подпрыгнула и опустила глаза. Сигналил наручный
— Да? — спросила она сипло.
— Тэлзи, дорогая, — медово зашелестела Хэлет из мембраны токера, — ты не хочешь вернуться в дом? Ну, пожалуйста. В гостиную… У нас посетитель, который чрезвычайно жаждет познакомиться с тобой.
Тэлзи замерла. Гость Хэлет жаждет познакомиться с ней?
— Зачем? — спросил она.
— Он хочет рассказать тебе нечто очень интересное, дорогая. — В голосе на мгновение проявились триумфальные злобные нотки, правда, тут же растаявшие во вновь прошептанной сладости: — Так что, будь добра, поторопись!
— Ладно, — Тэлзи поднялась и отряхнула шорты, — я иду.
— Прекрасно, дорогая, — токер смолк.
Тэлзи выключила прибор, отметив, что Тик-Так тем временем предпочла исчезнуть.
Она посмотрела в сторону дома — девушку снедало любопытство. Выло очевидно, что Хэлет готова ошарашить «любимую племянницу» каким-нибудь неприятным сюрпризом, который едва ли окажется серьезнее обычных подковырок, свойственных тетушке. Или дело в другом? Здесь Тэлзи ни в чем не могла быть уверена. Если оставить в стороне странные поступки Тити (в конце концов, у них могли быть свои причины), то вся цепь событий могла возникнуть в ее голове и только. Опровергающих подобное утверждение свидетельств пока не было.
Однако не будет никакого вреда в том, чтобы принять за искомое то, что, кажется, имело место на сам ом деле. Где-то здесь, возможно, замышляются некие весьма зловещие планы, которые могут быть воплощены в реальность очень даже по-настоящему…
— Ты рассуждаешь, логично! — возникло ощущение голоса, говорившего с ней, но который никто другой не мог подслушать.
Это было то самое существо, что обращалось к ней минуту-другую назад.
Два мира, меж которыми Тэлзи чувствовала себя подвешенной, кажется, медленно, но неодолимо слились в один.
— Это потому, что я посещаю юридическую школу, — почти машинально объяснила она существу
Веселое согласие.
— Слыхали об этом.
— Что вам от меня нужно?
— Очень скоро узнаешь.
— Почему не сказать мне прямо сейчас? — надавила Тэлзи. Существо, кажется, опять оставило девушку в одиночестве. На нее полыхнуло стремительным нетерпением:
— Кошачьи картинки! Кошачьи мысли! Кошачья болтовня! Слишком медленно, слишком медленно! ТВОИ картинки слишком ТВОИ! Подожди, пока не…
замкнется цепь?.. откроются каналы?.. исчезнут помехи?.. Что же конкретно оно сказало? Был только размытый образ замысловатой, искусной, но совершенно обыкновенной технической операции.
— …это настанет совсем скоро! — закончил голос. Пауза, затем поверх на нее неосторожно выбросили другую мысль. — Для тебя это гораздо важнее, малявка, чем для нас!
Ощущение голоса прекратилось так резко, будто вырубили коммуникатор.
Да, все это было обставлено не слишком дружелюбно! Тэлзи шла к дому, и в ней нарастал новый страх… страх, как от осознания собиравшейся поблизости бури, пока еще спокойной, смертельно спокойной, но уже готовой разразиться.
— Кошачьи картинки! — голос словно глумился вдалеке, шепча среди парковых деревьев за садовой оградой.
Щеки красотки покрывал легкий румянец, голубые глаза блестели. Выглядела она совершенно оглушительно, и это для любого, кто ее знал, означало одно; худшая сторона натуры Хэлет снова готова проявить себя во всей красе. Однако на неосведомленных мужчин подобные признаки действовали парализующе. Потому Тэлзи, когда вошла в гостиную, совершенно не удивилась, обнаружив на лице гостя выражение транса. Это был высокий, привыкший находаться на открытом воздухе мужчина со смуглым, скуластым лицом, аккуратно расчесанными черными усами и шрамом на щеке. Визитер мог бы показаться даже элегантным, если бы только это впечатление не портил его оцепенелый вид. Возле его кресла возвышался на треноге массивный, неповоротливый прибор, который мог быть какой-нибудь разновидностью телекамеры.
Хэлет их представила. Доктор Друн оказался ксенозоологом. Он услышал в новостях интервью Тэлзи, которое она дала вчера на борту лайнера, и ему стало интересно, не пожелает ли Тэлзи обсудить с ним Тик-Так.
— Откровенно говоря, нет, — ответила на предложение Тэлзи. Доктор Друн очнулся и удивленно посмотрел на Тэлзи. Тетушка слегка улыбнулась.
— Моя племянница не намеревалась вести себя неучтиво, доктор, — пояснила она.
— Полагаю, что нет, — согласился ксенозоолог. Правда, с некоторым сомнением.
— Просто наша девочка, — продолжала Хэлет, — ох, как бы это сказать… несколько чувствительна, когда посторонние люди интересуются Тик-Так. По-моему, она слишком привязалась к животному. Не так ли, дорогая?
— Да, — любезно ответила Тэлзи.
— Ну, мы надеемся, это не слишком тебя встревожит, дорогая. — Хэлет бросила многозначительный взгляд на посетителя. — Доктор Друн, ты должна понять, просто делает свою работу… ладно, сейчас он должен рассказать тебе что-то очень важное.
Тэлзи перевела взгляд на ксенозоолога. Тем временем доктор Друн прочистил горло:
— Я,э-а… так понимаю, мисс Амбердон, что вы и не подозреваете, что за создание… э-э… эта ваша Тик-Так?
Тэлзи начала отвечать, но, сдержавшись, нахмурилась. Она собиралась заявить, что совершенно точно знает, что Тити за создание… но, с другой стороны, по большому счету доктор прав, она действительно этого не знает!
Или знает? Она…
Девушка не знала, что ответить доктору Друну, и принялась кусать губы.
— Тэлзи, очнись! — мягко напомнила Хэлет.
— А? — откликнулась Тэлзи. — Ох, пожалуйста, доктор, продолжайте!
Доктор Друн сплел пальцы. — Ну, — заговорил он, — она… ваша любимица… э-э, это молодая гребешковая кошка. Несомненно, теперь она почти стала взрослой, и…
— Ой, да! — вскричала Тэлзи.
Ксенозоолог посмотрел на нее.
— Так вы знали, что…
— Ну, не совсем, — призналась Тэлзи, — в некотором роде. Она рассмеялась, щеки зарделись.
— Это самое… продолжайте, прошу! Извините, что вас перебила… — и с восхищенным выражением она уставилась на стену за спиной доктора Друна.
Ксенозоолог и Хэлет обменялись понимающими взглядами. Затем Доктор Друн осторожно продолжил. Гребешковые кошки, говорил он, это эндемик[1] планеты Джонтаро. О существовании данного вида известно лишь восемь лет. Оказалось, что у гребешковых кошек довольно ограниченный ареал обитания — горы Балуит на противоположной стороне огромного континента, на котором был построен Порт Ничи.
Тэлзи почти не слушала. Происходила очень забавная вещь. На каждое произносимое доктором
