иерарха Тарона. Рассказывая людям Континента, кто они и за что борятся, Юрка не отметал нелепые на взгляд стороннего наблюдателя условности, которыми жил цивилизованный Первый мир. И те люди, которых он уже собрал здесь вокруг себя, уже почти совершенно были похожи на тех простолюдинов из Иерархии, с которыми мне уже довелось иметь дело. Они владели тем же оружием, что и люди Иерархии, они уже считали законы Первого мира своими законами, они знали, какие последствия будет иметь для Континента победа Тарона. Они, действительно, шли на борьбу с открытыми глазами.
— Мне нужен Валерий, — сообщила я командиру наряда.
— Сначала мне показалось, что он направился в деревню, но потом я слышал крик птиц у озера, — отозвался воин и проводил меня прощальным поклоном.
Я сразу же свернула в лес. Подлесок здесь был сухим и невысоким, поэтому идти было нетрудно даже в полной темноте. Я не стала зажигать фонарик, но в этот ночной час человека действительно можно было легко засечь, потому что стоило кому-то неосторожно потревожить тишину, как лесные птицы поднимали шум. Поэтому Валерка, сидя в своем убежище, наверняка, уже мог обнаружить, что к нему кто-то приближается.
Я вышла к небольшому и тихому лесному озеру, поросшему камышом. Сей час, зимой, это были сухие темные, довольно толстые ветки. Каждый торчащий из воды ствол создавал вокруг себя незаметный глазу изгиб водяного слоя и ломал отраженный свет. Из-за этого в свете луны вся поверхность озера смотрелась не как ровная гладь, а как шершавая кожица гигантского мятого мандарина, распластанная по земле.
Несколько древних толстых деревьев нависали над водой. В их тенях мог укрыться от постороннего взора не один человек, а целый отряд. Я приблизилась к самой воде и побрела по влажному крупному песку.
— Валера, где ты? — я окликнула его негромко, поскольку даже негромкий голос в этой тишине раздавался отчетливо. Валерий не мог его не слышать. Но он делал вид, что все-таки его не слышит. Я попробовала снова поймать те самые брызги слез, которые отметил Тарон, но защита самого талантливого из сканеров была совершенно непробиваема.
— Валерка, прекрати сейчас же!
Ответа не было.
— Валера, я не могу кричать на весь лес о наших проблемах. Избавь меня от необходимости делать это.
— А почему, интересно, я не могу хотя бы до утра побыть совершенно один? Почему ты считаешь, что должна непременно бежать следом, чтобы утешать меня? — равнодушно откликнулся Валера.
Я пошла на его голос и вскоре увидела его сидящим у самых корней огромного дерева. Смотрел он на меня невесело и даже немного раздраженно.
— Больно мне нужно тебя утешать, — проворчала я. — Нужна консультация.
Он удивленно поднял брови:
— То есть?
— То есть дело плохо… — и я рассказала весь разговор с Тароном слово в слово.
Валера молча слушал, кроша в руках засохший камыш. Мусор засыпал ему одежду, невесомые одиночные пушинки застряли в его волосах. Когда я закончила, он продолжал молчать.
— Что скажешь, Валера?
— Ты дала ему верные советы. Нужно только удостовериться, что он рассказал все Юрию. Орешин должен позаботиться о безопасности иерарха. А когда Тарон позовет тебя для исследования, мне тоже стоит подключиться, задумчиво сказал Валерий. — Подобные фокусы Даррины могут дорого нам стоить. Я, конечно, знаю, что ты прекрасно владеешь вопросом, но мне страшно оставлять тебя с ней наедине.
— Я и пришла к тебе в расчете на помощь, потому что не представляю, что мне под силу разобраться в ситуации без тебя.
— Да? Жаль, Середа не слышит. Он бы вскочил, тыча в нас указующим перстом, и завопил бы: «Я же говорил, говорил, он поставил ее в полную зависимость от себя!» — Валерий довольно точно передал интонации Олега.
— Ну, если ты собираешься оправдаться перед Середой и доказать ему, что ты — это не ты, то ради Бога, я одна буду помогать Тарону, потому что отдать его на съедение Даррине я не могу и не хочу. А ты сиди под деревом и посыпай голову пеплом! Может быть, Середа будет тобой доволен!
Я повернулась и пошла обратно. Ну, Валерка, как долго ты будешь колебаться, прежде чем побежишь меня догонять? Секунд десять?
Он настиг меня куда раньше и, молча, пошел рядом, положив руку мне на плечи.
— Будем считать, что я тебя неправильно поняла, дружище, — произнесла я. Вдруг Валерка выпрямился, отпустил меня, прислушался. И действительно, стоило лишь немного сосредоточиться, как стали слышны приглушенные стоны, сдавленные вскрики и звякание холодного оружия. Я слышала все эти звуки секунд десять, затем все либо стихло, либо удалилось…
— Где это? — Валерий потянулся к кобуре. Он пристрастился к лазерному оружию Первого мира и теперь совершенно не признавал ничего другого, хотя свой тяжелый автомат он оставил на потом, и теперь при нем был только небольшой пистолет.
— Здесь странное эхо, но вряд ли это где-нибудь в лесу. Какая-то заварушка у оружейного склада, это точно…
— Стоит поспешить, — бросил Валерка и помчался вперед. Догнать его было сложно, он двигался с проворством зверя, легко преодолевая все лесные препятствия. Не теряя времени и боясь отстать от него, я летела следом, не соображая, куда я ступаю, и только ветер свистел в ушах, да легкий звон раздавался где-то поблизости… Чья то боль протекла через меня стремительно и растаяла, похоже, вместе с чьей-то человеческой жизнью…
Мы выскочили на лесную дорогу почти одновременно, и уже здесь, на ровном месте, я быстро опередила Валерку. Выбегая из лесу к оружейному складу, я поняла, что еще полминуты — и мы опоздали бы.
Несколько человек лежали вокруг здания в совершенно определенных позах — они были мертвы. Это были наши люди, воины Юркиной армии. Трое неизвестных в длинных куртках с объемными капюшонами пытались отпереть одну из многочисленных дверей склада, причем двое копались над замком, а третий стоял возле них с обнаженным окровавленным клинком и осматривался вокруг. Ночная темнота не давала точно рассмотреть напавших на караульных, да и при свете это было бы затруднительно сделать: бесформенные зимние куртки, огромные капюшоны не позволили бы разглядеть их лица и фигуры.
Я и тот человек с обнаженным клинком заметили друг друга одновременно. Человек не издал ни звука, но тем не менее, его помощники, как по команде, оторвались от своего занятия и тоже выхватили оружие. Но это были уже не шпаги и не кинжалы, которыми и была почти бесшумно перебита охрана. Это было огнестрельное оружие. У меня в руке уже был старый добрый револьвер из Дерзкого мира, который я выпросила у запасливого Валеры.
Мы с Валеркой выстрелили почти одновременно. Один из незнакомцев упал, остальные двое, почему- то не открывая огня и не пытаясь даже приблизиться к нам для ближнего боя, повернулись и рванулись обратно в темноту. Я сделала уже несколько прыжков вслед за ними, но Валера безмолвно полоснул по моим возбужденным мозгам: «Катя, стоит ли? Ты их все равно не идентифицируешь в общей массе!»
Я остановилась и вернулась к нему. Валера осматривал тела, лежащие вповалку вокруг склада.
— Все заколоты, четкими, рассчитанными ударами, — наконец сделал Валера вывод из своих исследований. — Никаких лишних порезов. Значит, никакой борьбы не было.
— Если эти бедняги подпустили кого-то так близко к себе, не подняв тревогу и не успев даже подготовиться к защите, значит, им даже в голову не пришло, что пришедших можно опасаться, — заметила я.
— Разумеется. Это были свои, — горько сказал Валерка. Он присел над убитым незнакомцем и перевернул его вверх лицом. Куртка мертвеца была прожжена лазером Валерия. Лицо человека ничего мне не сказало, но Валера нахмурился и выругался сквозь зубы.
— Что, Валера, ты его знаешь?
— Это один из тех, кто занимается сбором вооружения… Он несколько раз был с нами в рейде. Не удивительно, что охрана ничего не заподозрила, они все каждый день работают вместе. Даже меня они не
