тряпки и обнаженный бросился в озеро. Соприкоснувшись с водой, израненное и измученное тело возликовало.
Менее экспансивный Кавендиш ограничился тем, что осторожно, словно бесценное сокровище, умыл свое лицо.
Джаг плескался, вздымая фонтаны серебристых брызг.
– Иди сюда, отмокни! – взывал он к своему товарищу. – Посмотри на себя, в тебе нет ни капли влаги! Ты скоро превратишься в пыль! Первый же порыв ветра развеет тебя, словно кучку пепла!
Кавендиш не реагировал. Все эти насмешки, казалось, ничуть его не трогали. Он настороженно следил за собаками, сбившимися в кучу неподалеку от них.
Заинтригованный Джаг подплыл к берегу.
– Что-то не так? – тихо спросил он.
– Собаки, – ответил разведчик. – Ты ничего не замечаешь?
Перехватив удивленный взгляд Джага, он добавил:
– Посмотри, они истекают потом, у них языки вывалились на полметра, но ни одна не торопится к воде...
– Наверное, они успели напиться до нашего прихода, – предположил Джаг.
Разведчик пожал плечами.
– Тогда у них не шла бы пена из пасти, – возразил он.
Джаг похолодел. Обрадовавшись обилию воды, он совершенно забыл о том, каким образом они с Кавендишем оказались в пустыне. Действительно, животные, которые умирали от жажды рядом с озером, выглядели неестественно.
В этом чувствовался какой-то подвох.
Однако вода в озере была прозрачной и совсем не походила на отравленные топи, которые часто встречаются в пустынях.
Решив кое-что проверить, Джаг нырнул в озеро.
Ему потребовалось всего лишь три гребка, чтобы достичь дна. Грунт был плотным, твердым, без всякой растительности и ила. Не грунт, а дно бассейна!
Охваченный сомнением, Джаг ощупал его пальцами. Зернистая структура скорее напоминала бетон, нежели скалистую породу. Внезапно Джаг нащупал рукой изгиб водопроводной трубы.
Оттолкнувшись ногами, он вынырнул на поверхность.
– Это искусственный оазис! – крикнул он. – Все дно зацементировано!
Кавендиш стоял на коленях возле одной из пальм.
Сжимая в руке охотничий нож Джага, он снимал длинную стружку с раскаленного ствола.
