— Ты получишь Великую Силу, и сможешь получить полную власть над стихиями Пограничья и тех этажей мироздания, где укоренился наш род… Ты получишь способность превращаться и принимать любое нужное тебе обличье. Ты укрепишь и сделаешь неодолимыми свои воинские умения и станешь грозой и опорой мироздания. Тебе присматривать за Пограничьем, тебе разбираться с его вольными тварями и незванными гостями. Ты пройдешь по множеству беспомощных миров и, если захочешь, подаришь им беспредельную силу… Ты мой законный наследник, и ты все это получишь, но не сейчас…
— Я знаю, отец, — хаварр нежно коснулся руки вершителя. — Пока ты жив, ты наш господин и владыка.
— Ну, это дело нескольких минут. Но боюсь, дитя мое, что и после моей смерти ты тоже не сможешь сразу получить Великую Силу… — виновато прошептал старик.
— Что это значит, мой вершитель?! — изумился хаварр, уставившись на большой темно-зеленый плоский камень, что висел на потемневшей груди старца. — Ведь Знак Силы с тобой!
— Да, дитя мое, и ничто не помешает тебе взять его. Но он не даст тебе Великой Силы вершителя, потому что для этого кое-чего недостает…
— Чего же, отец? Ведь мой брат-шухор давно посвящен, и его сила со мной…
Старец прикрыл глаза и долго шевелил губами. Казалось, он уже не сможет заговорить вслух. Но вот выцветшие глаза снова раскрылись:
— Потеряв своего любимого первенца, я испугался, что защитники, это скопище сумасшедших хаварров, твоих сородичей, с легкостью обрубят все корни нашего рода. И хоть тогда я был уже не молод, надо было думать о продолжении рода. Родился ты, а потом шухор. И моя надежда окрепла. Но все же этого показалось мне мало, и через несколько лет я решил, что еще один посвященный наследник вершителя только укрепит наш род и поможет тебе, старшему наследнику, обрести свою настоящую силу…
— Ох! — невольно вырвался у хаварра крайне непочтительный возглас.
— У меня есть еще один брат, я правильно понял?
— Да, все верно. Ты прости меня, дитя мое, что я молчал об этом раньше. Сначала он был слишком мал, чтобы принять посвящение. Потом я оказался слишком стар, чтобы привести младшего сына в Пограничье. Тебе самому придется привести его сюда и посвятить. И тогда силы, таящиеся в нем, вольются в сокровищницу нашего родового Знака. И ты станешь всесильным властителем…
— Так за чем же дело стало? Я сделаю это, отец…
— Все не так просто. Я хотел перехитрить своих врагов, но перехитрил, похоже, самого себя… — вздохнул старец. — Мой младший сын — человек.
— Великие силы!.. — растерянно пролепетал хаварр. — Как это возможно?!
— Да, дитя мое. Я прорвался туда, куда раньше нашему роду не было доступа. Здорово придумано, верно?.. — вершитель сделал попытку рассмеяться и задохнулся.
— Тебе плохо, отец? — хаварр наклонился к вершителю, заботливо поправил накидку, раскрывшуюся на его груди.
— Конец близок, — прошептал старик и горячей слабой ладонью чуть сжал руку сына. — Не знаю, как у меня это получилось тогда. Я был уже стар, но где-то нашел силы и не только прошел на этаж к людям, но и принял полноценное человеческое обличье…
— Когда это было, отец?
Старик болезненно скривился:
— Память давно меня подводит, дитя мое… Иногда мне кажется, что это было вчера. Но скорее всего, мой младший сын родился лет… лет двадцать тому назад… На это ушли мои последние силы. С тех пор мой конец стал неотвратим и стремителен… Поройся в моих тайничках. Ты найдешь там несколько вещиц. Они приведут тебя к той женщине, которая стала матерью моего младшего наследника. Я ни разу не видел этого ребенка, но я уверен, он будет достоин своего предназначения…
— Да, отец, конечно, я все для этого сделаю, — повторил хаварр.
— Ты не смотри на то, что он человек… Посвятив его, ты сможешь с его помощью расшевелить затхлый человеческий этаж. Вы вдвоем сможете сделать то, что никогда не удавалось нашему роду…
— Успокойся, отец. Твой сын — сын Пограничья. Не тревожься о нем. Я сделаю все, как надо! — горячо проговорил хаварр.
— Ты возьми… возьми Знак, дитя мое… — еле-еле выговорил старец, борясь с удушьем. — Пусть он пока бесполезен для тебя, но ты справишься. Втроем вы, мои дети, вдохнете в Знак Силы полноценную жизнь, и Великая Сила вершителя станет служить тебе, а ты Пограничью… Возьми Знак…
Хаварр осторожно снял с шеи отца темно-зеленый камень и положил его в широкий карман своего плаща.
Вершитель бессильно сполз с подушек, и только частое дыхание с тонкими хрипами говорило о том, что дряхлый владыка еще жив.
— Неужели он ничего не скажет мне на прощание? — горестно прорыкал шухор, жарко задышав в затылок хаварру.
— Не вини его, — хаварр ласково погладил по плечу расстроенного брата. — Он боялся не успеть сказать нам о главном. Он не мог думать ни о чем, кроме будущего нашей беспредельной земли…
Хрипы стихли внезапно и сразу, словно кто-то невидимый резко вставил затычку в дырявые мехи.
Шухор опустился на колени и горько заплакал, а хаварр стоял молча и смотрел на умершего вершителя. Одной рукой он теребил складки жесткой корявой кожи на горбатой спине брата, а другой крепко сжимал в кармане плаща Знак Силы…
Часть I. ЗАЩИТНИК
Глава 1. Приглашение
Ночь выдалась прохладной, да еще и ненастной. С вечера занялся дождь, и всю ночь крупные капли под порывами ветра то и дело стучались в стекло.
Стерко выспался еще днем, поэтому ночь он провел без сна.
Сначала он сидел за стареньким, но очень крепким письменным столом и читал до полуночи. Книга была неинтересной. Но Стерко специально купил именно ее. Он частенько читал всякую ерунду, чтобы задремать, а до тех пор, пока не уснет, еще и еще раз удивлялся человеческой глупости.
Очередное его приобретение было из разряда идиотских и тщетных попыток какого-то кликуши нарисовать связную картину мироздания. Земля и Небо, материальный, физический, психический мир… Бессмертие души… Нематериальные одушевленные субстанции, лазутчики астральных миров, посылающие к людям своих пророков и мессий именно потому, что люди если и не стали пока венцом творения, то уже избраны высшими силами для того, чтобы стать этим венцом…
Стерко прочел около трети убористо набранного текста и скис окончательно. Ни читать, ни спать ему больше не хотелось. Но заняться было нечем, и Стерко завалился на прибранную постель.
Ветер подвывал и время от времени бросал в стекло пригоршни дождевых капель. Потушив лампу, Стерко закрыл глаза. В голове крутились какие-то обрывки тупых гипотез и красивых версий, только что вычитанных в книжонке… Ох, как тяжело, как тоскливо… Век бы всего этого не видеть и не слышать.
Стерко стосковался по дому.
Домом он считал весь свой этаж. Потому что более миниатюрного места, которое можно было бы назвать домом, у Стерко не было. Давно не было, целых шесть лет… Шесть лет — такая малость, когда проживаешь их в привычной обстановке. И совсем другое дело ссылка на чужбину, пусть даже эта ссылка совершенно добровольная и абсолютно необходимая.
В спящем доме было тихо. Дети давно угомонились в своей комнате.
Обычно они долго грызлись друг с другом, но сегодня, видимо, унылая погода сделала свое дело, и
