маленькую девочку и сожрал ее, – пояснил Кастанедо. Я передам его английским солдатам, как только они появятся здесь.
– Неужели это людоед?! – недоверчиво воскликнул Томек.
Кастанедо свысока посмотрел на мальчика и добавил:
– Девочка была лишь немного старше тебя. Негры из племени ниам-ниам съедают рабов, врагов, сирот и всех, кто им позволяет себя съесть.
– Если это в самом деле преступник, то передайте его англичанам. Зачем же издеваться над человеком? – сурово сказал Смуга.
Томек с ужасом смотрел на покрытые ранами плечи негра, в глазах которого можно было прочесть мольбу о спасении.
– Пожалуйста, зайдите в мой дом. Мы можем сразу же обсудить вопрос о носильщиках, – предложил Кастанедо, направляясь в свой домишко.
Смуга, Хантер и Месхерия пошли за ним. Боцман Новицкий выразительно посмотрел на Томека и кивнул головой в сторону прикованного к столбу. Томек многозначительно посмотрел на боцмана и остался на веранде, когда тот вошел в дом.
Охотники оставались в доме Кастанедо больше получаса. Томек ожидал их на ступеньках веранды. Когда они вышли, боцман взглянул на молодого друга. Он сразу понял, что с Томеком происходит что-то неладное. Смуга, Хантер и Кастанедо прошли вперед, а Месхерия нес за ними ящик с подарками. Боцман присоединился к Томеку – они очутились в нескольких шагах позади остальных.
– Ну как, узнал ты что-нибудь, браток? – тихо спросил боцман, видя, что на них никто не обращает внимания.
– Ужасные дела, даже поверить трудно, – шепнул взволнованно Томек. – Этот скованный негр немного говорит по-английски. Он совсем не людоед и принадлежит к племени галла. Он не убил и не съел никого. Если бы вы слышали, как он просил: «Купите меня, белый буана, от работорговца! Он меня убить»! Кастанедо бил его за то, что он осмелился звать на помощь.
– А кто же этот работорговец? – удивленно спросил боцман.
– Черное Око, – ответил быстро Томек, потому что хотел поскорее избавиться от тяжкой тайны.
– Какое там Черное Око? Что ты бредишь, браток?
– Ах, правда, я забыл, что вы еще ничего не знаете. Так негры прозвали Кастанедо. Наверное из-за повязки, которую он носит на глазу. Говорят, что он известен во всей округе как работорговец.
– Ого! – воскликнул боцман. – Так вот в чем дело! Где же он ловит рабов?
– Самбо, так зовут беднягу, прикованного цепью, попал вместе со всей семьей в плен к неграм племени луо, обитающим несколько дальше на запад. Кастанедо купил его у них, а затем продал арабам вместе с несколькими другими неграми. Они выехали отсюда большими лодками на юг. Самбо бежал из лодки и спрятался в кустах, растущих на берегу. Вчера негры из Кавирондо нашли его и вернули Кастанедо, который жестоко наказал несчастного. Он обещал содрать с него шкуру, если тот еще раз попытается бежать.
– Ну, ну, этот тип готов и в самом деле привести в исполнение свою угрозу, – задумался боцман. – Не хотел бы я быть на месте Самбо.
– Мы должны ему помочь, дядя боцман, – решительно заявил Томек.
VIII
Боцман показывает коготки
Беседу, которую вели боцман и Томек, пришлось прервать, потому что из-за кустарников, росших на берегу, показалась негритянская деревушка. Конусообразные, покрытые соломой хижины стояли полукругом, который замыкался берегом озера как хордой. На самом берегу лежали длинные челны из тяжелых стволов деревьев, рядом с ними сушились развешанные на столбах сети.
Навстречу охотникам высыпала толпа совершенно нагих мужчин, женщин и детей. Их тела шоколадного цвета блестели, так как были обильно смазаны жиром. Мужчины приветствовали путешественников, дружески потрясая копьями. Женщины поднимали руки вверх, низко кланялись, касаясь пальцами земли, потом выпрямлялись и хлопали в ладоши над головой.
– Ну, что же, приветствуют нас совсем неплохо, – похвалил боцман.
Томек мягко улыбался. Встречавшие их негры кричали наперебой:
– Ямбо масунгу![31]
Кастанедо повел путешественников в хижину вождя племени. Боцман, Томек с Динго и Месхерия остались на площади ждать конца переговоров. Негры с восхищением смотрели на Томека и его собаку. Они вполголоса о чем-то между собой спорили, оживленно жестикулируя руками. Переговоры в хижине продолжались около двух часов; наконец из хижины показался Хантер.
– Ну, переговоры закончены, – сообщил он товарищам. – Помогите мне внести ящик в хижину вождя.
– А что говорил этот купец, Кастанедо? – спросил боцман.
– Он стал мягче воска. Следует, однако, признать, что он пользуется большим влиянием среди здешних негров. Если говорить правду, то он диктует им условия.
– И за это, конечно, возьмет часть полученного ими вознаграждения,добавил боцман.
– Сомневаться не приходится, по-видимому, так и будет. Мы тоже должны заплатить ему кое-что от себя.
– Какого черта мы церемонимся с этим негодяем? – возмутился моряк.
– Мне кажется, что ни один из кавирондо не пойдет с нами без его разрешения. Вождь племени не сводил с него глаз и только тогда, когда Кастанедо снисходительно кивнул головой, дал свое согласие.
– Хитрая же бестия этот мулат.
Месхерия и боцман подняли ящик. Томек вошел вместе с ними в хижину вождя. Старый, но еще крепкий негр внимательно осмотрел подарки. Потом пересчитал предметы и куски тканей, полученные в качестве оплаты за пять ослов. Смуга выплатил довольно значительный аванс носильщикам. Они договорились, что носильщики завтра на рассвете явятся в лагерь путешественников. После завершения длительных переговоров звероловы вышли, чтобы осмотреть купленных у негритянского вождя ослов.
Томек не интересовался сильными животными, которые ростом были несколько больше европейских ослов. Стоя в тени дерева, крепко задумался, не спуская взгляда с Кастанедо. Он соображал, как помочь бедному Самбо.
Тем временем боцман, словно совершенно забыв о несчастном рабе, с интересом рассматривал ослов. Он вежливо беседовал с Кастанедо, обмениваясь с ним мнениями о достоинствах этих животных. И Кастанедо, который сначала вел себя несколько грубовато, преобразился вдруг в приятного собеседника.
«А я и не знал, что боцман такой непостоянный человек, – с горечью подумал Томек. – Сперва он называл Кастанедо негодяем, а теперь беседует с ним как с порядочным».
Сомнения мальчика развеялись только тогда, когда они попрощались с мулатом у его фактории. Как только они оставили позади его домишко, боцман подошел к Томеку и шепнул:
– Пусть меня запихнут в жестяную банку, как сардинку, если я не усыпил бдительности этого торговца живым товаром.
– Я вас совершенно не понимаю: только что вы дружески с ним беседовали, а теперь говорите совсем другое, – возмутился Томек.
– Пошевели-ка шариками своей башки, так сразу все поймешь, – ответил боцман, хитро улыбаясь. Если бы я повесил нос, как ты, то Кастанедо моментально сообразил бы, что мы знаем о нем всю правду. Чтобы не иметь хлопот с англичанами, он сразу всадил бы Самбо нож под седьмое ребро и – поминай как звали. А теперь он без всякого опасения потянет из бутылки и завалится спать.
– То, что Кастанедо может спать спокойно, это правда, но бедный Самбо все еще находится в его руках, и кто знает, что его ждет, – тяжело вздохнул Томек.
– Значит, ты решил, что я брошу этого беднягу на произвол судьбы? Эх, браток, браток! Да у меня уже готов план действий.
– В самом деле? Что вы намерены делать?
– Узнаешь все завтра утром после того, как к нам прибудут носильщики.
– Почему только тогда?
