В тот вечер я сидела скрестив ноги на своем бобовом пуфе и в который раз пересматривала «Манстеров». Меня одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, волнующее предвкушение встречи с родителями Александра, с другой — то, что наша с ним независимость завтра будет задернута черным кружевным занавесом. Это не могло не печалить.
По правде сказать, я нигде и никогда не чувствовала себя дома в большей степени, чем этим летом в особняке, вместе с Александром. Казалось, все мои детские мечты о вампирском образе жизни стали реальностью — пробуждение на закате, бодрствование по ночам, свечи вместо солнца… Я не сомневалась в том, что готова провести так целую вечность.
Но ничто не вечно, и лето нашей любви близилось к концу.
Александр был прав. Перемены неизбежны. Завтра приезжают его родители, да и мне всего через несколько дней придется возвращаться в школу. Это означает конец поздним бдениям, хлопотам по переустройству особняка на свой лад. На смену рисованию придет учеба. Я буду жить у себя дома со своими родителями, а мой возлюбленный у себя — со своими.
Я выключила телевизор и спустилась в общую комнату, к родителям. Мама собирала белье для прачечной, папа раскладывал и сортировал деловые бумаги. Типичные провинциальные обыватели, иначе их не назовешь.
Родители Александра наверняка совсем другие. Интересно, какие именно? Может быть, такие же устрашающие, как Герман и Лили Манстер? Когда старшие Стерлинги только появились в Занудвилле, о них сразу же пошли толки, но мне не довелось увидеть никого из них даже краешком глаза.
В общем, нет сомнений в том, что по сравнению с моими заурядными предками это совершенно фантастические существа. Они читают не занудвилльский «Леджер», а не иначе как «Трансильваниан таймс», клетчатых брюк для гольфа не носят, превращаются в летучих мышей, спят не в кроватях, а, ясное дело, в гробах. Готова держать пари, что это самые крутые предки во всем мире — точнее, в потустороннем мире.
— Наконец-то я познакомлюсь с родителями Александра, — выпалила я Беки, едва мы на следующий день встретились в закусочной Хэтси.
Когда я уселась за столик, подружка просматривала репертуар музыкального автомата и потягивала земляничный коктейль. Меня уже поджидал шоколадный, который она предусмотрительно заказала.
С самого начала летних каникул мы с Беки встречались не так уж часто, поскольку проводили время со своими возлюбленными. Конечно, мы иной раз пересекались, но гораздо реже, чем это бывало в любое другое лето. Раньше это повергло бы меня в негодование. Теперь я встречалась с парнем, поэтому разлука с лучшей и единственной подругой переносилась куда как легче. Но мне все равно ее не хватало и отчаянно хотелось по-девичьи посекретничать.
— С момента нашего знакомства Александр жил здесь без родителей. Уж не знаю, как их приезд скажется на наших с ним отношениях, — поделилась я с Беки.
— Может быть, они даже улучшатся?
— Ну, это ты загнула. Мы имели весь особняк в своем безраздельном распоряжении. Сдается мне, его матушка вряд ли признает за мной право исполнять там роль дизайнера по интерьерам.
— Мне кажется, у него должны быть классные родители.
— Может, они и классные, а вдруг строгие? Что будет, если Александр не сможет встречаться со мной по вечерам?
— Такого я даже вообразить себе не могу, — воскликнула Беки. — Он же ведет ночной образ жизни.
— Правильно, но вдруг они решат, что в это время ему следует выполнять домашние обязанности?
— Да, — согласилась Беки. — Нагрузить по дому — это предки умеют. Вот Мэтт, например, регулярно подстригает траву. Я выросла на ферме и, уж конечно, в газонокосилках разбираюсь всяко лучше его, но прикидываюсь дурочкой, когда он пытается показать себя знатоком этого дела.
— Вообще-то в особняке домашней рутиной занимается Джеймсон, а уж насчет травы… Подозреваю, что вместо удобрений они добавляют в почву яд.
Мы покатились со смеху.
— Кроме того, Александр очень ответственный, совсем не такой, как я. Его подгонять не надо.
— Сдается мне, понапрасну ты дергаешься. Уверена, все утрясется, пойдет как надо.
Я с чмоканьем втянула в себя шоколадный коктейль, мечтательно глянула в пространство и проговорила:
— Интересно, на кого Александр больше похож?.. На отца или на мать?
— Разве ты не видела их фоток?
«Да ты что?! — хотелось сказать мне. — Какие фотки? Они же вампиры!»
Хотя их изображения я все же видела. Александр показал мне несколько портретов собственной работы. Однако ни семейных альбомов, ни заставок на мониторах, ни фотографий в рамках на каминных полках в особняке не водилось.
— Картинка — это одно, а увидеть вживую — совсем другое, — заявила я вместо того, что чуть было не сорвалось у меня с языка. — Они наверняка круче моих родителей. В этом у меня нет сомнений.
На самом деле слишком крутым оказалось все случившееся. У меня появился возлюбленный, самый настоящий вампир. Теперь мне предстояло еще и познакомиться с его родителями. Непонятно, как я вообще все это переживу!
Всю жизнь я гордилась тем, что Беки спрашивала у меня совета, а не наоборот. На сей раз дело оборачивалось по-другому. Она-то уже имела опыт общения с семьей своего парня.
— Как бывает у вас с Мэттом, когда вы встречаетесь с его предками? Чудно, наверное? — поинтересовалась я.
— Ой, не то слово. Он становится другим человеком. Ведет себя так, будто мы просто друзья, даже за руку при них не возьмет. Ты только представь, садится не на диван, со мной рядом, а на отдельный стул!
— Вот этого я и боюсь. Конца всякой личной жизни.
— Тут ты перегибаешь. Время для общения всегда найдется — когда их дома нет, в конце концов, в школе. Правда, твой Александр туда не ходит…
— Ой, не напоминай.
— Ну что ж, в вашем случае придется чаще назначать свидания на кладбище.
— Слушай, а как это было в первый раз, ну, когда ты познакомилась с родителями Мэтта?
— Вообще-то я себе воображала что-то вроде встречи в загородном клубе, но все вышло куда проще. Я была у Мэтта в гостиной, когда его мама пришла с работы. Он сказал: «Привет, мама, это Беки». Она в ответ: «Привет, Беки! Рада знакомству» — и исчезла. С его отцом все было примерно так же. А вот когда Мэтт наведался к нам, дело было совсем по-другому. Представляешь, мама усадила его на кухне и скормила ему целый яблочный пирог. Я просто обалдела!
— Да, помню, ты уже рассказывала. Но мне интересно, что ты чувствовала, когда встретилась с родителями Мэтта?
— Ужасно нервничала. Боялась, что они будут смотреть на меня как на невоспитанную фермерскую девчонку, раз я живу за городом. Жаловаться, конечно, грех. Его предки прекрасно ко мне относятся, но я до сих пор всякий раз жду, что они дадут мне от ворот поворот.
Я чуть не поперхнулась коктейлем. Я не жила в особняке, что важнее, не была вампиром и сейчас вдруг восприняла слова Александра о том, что грядут перемены, совсем по-другому. Быть может, это касалось не только и не столько нескольких оловянных ваз и прочих безделушек, сколько меня?
— Вдруг они меня не примут? — выдохнула я.
— С чего бы это?
— Я не такая, как они.
— В каком смысле?
— Я не…
— Что?..
