вперемешку со страшной внутренней болью. – Пока о солдатах помнят, они остаются живыми.
Не может быть! У Марка подкосились ноги, а полутемные своды коридора качнулись, словно от землетрясения. «Помни обо мне. Пока о солдатах помнят, они остаются живыми» – это были последние слова, которые Николай сказал Луизе перед их стартом с Земли. Тогда Грабовский стал случайным свидетелем их прощания, и эта подслушанная ненароком фраза накрепко запечатлелась в его мозгу. И вот сейчас те же слова и тот же русский акцент. Это мистика! Лейтенант как будто прозрел. Всем знаниям Учителя об оружии, Земле, людях, лично о нем, Марке Грабовском, может быть лишь одно объяснение…
Разведчик двумя руками схватил покрытые броней плечи и заставил инопланетянина глянуть ему в глаза. Грабовского лихорадило. Задыхаясь и путаясь в словах, он едва смог прохрипеть:
– Николай, это ты?
Друзья долго стояли обнявшись. Завидев их издали, харририане спешили повернуть назад или юркнуть в один из соседних переходов. От греха подальше. Кто их разберет, этих инопланетян? Странные они какие-то. Совершают непонятные поступки. От них так и разит эмоциями и стрессом. Откуда аборигенам Агавы было знать, что никакой опасности нет, а таинственные пришельцы просто плачут?
– Ах ты, баран безмозглый! – Марк через силу разорвал объятия. – Почему ты так долго молчал?
– А я тебе и сейчас ничего не сказал. С чего ты взял, что перед тобой твой друг Николай Строгов? Посмотри внимательней. Я ведь больше не человек, я ужасный монстр, Франкенштейн, созданный Лабиринтом. Мое тело – сплошной панцирь, дышу я серой, а когтями рву металл.
– Чушь собачья! – справившись с чувствами, Марк восстановил свой пытливый разум. – Главное – ты живой! А тело… мы же в сказочном будущем, выбирай, какое хочешь. Давай я поговорю с Дэей, и она состряпает тебе тело с хвостом и тремя головами.
– Нет уж, Змея Горыныча ваша семейка из меня не сделает.
Николай расслабился, напряжение спало, а внутренняя боль отступила. Впервые за долгое время Строгов перестал чувствовать себя забытым и одиноким.
– Давай рассказывай. – Марку не терпелось поговорить с другом.
– О чем?
– Обо всем, что хочешь. Только не молчи. – Грабовский одной рукой стиснул плечи Николая, а другой забарабанил ему по груди. – Мы так долго не виделись.
– Рассказывать особо нечего. – В свою очередь, Строгов слегка двинул друга в бок. – Охотники загнали нас в Лабиринт…
– В Лабиринт? – насторожился Марк. – Это случайность или их замысел?
– Я много думал об этом. – Приглашая Грабовского продолжить путь, Николай увлек его за собой. – Мне кажется, и то и другое. Стартовая площадка сто пять, тупиковое место. Стоит перекрыть четыре входа – и всё, беглецам не вырваться. Остается только туннель городской подземки, который, кстати говоря, и соединен с Лабиринтом. Если смельчаки примут открытый бой – им конец, если попытаются сунуться в Лабиринт – о них можно забыть навсегда. Попавший в Лабиринт Жизни не выберется оттуда.
– Но вы же выбрались?
– Выбрались мы не все. Фогюс погиб. И я бы остался там, если бы не Легардер. – Николай сделал долгую паузу. Наверняка он вспоминал те страшные мгновения. – Не знаю, что нам помогло, сверхъестественные силы или невероятное стечение обстоятельств, а возможно, и то и другое. Мы попали в Лабиринт израненные и смертельно облученные. Как ни парадоксально, это нас и спасло. Большая часть энергии Источника пошла на восстановление наших жизненных функций и органов, а не на смертоносные мутации. Хотя мутациями, как видишь, нас тоже зацепило. Нагира был прав. Лабиринт – это костер, он согревает и лелеет жизнь, но подходить к нему близко опасно. Иначе своей безграничной силой он убьет или покалечит.
– Легардер тоже… – Грабовский запнулся, подбирая слова, – тоже изменился?
– А ты разве не заметил? По-твоему, Воин без лица выглядит абсолютно ординарно?
Ну, конечно же! Как Марк сразу не догадался? Друг и помощник Великого Учителя не может быть не кем иным, как Виктором Легардером – рядовым из третьего взвода, творцом того самого компьютерного вируса, который с такой легкостью крушил инфицированные мозги всех слитов Агавы.
– Кстати, вирус нам тоже пригодился, – прочел Строгов мысли друга. – Виктор сберег свою пушку, и мы стреляли из нее в невидимок. Конечно же, ни одна тварь не сдохла, но дезориентировать их газообразные мозги мы смогли. Это позволило нам прорваться к самому Источнику жизни.
– Ты выключил «Дипломатический патруль» и тем самым восстановил нормальный процесс рождения морунгов. – Грабовский понял, что произошло потом. – Вот почему морунги воспринимают тебя как спасителя.
– Не только поэтому. Я единственный из живых существ могу разговаривать с ними и чувствовать их.
Как ни радостна была встреча с другом, Марк не мог не думать о войне. Невероятные возможности Николая он связал со словами Великого Учителя.
– Но ты можешь почувствовать не только морунгов? Ведь так?
– Не теряешь хватку. Хвалю. – Строгов приостановил друга возле одной из массивных дверей. – Сейчас ты все поймешь.
Помещение, куда они вошли, напоминало запасник исторического музея: резные ритуальные плиты, стереокарты поверхности Агавы, кристаллические носители информации и черные звезды… бесчисленное количество звезд Нума.
– Это друзья или враги? – Марк с подозрением уставился на алмазных истуканов.
– Раньше были враги, а сейчас просто горы дерьма. – В глазах Николая блеснули хищные искорки. – Используя вирус Легардера, мы вычистили Лабиринт. Местным биоинженерам теперь есть что изучать.
Двое харририан в серой лабораторной униформе угадали, что речь идет о них. Приложив правую руку к груди, исследователи изобразили общегалактический знак приветствия. Марк ответил им тем же. Проводя этот церемониал, Грабовский гадал: «Зачем Николай притащил меня сюда?»
– Среди всего этого хлама есть парочка интересных экспонатов.
Строгов подошел к двум лабораторным столам. Черные чехлы на них скрывали продолговатые предметы, каждый длиной метра по два. От вида этих пластиковых пакетов у Марка засосало под ложечкой. Уж очень смахивало на морг.
– Ты совершенно прав. – Строгов рывком сорвал один из чехлов. – Игрок под номером один и… – второе покрывало полетело вслед за первым, – лидер соревнований под номером два.
Марк глядел в пустые глазницы двух скелетов. На мгновение разведчику показалось, что они вопросительно уставились на своего гостя и удивлены встрече ничуть не меньше, чем он сам.
– И в каком же виде спорта они принимали участие? – Грабовский без любопытства пробежал глазами по кускам полусгнившей ткани и двум грудам изломанных костей.
– В беге. – Николай развернул рукав одного из мертвецов, так, чтобы Марк увидел шеврон. – Сначала они бежали от Нагиры, а затем устроили перегонки со смертью. Этот вот добежал аж до самого Источника жизни. Правда, там все и закончилось. Дальше он не смог сделать ни шагу.
– Постой. – Марк догадался, что имеет в виду его друг. – Это те самые техники, которые принесли «Дипломатический патруль» в Лабиринт?
– Те самые, – подтвердил Строгов. – Я приказал невидимкам доставить их сюда.
– Зачем? – Марк с отвращением посмотрел на истлевшие скелеты.
– Перехвалил я тебя, разведчик. Теряешь былую квалификацию. – Николай сложил руки на груди и взглядом указал на останки харририан. – Посмотри внимательней. Ты ничего не замечаешь?
А чего тут замечать? Грабовский сосредоточил внимание на одном из трупов. Старые ботинки, остатки серого форменного комбинезона, трехпалые спецперчатки, торчащие из-под рваной ткани сломанные ребра, лысый череп, зияющие черной пустотой глазницы, носовая кость, скулы, зубы… Черт, неужели? Марк, словно не доверяя своим глазам, ощупал рукой лицо скелета. У харририан ведь нет ни носа, ни зубов!
– Вот-вот! – Когда Строгов стянул перчатку с руки мертвеца, взгляду открылись пять мумифицировавшихся пальцев.
– Что это? – Марк в ужасе поднял на Николая глаза.
