— Мы партизаны и боремся против бандитов, — ответил капитану бородатый мужчина. — А вот вы кто такие, что-то не поймем… погоны носите, и немцы с вами вместе…
— Что вы за люди?! — выкрикнул кто-то из задних рядов, а тот, что стоял рядом с капитаном, направил ему в грудь штык.
Капитан еле сдерживался, чтобы не схватиться за пистолет.
— Вам давно пора бы знать, что в Советской Армии введены новые знаки различия, а офицеры теперь носят погоны, — проговорил он спокойно и, отодвинув пальцем штык от своей груди, бросил: — Уберите эту игрушку!
— Ясно, новую форму мы уже видали! Но почему вместе с вами находятся гитлеровцы?
— Да, это немцы, но ни в коем случае не гитлеровцы. Они нам помогают, понятно? Они переправляются через линию фронта по заданию штаба, чтобы выполнять в тылу врага наши специальные задания. Это вам тоже ясно?
— Выходит, они диверсанты? — спросил молодой парень со штыком.
Малкин коротко рассказал партизанам, которые сразу же прониклись к нему симпатией, о задачах немецких антифашистов.
— Ну, теперь все ясно, а то мы никак не могли понять, что вы за люди.
— У нас тоже есть один немец, он доктор!
— А ну-ка позовите нашего Герберта!.. Пусть придет сюда!
Партизаны окружили капитана Малкина и всю его группу. Начался громкий непринужденный разговор, сопровождаемый дружескими похлопываниями по плечу. По кругу пошла пачка папирос.
Виктор только сейчас понял, что жизнь и немцев и его собственная была в опасности. Стоило капитану Малкину повести себя немного иначе, как он сразу же мог вызвать подозрения партизан, а тогда все пропало бы.
Виктор подошел к Малкину, которому партизаны рассказывали, как несколько дней назад уничтожили две небольшие банды.
— Опасно было то, что эти люди выдавали себя за партизан, на самом же деле они просто бандиты… — Обернувшись в сторону подошедшего мужчины, он воскликнул: — А вот доктор! Герберт, иди сюда!
Подошедший мужчина был еще молод, бородат. На нем были синие офицерские брюки с красным кантом, сапоги и гимнастерка, а на голове — фуражка немецкого лесника. Увидев советского капитана, он, щелкнув каблуками, отдал честь и представился:
— Младший врач Герберт Буше…
Окинув взглядом странное одеяние врача, Малкин улыбнулся. Однако поговорить с ним капитану не удалось. Близился рассвет, и командир партизанского отряда посоветовал Малкину начать действовать. Партизаны хорошо знали этот лес и предложили показать хорошее место для установки МГУ.
Когда капитан садился в свою машину, к нему, запыхавшись, подбежал Герберт Буше и попросил:
— Товарищ капитан, возьмите меня с собой!.. Я вам там пригожусь!.. Очень вас прошу!
— Но вы же врач… — с удивлением произнес капитан. — Вы гораздо нужнее партизанам!..
— Больше я уже не нужен, — перебил его Буше, — теперь в отряде есть советские врачи!
— А что скажут на это сами партизаны?
Стоявший рядом с капитаном бородач — командир партизанского отряда сказал, что они не будут возражать, если их Герберт примкнет к движению «Свободная Германия».
Малкин немного помедлил, а затем сказал:
— Взять вас в группу антифашистов, которая действует в полосе наступления нашей дивизии, я могу, но вот вопрос о включении вас в движение могут решать только немецкие товарищи, вы понимаете?
Почувствовав, что Малкин благосклонно отнесся к его просьбе, Буше сказал:
— Я думаю, товарищ капитан, что сейчас важно, чтобы вы меня взяли к себе, а остальное потом уладится.
Капитан задумался. Командир партизанского отряда рассказал ему, что Герберт хорошо зарекомендовал себя во многих сложных операциях, но капитан не мог безоговорочно доверять людям, которых сам не проверил в деле, а предстоящая операция была очень опасной. И тут капитан увидел Виктора, стоявшего неподалеку.
— Товарищ Шенк, — спросил капитан, — как вы думаете, что нам делать с ним?
— Взять, товарищ капитан, — не раздумывая ответил Виктор. — Полагаю, что рекомендация партизан должна вас удовлетворить.
— Хорошо, пусть садится в радиомашину! А вы, Виктор Андреевич, расскажите ему о нашей задаче!
Довольный Буше зашагал вслед за Виктором. Позднее, когда Буше вернулся после операции, капитану случайно удалось познакомиться с дневником немецкого доктора. Вот один отрывок из него:
«…Занимая должность младшего врача в небольшом русском городке, я лечил не только солдат гарнизона, но и гражданское население. Посещая своих пациентов, я невольно совершал прогулки по живописным окрестностям. Осень в России так же прекрасна, как и у нас в Тюрингии. Это был лучший период моей жизни. Но вскоре все изменилось.
Мой начальник, капитан Франц, однажды, когда я осматривал больного украинца, накричал на меня и приказал впредь не обслуживать никого из местных, до которых нам, по его словам, не должно быть дела.
Я заметил, как торжествовал санитар-унтер, который всегда шпионил за мной. Он-то и нашептал капитану, что я не имею никакого права лечить гражданских больных, не получив для этого указаний начальника отделения.
— Завтра же я пожалуюсь на вас начальнику, — заявил капитан, когда я попытался поспорить с ним.
Утром он снова вызвал меня и спросил:
— Буше, вы слышали, как некая Лидия обозвала фюрера свиньей, и не заявили о ней. Так это?
— Так точно.
— Почему вы скрыли этот факт?
— Я считал, что она была пьяна: ее зрачки…
Но капитан перебил меня:
— А несколько позднее вы сами говорили, что Гитлеру место на виселице. Было такое?
— Нет.
— Кроме того, вы утверждали, что Германия проиграла войну.
— Такое вполне возможно.
— После наших неудач в Африке вы заявляли, что число русских партизан с каждым днем растет… Это вы говорили?
— Да, я говорил это и уверен, что так оно и есть…
Вопросы следовали один за другим, и капитан уже наслаждался своим триумфом. Санитар тоже торжествовал, а я же лихорадочно думал о том, как мне избежать петли. Оставался единственный выход — бежать к партизанам.
После окончания допроса капитан Франц по телефону приказал лейтенанту Штитцеру держать меня под домашним арестом и выставить охрану к моей квартире. Так я оказался под арестом. Обмануть часового мне не составило труда.
— Доложите господину капитану, что мне плохо, я заболел… — сказал я часовому, который стоял за моей дверью. Вскоре дверь открылась. Показав рукой в сторону клозета, я пошел в кустарник, где он находился. Через минуту я вышел оттуда и незаметно побежал к лесу.
Как долго я бежал, не знай. Изнемогая от усталости, упал на землю, чтобы передохнуть. Вокруг росли кусты. Вдруг я услышал рокот грузовика, едущего по лесной дороге. Выглянув, увидел, что в кузове машины полно солдат. Один из них дал очередь из автомата, но не по мне, а по какому-то человеку, находившемуся на опушке леса. Человек вскочил на ноги и, сделав по машине несколько выстрелов из пистолета, скрылся в лесной чаще.
