родитель давно мечтал: дорогой, красочно изданный географический атлас. Но у отца день рождения в декабре, а до того времени ещё больше двух месяцев, она что-нибудь придумает.
Юбка сидела на ней как влитая. Екатерина редко ошибалась, покупая себе вещи на глаз. Как нельзя кстати пришелся и новый голубой батник, подаренный мамой и ни разу ненадеванный. Наряд удачно довершала модная кожаная куртка.
Катя подкрутила щипцами концы длинных волос и с двух сторон от пробора подняла их вверх красивыми заколками. Посмотрела на себя в зеркало и сказала словами Фаины Раневской:
– Красота - страшная сила!
Немного французских духов - ей перепало с сорокалетнего юбилея мамы и она была готова. С последним ударом часов - в Москве восемнадцать - Катя вышла из дома.
Хотела было по привычке шмыгнуть через дыру в заборе, но положение обязывало: она пошла через ворота, помахав прильнувшим к окнам хозяевам до чего любопытные люди!
Ее ждала машина, которую Катя будет иметь на гребне своей славы. Почему она появилась сейчас? Не иначе, заплутала в лабиринте времени.
Девушка на всякий случай сказала себе, что это не за нею, но выскочивший из-за руля Эраст своим появлением опровергал всяческие сомнения.
– Точность - вежливость королей, - проговорил Эраст, целуя Кате руку и окинув её наряд одобрительным взглядом. - Девушки красивые и обязательные встречаются нечасто...
И распахнул перед нею дверцу машины.
– Мама все рассказывает знакомым, как юная леди самоотверженно кинулась за её шляпой, - проговорил Эраст, выруливая на шоссе.
– Случайно, эта шляпа не фамильная ценность? - поинтересовалась Екатерина. - Моему скромному поступку придается такое значение, словно я, по-меньшей мере, спасла королевскую корону.
– Поделом мне, - рассмеялся молодой человек. - Вы правы, мог бы придумать и другую тему для разговора... Вы занимаетесь каким-нибудь спортом? Маму поразил не столько сам ваш поступок, сколько быстрота реакции.
– Я хожу в секцию самбо.
– Такая хрупкая девушка и самбо? Попробую увидеть вас в боевой стойке. Да, неплохо выглядит.
'Что значит - увидеть, - подумала Катя. - У молодого человека такое богатое воображение?'
– Увидеть - значит увидеть, - пояснил Эраст и, глянув в её недоумевающие глаза, добавил. - Скоро вы все узнаете... Вы в каком институте учитесь?
– В театральном.
– Наверное, на режиссерском факультете. Готовитесь укрощать строптивых актеров?
– Нет, я учусь на актерском и собираюсь утихомиривать буйных режиссеров. И обращаться к каскадерам в самом крайнем случае, как и положено высокому профессионалу.
– А вы тщеславны. Учитесь в театральном, а говорите о каскадерах... Значит, мечтаете о кино?
– Почему бы не подготовить себя ко всему?
– Даже к славе?
Она засмеялась.
– Вы говорите так, будто слава - война.
– Гораздо хуже. Слава - искушение, испытание, бурное море, в котором легко захлебнуться... Не испугал вас?
– Ничуть.
– Вы - смелая девушка... Возможно, это просто смелость незнания. Есть такой термин.
– Этого мы ещё не проходили.
– Где-то я читал, как ювелиры многих стран долгое время не могли поделить на четыре части огромный, невероятно дорогой бриллиант. Не поднималась рука. Как вы думаете, кто это все-таки сделал?
– Какой-нибудь великий ювелир?
– Ничуть. Эту операцию блестяще выполнил...подмастерье. У него был верный глаз и полное непонимание всей ответственности поручения...
– Вот как вы обо мне думаете: завышенная самооценка, незнание обстановки...
– Нет, нет, - запротестовал Эраст, - я такого не говорил. Сейчас вы сами все расскажете, а потом ещё и обидитесь на меня за то, что посмел в вас усомниться. Я верю, что вы вполне сознательно ничего не боитесь!
– Нет, если честно, кое-чего побаиваюсь.
– И мне этот секрет доверят?
– Никакого секрета. Это мыши.
– Извечный женский кошмар? Увы, в этом вы неоригинальны.
– Так ли уж хорошо - быть оригинальной во всем? Иными словами, это означает: непредсказуемой. Чуточку консерватизма не помешает. Вы не находите?
Он засмеялся, и Катя наконец расслабилась. До того она все никак не могла избавиться от напряжения. Ее мучил вопрос, на который она, пользуясь своими знаниями, не могла найти ответа.
– Скажите, Эрик, а вы не знаете, можно ли защититься от того, кто читает твои мысли?
– Не хотите делиться с другими своим сокровенным?
– Называйте, как хотите. Просто не хочу чувствовать себя обнаженной среди одетых людей.
– Хорошее сравнение! Ну, ладно, - по губам его скользнула улыбка, - я вам помогу. Но вслед за матерью не могу не повторить: для своего возраста вы очень умны. И бесстрашны.
– А меня в вашем обществе подстерегает опасность?
– С вами надо держать ухо востро... Слушайте: там, где кончается грудная клетка, есть точка, коснувшись которой можно закрыться от внешнего вторжения. Достаточно прикрыть её ладонью и мысленно сказать:' Не дам!'
– А вы умеете читать мысли?
– Хитрая лисичка. Вы в этом и не сомневаетесь. Хотите ещё раз убедиться? Вы подумали:'Разговаривает со мной, как с маленькой. Наврал про какую-то точку...'
Катя смутилась.
– Да, я нервничаю. Потому, что не знаю, что на самом деле происходит. Куда вы меня везете? Кто вы такой?
– Ого, сколько вопросов! Рассмотрим в порядке поступления? И правда, нельзя же так сразу бросать вас в бурный поток, не объяснив, как можно из него выбраться. Сегодня на самом деле мой день рождения. Кто я? Надеюсь, человек...
– Надеетесь?! Хотите сказать.., - Катя чувствовала себя чуть ли не на грани истерики.
– Кажется, я вас перехвалил. Где ваше самообладание? Я же пошутил. Разве можно в первом же разговоре узнать о человеке все? У многих этот процесс занимает целую жизнь. Да что там другие, знаем ли мы как следует сами себя?..
Катя с досадой вздохнула.
