Смуга сделал несколько шагов вперед и стал махать в воздухе белым платком. Увидев это, участники погони остановились на склоне. Пандит Давасарман приложил ладони обеих рук ко рту и что-то крикнул на одном из тюркских наречий. Пастухи стали совещаться, жестикулируя руками. Спустя некоторое время один из них ответил.
– Они соглашаются на переговоры, – заявил Давасарман. – Два человека с их стороны и два с нашей должны встретиться посредине между двумя группами и без оружия.
– Может быть, они нас обманут? – вмешался боцман.
– Надо рисковать. На всякий случай будьте наготове, – ответил Смуга. Он отложил винтовку в сторону и снял пояс с револьвером, скрытый под тулупом.
– Я пойду с вами, – предложил боцман. – Если они нападут, мои кулаки очень пригодятся.
– Не беспокойтесь, боцман, я как-нибудь и сам справлюсь. Ведь со мной должен идти Пандит Давасарман. Без него мы не поймем ни одного из пастухов.
– Мы будем наготове. В случае предательства отступайте так, чтобы мы могли стрелять по ним, – сказал Вильмовский.
– Томек, становись около меня со своей пушкой, – сказал боцман. – А ты, Удаджалак, со своими людьми скройся за камнями.
Размахивая белым платком, Смуга и Пандит Давасарман сходили вниз по склону. Навстречу им вышли два приземистых пастуха. Переговоры длились довольно долго, но, видимо, вскоре они превратились в дружескую беседу, потому что Смуга угостил пастухов табаком.
Томек во время переговоров наблюдал за парламентариями через бинокль. В изумлении он воскликнул:
– Дядя Смуга достал мешок с золотом, полученный от брата.
– Я догадывался, что он предложит им выкуп... – сказал Вильмовский. – Лишь бы они согласились.
– Ни дать ни взять, а Смуга выйдет из этой экспедиции голый, как турецкий святой, – возмутился боцман.
Парламентарии вежливо распрощались, Смуга и Пандит Давасарман направились к каравану, а пастухи стали спускаться вниз по склону к своим.
– Каковы же результаты переговоров, Ян? – тревожно спросил Вильмовский, когда посланцы, запыхавшись от быстрого хода очутились среди друзей.
– Сейчас мы в этом убедимся, – ответил Смуга. – Они вскоре должны отсюда уйти.
– Они приняли выкуп? – с интересом спросил Томек.
– Приняли. Я им дал двойную сумму по сравнению с обещанной китайскими властями за поимку английских шпионов, – сказал Смуга. – Это для них огромная сумма. Кроме того, я уверил их, что мы едем в священную для всех буддистов Лхасу на поклонение.
– Ты, пожалуй, не станешь уверять, что они тебе поверили? – расхохотался моряк.
– Не знаю, во всяком случае, им пришлось по душе это известие и, получив выкуп, они присягнули на коран, что не будут преследовать нас.
– А они нас не обманут?
– Мусульмане, как правило, не нарушают присяги.
– Уходят, честное слово, уходят! – обрадованно воскликнул Томек.
С чувством облегчения путешественники смотрели вслед уезжавшим пастухам. Только после того, как группа всадников соединилась с пешей группой и они вместе направились к горному хребту, Смуга заявил:
– Теперь мы можем сказать, что совершили сугубо научное путешествие. Я истратил почти все золото, полученное в наследство от моего несчастного брата. Нескольких самородков, оставшихся на дне мешочка, еле-еле хватит нам на то, чтобы оплатить возвращение в Европу.
– Лучше всего будет, если вы и остальное выбросите в пропасть, – сказал боцман. – Слишком многим людям это золото принесло несчастье. Ваш искалеченный брат умер, бедный Аббас, который сохранял для нас ваш депозит, был убит, а его убийца и вор тоже понес жестокое наказание, потом из-за этого золота нам пришлось убить разбойника Наиб Назара и многих молодцов из его банды, а минуту тому назад чуть-чуть не состоялась кровавая стычка с пастухами. Тьфу, мне легче дышится, когда я знаю, что мы опять бедняки.
– Раз никто из нас не опечален потерей богатства, то давайте займемся спасением вьюков с продовольствием, которые вместе с лошадью лежат внизу среди камней, – сказал Смуга с улыбкой. – Ну, кто добровольно спустится туда на веревке?
– Конечно, я, – вызвался Томек. – В этом деле у меня есть некоторый опыт, полученный во время экспедиции.
– Прекрасно. А я буду держать тебя на веревке, – предложил моряк. – Можешь не опасаться.
Пандит Давасарман с интересом слушал беседу белых сагибов. Он смотрел на них с возрастающим удивлением. Ведь они отправились в опасное путешествие для того, чтобы добыть золоте, а теперь радуются, что остались такими же бедняками, как и раньше. Еще в овраге, где находилась заваленная камнями пещера, Пандит Давасарман решил, что после возвращения в Алвар он попросит сестру как-то одарить разочарованных в своих надеждах друзей. Видимо, она охотно это сделает, хотя бы для благородного Томека. Однако, теперь, когда он убедился в их безразличии к богатству, Пандит Давасарман понял, что такой дар мог бы их только обидеть.
Четверо белых друзей, не подозревая о чувствах, которые их поступки возбудили у великодушного индийца, с охотой приступили к делу. При этом они весело шутили, словно забыли о том, что им еще предстоит тяжелое возвращение.
