— У Лиды завод встал, и их всех распустили раньше. Мы и так уже проболтались в городе, ну и решили приблизить время отъезда, — словно бы оправдываясь, отозвался Сережа. — Я подумал, что из-за недели не стоит давать телеграмму…
— Верно, не стоит, — согласился Валяй, но лицо у него было все равно угрюмое и немного усталое.
— И все же, ты нам не рад, — заметил Сергей. Он явно занервничал.
— Я рад, Сергей, — ровным голосом возразил Валяй, доставая из шкафчика четыре тарелки.
— Что ж ты молчишь, словно обиделся?! — возмутился Сергей. — Неужели из-за того, что я решил сэкономить на телеграмме?
— Не мели чепухи, Сережа, — буркнул Валяй. Он отвернулся и стал рыться в шкафчике.
Сергей с досадой придвинул к себе табурет и уселся с видом крайне оскорбленным:
— Да ну тебя, Валька, в самом деле! Я, понимаешь, два года брата не видел, а ты что мумия! Цедишь сквозь зубы по полслова… Совсем свихнулся, что ли, в своей глуши? Или, может, правда обиделся?
— Все в порядке, Серега, — Валяй расставил тарелки и вынул из ящичка стола вилки.
— Случилось что-нибудь? — продолжал допытываться Сергей.
Лида уже была готова к тому, что Валяй сейчас взорвется от назойливых расспросов. Сама она на месте Валяя именно так бы и сделала.
— Все в порядке, Сережа, — усмехнулся Валяй и критически оглядел стол.
— Тарелок-то почему четыре? — удивился Сергей.
— Нас четверо, — ответил Валяй, вываливая картошку в глубокую миску на столе.
— Неужели? Это неожиданность. Тогда… — Сергей с любопытством взглянул на четвертую тарелку, на лестницу, ведущую наверх, и на Валяя. Тогда я, пожалуй, достану еще кусок курицы…
— Не надо, хватит и трех, — возразил Валяй. — Я не буду.
— Да у нас много! — нетерпеливо вскочил Сергей. — Ты что, думаешь, если я денег на телеграмму пожалел, то мне и куска для тебя жаль?!
— Мне не надо! — настойчиво повторил Валяй и нахмурился. — Сядь, Сережа, не суетись попусту. Еще из-за мяса нам не хватает ссориться.
Лида отчетливо почувствовала, что между обоими братьями зреет что-то очень нехорошее и злобное. Она кожей ощущала оскорбленную растерянность Сергея и угрюмую напряженность длинноволосого Валяя.
— Вегетарианцем стал? — растерянно уточнил Сережа.
— Вообще нет, но сейчас да, — снова ровным голосом отозвался Валяй.
— Это как же? — с досадой процедил Сергей. — Что ты придуриваешь?
— Я… В общем, я лечусь сейчас… От змеиного укуса. И сейчас мне мяса нельзя. Совсем нельзя, — нехотя пояснил Валяй. — Вот и все.
— Змея? — испугался Сергей. — И мяса нельзя? Что-то я не слышал о таком методе лечения… Какая змея-то?
— Полотнянка.
— Ч-что? — опешил Сергей и взглянул на Лиду, словно ища поддержки. Валяй, ты спятил? Это же смертельно!
— Как видишь, не всегда, — буркнул Валяй, отворачиваясь.
— Валька, покажи сейчас же! — вскочил Сергей.
Валяй недовольно покосился на Лиду, и она поняла, что парень не на шутку смутился. Он вздохнул и скривился:
— Ну что, прямо здесь?
— Прямо, — процедил Сергей. — И сию же секунду.
Валяй отвернулся, поставил босую ногу на перекладину табурета и поддернул вверх штанину. Его правая лодыжка была опухшей, а посередине багрово-сизого пятна заметно выделялось отверстие в коже. Сергей присел на корточки и внимательно осмотрел ногу.
— Полотнянка? — недоверчиво повторил он. — Ну это вряд ли, Валяй. Ты бы уже давно коньки отбросил… Полотнянка — это же не пустяк, это же такая тварь токсичная…
— После четырех укусов вполне можно отделаться легкой лихорадкой и строгой диетой до тех пор, пока не спадет опухоль, — ответил Валяй. Он нетерпеливо морщился от прикосновений пальцев Сергея. — Кончай свой осмотр, Серега. Все уже почти прошло…
— Какие четыре укуса? — переспросил Сережа, вставая. — Ты хочешь сказать, что полотнянка кусает тебя в четвертый раз?
— Вот именно. В первый раз я, и правда, чуть коньки не отбросил, но это было десять лет назад… А теперь у меня уже есть иммунитет… усмехнулся Валяй. — Это нечто вроде прививки. В пятый раз, возможно, даже боли не будет…
Сергей пожал плечам:
— Черт знает, что такое!..
— Ты будешь стоять столбом, или все-таки станем ужинать? — перебил его Валяй. — Твоя подруга проголодалась.
Подмечено было тонко. Лида была готова схватить соленый огурец и приняться за еду, не дожидаясь остальных.
— С твоими змеями я потом разберусь, — пообещал Сергей, садясь к столу. — А сейчас будем ужинать. Зови… свою четвертую…
— Это не четвертая, а четвертый… — поправил его Валяй и подошел к лестнице. Задрав голову вверх, он негромко позвал: — Мироша, иди сюда.
Тоненько заскрипели ступени, и сверху осторожно спустился мальчик лет восьми-девяти, худенький, темноволосый, большеглазый. Он молча остановился у самой лестницы, глядя на взрослых исподлобья, и спрятал руки за спину. На нем были потрепанные и вытертые добела, но вполне чистые джинсы и полосатая майка, сшитая, видимо из взрослой тельняшки. Подняв на Валяя огромные темные глаза, он вздохнул и снова потупился.
Валяй положил руку на плечо мальчика и развернул его лицом с столу:
— Успокойся, ничего страшного не произошло. Поздоровайся, Мироша. Это мой брат Сергей и его подруга Лидия.
Мальчик покосился на гостей, кивнул, но не издал ни звука.
— Садись, будем ужинать, — сказал Валяй и подтолкнул мальчика к столу.
Они вдвоем сели напротив гостей. Сергей положил себе и Лиде картошки, огурцов и по куску курицы, и они вдвоем принялись за еду.
Валяй медленно положил себе картошку, все время поглядывая на мальчика.
Тот сидел, не шелохнувшись и держа руки на коленях. Его склоненная взъерошенная, будто нарочно взлохмаченная голова, наклонялась все ниже и ниже. Плечи несколько раз дрогнули. Валяй посидел молча с минуту, потом тихо спросил мальчика:
— Не выходит? Никак?
Тот кивнул.
— Не мучайся, ничего не бывает сразу, — мягко сказал Валяй. Успокойся, и все будет в порядке.
Мальчик вдруг всхлипнул.
— Не расстраивайся, Мироша, — Валяй немного недобро покосился на своих гостей и наклонился к ребенку. — Можешь подняться наверх. Я все тебе принесу.
Мальчик выскользнул из-за стола и бросился к лестнице. На первой же ступеньке он запнулся, ухватился за перила, чтобы удержаться… Его ногти странно громко царапнули деревяшку. Когда он убежал наверх, на свежевыкрашенном дереве перил остались четыре светлых процарапанных дорожки…
Не утруждая себя объяснениям, Валяй наполнил тарелку мальчика картошкой и зеленью, положил сверху кусок жареной курицы и понес это все наверх. Когда он скрылся из виду, Сергей пожал плечами:
— Странная у Валяя компания. А я-то уж обрадовался, что он подружкой обзавелся… Сколько раз приезжал я к нему за последние десять лет, он вечно один. Мне это всегда не нравилось. Нельзя же взрослому парню так уединяться. Это же и для здоровья вредно… К тому же подозрительно. Но я пробовал
