— Джад, молодой человек, бессмертен. В том, что им стал мой брат, повинен тайтаттер — существо из другого измерения, которое нападает на звездолеты…
— «Пожиратель звездолетов»! — воскликнул Михаил.
— Можно назвать его и так, — посмотрев на землянина, ответил адмирал. — Наш отец погиб… И мой брат тоже умер не своей смертью… Сейчас это уже невозможно доказать, но я уверен, что к его смерти причастен полковник Зиу: он был начальником службы безопасности Эйхона. Сразу видно, что вы не знакомы с отчетом Лу. Там сделано всего лишь предположение, что Ви причастна к заговору. На Эйхон, прежде чем была прервана дальняя связь, успели сообщить, что Ви в самом логове заговорщиков, на Арнариане. Отсюда поспешный вывод, что она сама — главный заговорщик. На самом деле все нити заговора были в руках двух человек: младшей дочери джада, Ди, и полковника. Ви нужна была им как носитель информации, доступ к которой имеет только Великий. Не знаю, от чего джад медленно умирал, — он был совершенно здоров и в то же время день за днем угасал. Это его медленное умирание, именно медленное, было необходимо заговорщиком для того, чтобы Великий на всякий случай передал все секретные коды, всю другую секретную информацию наследнице, Ви. Так и произошло. Джад еще был жив, а Ви уже обладала самой полной информацией обо всех имперских секретах. Оставалось только заманить ее на Арнариан в храм «Новое сознание» и переписать эту информацию себе мозг в мозг. И сделать это было легко. Ви еще не являлась джадом. У нее даже не было мало-мальски стоящей охраны… Но планам полковника помешала бригадир. Она оказалась в храме как раз в тот момент, когда началась перекачка информации. Лу прервала процесс, не подозревая, что на операционном столе Ви. Нет, Ви не погибла… всего лишь потеряла память… Зато полковник не получил того, что хотел. Ничего из секретов джада ему не досталось. Ви, которую Зиу все равно уничтожил бы, потому что вокруг нее впоследствии могли сплотиться силы, выступившие против заговорщиков, таким образом была спасена и оказалась на имперском звездолете. Может быть, полковник избавился бы и от Ди, но она понадобилась ему. После исчезновения старшей сестры Ди стала единственной наследницей Империи… Но тогда только пятнадцать планет признали ее Великим джадом…
Адмирал опять сделал небольшую паузу, во время которой прислуга наполнила уже опустевшие бокалы.
— Здесь я воспользуюсь информацией, которую любезно предоставил нам… Михаил. — Ра кивнул землянину, тот в ответ пожал плечами, что должно было означать: мне это ничего не стоило.
— Имперский звездолет, на борту которого были умирающий джад, его старшая дочь Ви и его племянница Лу, прыгнул на орбиту сороковой планеты, названной впоследствии Землей… Я долго думал и пришел к выводу, что истинной причиной гибели всех, кто был на звездолете, является все тот же тайтаттер — «пожиратель звездолетов», с которым чуть позже повстречался капитан Эриксон. Из всего экипажа в живых осталась только Ви… Ей суждено было стать женой капитана «Геи»-и твоей…
Адмирал запнулся.
— Я подошел к самому главному, — сказал он.
Злата слушала его, едва дыша. Да, она уже догадалась, какое слово не договорил адмирал.
— Помнишь, я спросил: сколько тебе лет? Злата кивнула.
— Так сколько тебе лет?
Сергей положил вилку и с интересом посмотрел на молоденькую женщину, которой по паспорту едва исполнилось восемнадцать.
— Много, — покосившись на своего бывшего менеджера, ответила она.
— Помнишь, я спросил, кто твои родители и есть ли у тебя братья и сестры?
— Да, помню…
И вдруг стало совсем тихо, так тихо, как только бывает перед самой торжественной минутой в жизни человека.
— Вы хотите сказать… — прошептала Злата.
— Да! Ты — законная наследница Империи. Ты — Великий джад! И все тридцать девять планет признали это!
Вновь наступила тишина, которую тут же нарушил спокойный голос Сергея:
— Сорок!
По идеально ровному полю главного космодрома планеты Пангела прохаживались два землянина — Михаил и Сергей. Было раннее утро. Одно из солнц уже взошло над горизонтом, корона второго только появилась, и на нее можно было смотреть не щурясь. Вдалеке виднелись новенькие, будто только что с конвейера, корпуса звездолетов — часть космического флота девятипланетников. За ними пролегало свободное пространство синевато-зеленоватого цвета — степи Пангелы. Еще дальше выглядывали из дымки многочисленные причудливые здания — башни столицы. Напротив боевых звездолетов, но тоже в отдалении, неуклюже высился «Прометей». Было безлюдно, только у бывшего имперского звездолета копошились люди. Все располагало к откровенной беседе, но земляне молчали.
— Странно… — сказал наконец Сергей.
— Что странно? — спросил Хранитель.
— Вот это все странно. Земля где-то там… А небо — вот оно!.. Вон птицы летят, и отсюда они похожи на наших дурных голубей… Мошкара… Я чувствую себя вполне в своей тарелке. Врет пословица!.. Хорошо там, где мы есть!
— Может быть, все-таки передумаешь?
— Зачем? С этой техникой, — Сергей кивнул на звездолеты, — до Земли ближе, чем от Москвы до Петербурга… Эта мысль согревает… Я бы себе никогда не простил, если бы отказался от такого предложения.
— Ты же не понимаешь в их делах ничего. Как ты будешь работать? Тридцать девять планет, и у каждой свои погремушки.
— Это все преодолимо. Траут согласился поделиться со мной частью служебной информации. Завтра перекачка мозг в мозг.
— Чем будешь заниматься, уже знаешь?
— Буду курировать Землю… Но это в отдаленном будущем. А на сегодня… Полковник дает мне толковых ребят, мы будем искать адмирала Зиу и младшую дочь джада. Они где-то в Империи… На одной из планет. Ничего… От меня не уйдут.
Сергей бросил взгляд на Михаила — у того на лице было написано настоящее, неподдельное страдание. Хранитель перехватил этот взгляд, криво улыбнувшись, приложил ладонь к боку.
— Печень прихватывает, — очень убедительно пожаловался он. — Мне эта традиционная пангельская кухня…
— Зря… Все, что шевелится, съедобно! Нужно только тщательно прожевывать пищу. В первый день меня тоже тошнило… А теперь я нахожу в этой кухне удовольствие.
Сергей еще раз посмотрел на Хранителя.
— Злата появится, нужно ей сказать, чтобы занялась тобой.
— Ты забыл, что на Пангеле нет Большого генератора и «поля желаний» тоже нет. А без «поля» наша Злата может только отвары прописывать.
— Но зато генератор есть на Эйхоне! А у Златы — Священный камень. Это же очень просто. Генератор запускают, «поле» закачивают в баллоны и доставляют на все планеты Империи.
— Только своему новому начальнику это не говори. А то он живо отправит тебя вместе со мной на Землю. Во-первых, твои баллоны — это глупо и неэкономично, а во-вторых, Священного камня у Златы нет.
— Позволь… А перстень?!
— Это всего лишь одна из копий. Кристалл остался на Земле. Скорее всего, он потерян…
— Жаль…
— Ты не понял. Кристалл неуничтожим… Просто потерян. Столько времени прошло… Хранителей осталась жалкая горсточка. Своей смертью умерло всего несколько человек. Последней — Эва Смит. Остальные погибали по-глупому, случайно… или были убиты, а то и вовсе пропадали без вести… И у каждого на пальце был перстень с камнем. И у меня он был. Я свой перстень потерял в войне Севера и Юга.
