берегу ручья, протекавшего через лес.
На противоположном берегу, на значительной площади, лежали на земле мимозы и пальмы, вырванные с корнями. Легко можно было догадаться, что там хозяйничало стадо слонов: они лакомились листьями мимозы и мякотью разбитых мощными бивнями стволов оливковых пальм.
Караван остановился на берегу ручья. Продвигаться дальше по следам слонов Хантер считал опасным. По всей вероятности, огромные животные после сытного обеда отдыхали где-нибудь вблизи, поэтому не стоило рисковать встречей с ними. Одновременно следопыт попросил Томека держать Динго на поводке, потому что слоны, увидев собаку, всегда впадают в бешенство.
После краткого отдыха караван направился вдоль ручья. На ночлег они остановились в лесной чаще только перед самым наступлением темноты. Мечтать об удобном отдыхе не приходилось. Охотники даже не разбили палаток. Негры наскоро сплели из веток шалаши, а поужинали все сухарями и консервами. Удобную постель приготовили только для Смуги, остальные уселись вокруг костров. На них напали тучи комаров, поэтому охотники то и дело подбрасывали в костер влажные ветки, которые горели медленно и давали много дыма, отпугивающего насекомых.
– Целый день плетемся по джунглям, а горилл слыхом не слыхать и видом не видать, – пожаловался боцман. – В саванне было столько разных животных, а вам обязательно понадобились эти обезьяны!
– Вы уже жалуетесь, боцман? – удивился Хантер. – Насколько я помню, вы когда-то смеялись над моими опасениями относительно ловли горилл и окапи.
– Дядя боцман всегда ворчит, но это так, по привычке, я однако готов биться об заклад... – Томек замолчал, задумавшись, на что бы он мог пойти в пари, но улыбнулся и закончил: – Я побился бы об заклад на бутылку ямайского рома, что дядя боцман теперь прямо-таки помирает от любопытства, стремясь увидеть горилл. Разве неправда?
– Поцелуй гориллу в нос! – отрезал боцман. Если бы я не интересовался обезьянами, то не бродил бы целыми неделями по африканским джунглям.
– Значит я не ошибся. Я тоже хочу их увидеть. Очень интересно, как мы будем их ловить?
– Ты и боцман – два сапога пара, – весело вмешался в беседу Вильмовский. – Из любопытства вы готовы забраться даже в желудок гиппопотама.
– Возможно, ты прав, папа, но кто, как не мы, выследили работорговца? А кто потом открыл подготовленную им засаду? – хвастался мальчик. Поэтому лучше расскажи нам, как ловят горилл.
Хантер улыбаясь позвал Сантуру, угостил его табаком и спросил:
– Скажи нам, Сантуру, ты когда-нибудь ловил обезьян?
– Сантуру ловил шимпанзе для кабаки, – ответил негр, раскуривая трубку.
– Малый белый буана спрашивает, как легче всего поймать соко, – спросил Хантер.
– Обезьяны, как и люди, очень любить пиво. Мы только найти жилище соко, сделать крепкое пиво и поставить его близко, близко. Потом будем ждать, пока соко выпить пиво и притворяться пьяный человек, – пояснил Сантуру.
– Смотрите на него, какой хитрец, – воскликнул боцман, с любопытством придвигаясь к негру.А теперь скажи, брат, как нам найти этих обезьян?
– Они очень любить кушать сладкий фрукты и пить воду. Там надо их искать.
– Ну, ты открыл Америку. Все звери любят есть и пить, – возмутился боцман.
– Это верно, поэтому животные и стремятся находиться там, где есть для них пища, – сказал Хантер. – Гориллы – животные растениеядные. Они питаются ягодами, персиками, бананами, ананасами и кореньями растений, притом поглощают их в огромном количестве. Когда они опустошат лес в одном месте,под влиянием голода уходят в другое.
– Значит, чтобы напасть на след горилл, надо найти местность, изобилующую такой пищей, – воскликнул Томек.
– Совершенно верно, – согласился Хантер.
– Эти обезьяны строят жилище на деревьях? – спросил боцман.
– По моим наблюдениям, из всех африканских обезьян только шимпанзе строят своеобразные площадки. Возможно, также поступают и гориллы, – ответил Хантер.
– Какой образ жизни ведут гориллы? Они живут семьями? – допытывался Томек.
– В основном, они кочуют семьями, но иногда объединяются в стада. До сих пор мы мало знаем об их образе жизни. Наблюдать в джунглях жизнь живых горилл очень трудно.
– Куда вы теперь нас поведете? – спросил Вильмовский.
– Мне кажется, что лучше всего пойти вдоль ручья. По дороге мы будем смотреть, что делается вокруг, пока не найдем удобного места для лагеря. Только после этого мы разобьемся на группы и начнем поиски.
– Мы поступали так во время экспедиции в Австралию, – с энтузиазмом воскликнул Томек. – Это было прекрасное время!
– Твоя правда, браток, и комаров там было меньше. Вот только из-за отсутствия воды мы рассыхались, как старые бочки, – вздохнул боцман.
Настала душная, влажная ночь. Вокруг стоянки квакали лягушки, стрекотали кузнечики. Белый туман полз по темным джунглям. Время от времени раздавался треск ломаемой ветки, писк внезапно проснувшейся обезьяны или крик попугая. Погруженные во мрак джунгли непрерывно давали знать, что в них кипит жизнь.
Из глубины девственного леса неслись голоса и звуки, словно волнующий стон.
Томек радостно встретил восход солнца. Все ночные страхи и привидения исчезли под его лучами, как по мановению волшебного жезла. Мрачные джунгли опять превратились в путаницу высоких деревьев и лиан. Томек легко отличал крик попугая от писка обезьян, а треск ломаемой ветки уже не вызывал опасения, что к нему подкрадывается лесной хищник.
Звероловы искупались в мелком ручье. Дольше всех плескались в теплой воде Томек и Динго. Мальчик выскочил из воды и позвал собаку только тогда, когда Вильмовский сообщил, что завтрак готов. Динго одним прыжком очутился на берегу. Томек присел на поваленный ствол дерева. Он надевал высокие шнурованные башмаки, как вдруг Динго предостерегающе заворчал. Мальчик посмотрел на него с удивлением, но в тот же момент собака, оскалив зубы, неожиданно бросилась на Томека. Он упал на землю и увидел Динго, хватающего зубами змею, свисавшую с ветви дерева. Он сразу же понял грозящую опасность. Секунду тому назад голова змеи почти касалась его волос. Только лишь молниеносное нападение собаки избавило его от укуса. Динго сумел вцепиться зубами в блестящее тело змеи у самой ее головы. Собака и змея упали на землю, и началась смертельная борьба.
– Спасите! – крикнул Томек, не зная, как помочь собаке.
Из катающегося по траве клубка показался Динго. Он ловко ускользнул из объятий змеи, которая сразу же бросилась в воду.
– Что случилось? Томек, что с тобой? – кричали охотники, несясь к Томеку наперегонки.
– Змея! Змея висела надо мной! Динго бросился на нее!
Томек, волнуясь, рассказал об опасном событии. Смуга и Вильмовский внимательно осмотрели собаку, которая еще не успела остыть после борьбы и гневно скалила зубы.
– Верный, верный, добрый Динго, – сказал Смуга. – Ты теперь доказал, что умеешь жертвовать жизнью, защищая хозяина.
– Почему вы так говорите? – тревожно спросил мальчик. – Неужели змея?..
– Я не хочу тебя огорчать, но мужчина должен смело смотреть правде в глаза, – печально ответил Смуга. – Змея укусила Динго над левым глазом. Верхнее веко уже опухло...
– Динго, мой милый Динго... – прошептал Томек, лаская четвероногого друга.
Дрожащими пальцами он коснулся опухоли над веком собаки и прижал ее голову к своей груди. На глазах Томека появились слезы.
– Неужели нет спасения? – рыдая, спросил мальчик.
Мужчины стояли в глубоком волнении. Они боялись пробудить в сердце мальчика напрасную надежду. Самбо присел рядом с Томеком.
– Жаль, что Самбо здесь не было. Может быть, змея укусила бы его вместо очень хороший собака, который защитить Самбо от работорговца, – говорил Самбо, вытирая глаза черным кулаком.
