прямо в лесу, а рядом укатали взлетно-посадочную полосу.
Окружение 16-й армии противника шло успешно. Но гитлеровцы не хотели мириться с этим, стали готовиться к прорыву. Южнее Старой Руссы и западнее Демянска они создали крупные группировки войск, которые сходящимися ударами должны были соединиться.
Обстановка на участке 1-й ударной армии изменилась. А это повлияло и на характер боевых действий нашего полка. На связь мы стали летать реже, поскольку наземные войска прочно заняли оборону. Теперь главной задачей стало уничтожение противника, который пытался прорваться. А для этого требовалось перебазироваться ближе к фронту, чтобы меньше времени тратить на полет до цели и обратно. В Ожедове и Александровке были быстро оборудованы аэродромы подскока. Нашему полку приказали действовать с первого аэродрома, расположенного всего в трех километрах от переднего края.
Командир собрал весь летный состав и сказал:
— Сегодня вечером мы перелетаем на аэродром подскока. Ночью будем бомбить немецкие войска в районе Дретино и Белоусов Бор. С рассветом вернемся назад.
— Это что-то новое, — шепнул мне Виктор Емельянов.
— Наверно, подскочим, ударим и убежим, — пошутил я.
Виктор засмеялся.
— Первая эскадрилья вылетает в семнадцать ноль-ноль, вторая — в семнадцать тридцать, — заключил командир полка. — А сейчас всем изучить маршрут и подготовиться к вылету.
Летчики зашумели.
— Николай! — обратился ко мне Образцов. — Курс двести десять градусов. Пойдем через Мануйлово, Борисово и дальше на Ожедово.
— Правильно, Образцов, сейчас скакнем, — сказал Емельянов, хлопнув Образцова ладонью по плечу. Всегда веселый, жизнерадостный, Виктор любил пошутить и частенько забывал о субординации.
— Сержант Емельянов, — резко одернул его Ноздрачев. — Как вы себя ведете? Что за панибратство?
— Извините, товарищ лейтенант, я вас не заметил! — съязвил Виктор.
— Прекратите разговоры!
Лейтенант Ноздрачев был человеком добродушным, но в то же время строгим блюстителем воинской субординации. Бывший аэроклубовский летчик, надев форму лейтенанта, стал ревностно оберегать свое звание, иногда даже чрезмерно. От него часто можно было услышать такие слова и выражения, как «отставить», «прекратить разговоры», «встаньте как полагается при разговоре со старшим». То же случилось и сейчас.
В шестнадцать часов все летчики эскадрильи направились к самолетам. От деревни до аэродрома было километра полтора. Утоптанная дорожка проходила через овраг. Мы отошли метров на пятнадцать в сторону и установили лист фанеры с черным кругом, нарисованным углем. Получилось что-то вроде мишени.
Пропустив вперед начальство, Емельянов оглянулся и сказал:
— Стрельнем?
Стрельба из ракетницы была нашим любимым развлечением. Хотя нам и запрещали это делать, мы все же ухитрялись иногда произвести по два-три выстрела. Днем полеты, ночью полеты. Все время в опасности. А молодость брала свое.
— Давайте по одной, — поддержал Емельянова Андрей Рубан.
Емельянов, Евтушенко, Рубан и я, достав из унтов ракетницы, легли на снег и открыли стрельбу. Сделали по два выстрела, но в щит никто не попал. Да и мудрено было попасть. Ракета не подчиняется никаким законам баллистики: повыше возьмешь — уходит, описав крутую дугу, вверх, опустишь ствол — перед самым носом зарывается в снег. Бестолковое дело!
…Ровно в семнадцать часов мы, как было приказано, поднялись в воздух и взяли курс на Ожедово. В задней кабине каждого самолета рядом со штурманом сидел техник. Тесновато, конечно, но, как говорится, в тесноте, да не в обиде. Ведь наземным транспортом техникам куда хуже добираться. Во-первых, долго, во-вторых, небезопасно, поскольку дороги все время обстреливаются «мессерами», в-третьих, холодно. Поэтому техники предпочитали в своих самолетах перелетать на новые места, и летчикам это было выгодно.
Прилетишь и сразу передашь самолет в руки «хозяину».
Руководствовались мы и тактическими соображениями, когда брали техников на борт. При перебазировании «лётом» передовая группа техсостава эскадрильи формировалась с таким расчетом, чтобы в ней были все специалисты, необходимые для подготовки самолетов на новом месте, примерно шесть техников и механиков, два оружейника, по одному мотористу и электрику. При таком техническом обеспечении полк уже через час после перелета мог отправляться на боевое задание. А мы для того и перелетали на аэродром подскока, чтобы сразу же нанести по противнику внезапный удар.
В Ожедове сели, когда уже стало темно. Вдоль посадочной полосы мерцали тусклые огоньки. Лыжи самолета легко скользнули по снегу. Когда машина закончила пробег и я, отрулив ее на стоянку, выключил мотор, до слуха донеслись стрекот крупнокалиберных пулеметов и редкие выстрелы орудий. Фронт находился рядом.
Батальон аэродромного обслуживания сделал все для нашей успешной боевой работы: хорошо укатал взлетно-посадочную площадку, построил и тщательно замаскировал в лесу бомбосклады, оборудовал в крайнем домике села уютную столовую. А ведь люди трудились в сильные морозы, и под самым носом у противника.
Как только мы поставили и замаскировали самолеты, нас позвали на совещание. Перед нами выступил батальонный комиссар Коротков.
— Мы, — сказал он, — находимся рядом с передовой. Командир приказал при подходе к аэродрому и на кругу аэронавигационные огни не включать. Иначе немцы сразу обнаружат нас и накроют. Да и вражеские разведчики непрерывно летают, будьте осторожны и бдительны, друзья. А теперь по самолетам!
Наши У-2 еще раз «модернизировали». Теперь на каждом самолете вместо ведра были установлены настоящие балки-бомбодержатели: по две под крыльями и две — под фюзеляжем. Для повышения точности бомбометания штурманов обеспечили прицелами. Словом, «кукурузник» превратился в настоящего бомбардировщика. Бомбовая нагрузка в двести — триста килограммов тоже уже что-то значила. Пусть она была меньше, чем у «пешки» (Пе-2), зато мы за сутки производили в два-три раза больше вылетов.
Так что теперь воевать было можно. С этими мыслями я и отправился на стоянку. Подойдя к самолету, мы с Образцовым первым делом осмотрели подвеску двух стокилограммовых бомб. Николай хорошо в этом разбирался. Закончив осмотр, он похвалил оружейного мастера сержанта Сухачева. Высокий, чуть ли не в два метра, широкоплечий Василий Сухачев один брал стокилограммовую бомбу и подвешивал ее на бомбодержатель. Мы удивлялись силе этого человека. Некоторые пытались с ним тягаться, но у них ничего не выходило.
Взлетели. В Дретино и около него мелькали огненные вспышки. Крупнокалиберные зенитные пулеметы непрерывно строчили в темное небо. Восточнее Дретино мы заметили стреляющую артиллерийскую батарею противника.
— Доверни правее, — передал Образцов. Сделав доворот, я убрал газ и стал планировать на цель. Самолет чуточку подбросило.
— Бомбы сбросил! — громко крикнул штурман. — Цель поражена!
Я сам видел эти два взрыва на земле. Теперь-домой. С левым разворотом начал планировать в сторону аэродрома.
Возвратившись на базу, я доложил командиру полка о выполнении задания и показал на карте, где находилась уничтоженная нами батарея.
— Правильно! Фашистов надо выкуривать на наш русский мороз! послышался сзади голос Ванюкова. За ним, кряхтя и хлопая крагами, в палатку протиснулся Андрей Рубан.
— Да, морозец знатный, — добавил он. — В задней кабине просто сидеть невозможно, ледяной ветрюга насквозь пронизывает.
Вошел Емельянов.
