Древнейший период в истории Британии стало возможным осветить благодаря археологическим изысканиям, которые получили особенно большое развитие в XX в. Но и сейчас еще многое в ранней истории Британских островов остается неясным.
В эпоху палеолита Британия не была отделена от континента. Следы человека — охотника и рыболова — обнаруживаются в речных наносах и пещерах Британии.
В период от 8000 до 6000 гг. до н. э. Британские острова начали отделяться от континента. Некоторые ученые считают, что еще в III тысячелетии до н. э. существовал сухопутный переход в Британию. Отделение Британских островов от континента и изменение климата повлекли за собой изменение их флоры и фауны: тундровая растительность сменилась густыми лесами. Тогда же появляются и следы неолитического человека. Неолитические стоянки встречаются примерно с середины III тысячелетия на меловых возвышенностях юга Британии. Население занималось охотой, рыболовством, скотоводством, мотыжным земледелием (обрабатываемые площадки находились на склонах меловых возвышенностей).
От этого же периода, очевидно, ведут свое начало древнейшие дороги Британии: Икнилд и дорога Пилигрима. К этой эпохе относятся и мегалитические могильники (сложенные из больших камней).
Около 2000 г. до н. э. на западе Британских островов высаживаются племена иберов. Эти неолитические охотники, рыболовы, скотоводы занимаются также и мотыжным земледелием. Помимо мегалитических могильников, от них остались продолговатые земляные курганы (захоронения, имеющие более 60 метров в длину). Иберы добывают кремень, имеют лук и стрелы, умеют делать глиняную посуду и живут в поселениях, окруженных рвами. Они ведут торговлю с Испанией и другими средиземноморскими странами; известностью пользуется добываемое в Ирландии золото.
Между 1800 и 1750 гг. до н. э. имело место вторжение с континента народа альпийской группы («народа чаш»). Альпийцы высаживались в восточных и юго-восточных районах Британии. Для пришельцев характерны круглые курганы и керамика со специфическим зубчатым орнаментом, которая и дала основание археологам назвать их «народом чаш». В это время появляются первые бронзовые орудия — плоские топоры.
Население на Британских островах увеличивается, начинается расчистка лесов. Жители Британии уже умеют изготовлять ткани из шерсти и льна.
Эпоха неолита
В эпоху неолита (около 1800 г. до н. э.) получают широкое распространение мегалитические сооружения: монолитами (менгирами), достигающими 7 метров в высоту, отмечали места погребений и границы между племенами; назначение аллей больших камней, протяженностью до 120 метров, до конца не выяснено. Но наиболее загадочными и интересными сооружениями этого времени являются круги больших камней, видимо, древние языческие святилища; их остатки сохранились до наших дней преимущественно на юге и западе Британии. Наиболее известные из них — Стоунхендж и Эйвбери.
Стоунхендж, самое раннее сооружение подобного типа (около 2000 г. до н. э.), находится в графстве Уилтшир, на Солсберийской равнине, в 12 километрах от города Солсбери. Сооружение представляет собой круг из поставленных вертикально больших камней, обведенный валом и рвом. В центре круга находятся огромные голубые камни, перекрытые мощными плитами. Они стоят, образуя как бы подкову, внутри которой лежит камень, быть может, служивший жертвенником. Некоторые современные ученые, в частности американский астроном Джеральд Хоукинс, предполагают, что Стоунхендж, возможно, был также древнейшей обсерваторией.
Еще более внушительно святилище, расположенное в Эйвбери (неподалеку от Мальборо). Это сооружение представляет собой в плане две пары концентрических кругов, расположенных недалеко друг от друга и соединенных изогнутой аллеей больших камней. Первое (основное) сооружение находится на приподнятом берегу реки и окружено глубоким рвом. Аллея больших камней ведет, изгибаясь, к югу и спускается к реке Кеннет, а затем далее к Овертонхиллу, где заканчивается другим священным кругом. Этот второй круг называется «Святилищем». На его территории найдены захоронения. Монолиты, составляющие круги, достигают 6–7 метров в высоту.
В миле от Эйвбери стоит Силбери Хилл, похожий на гигантский пудинг. Это — искусственная насыпь, внутри которой, однако, раскопки ничего не обнаружили.
Каменные сооружения, подобные описанным (менгиры, кромлехи, аллеи камней и т. п.), вообще характерны для Западной Европы конца неолита — начала эпохи бронзы (Бретань). Британские памятники, не являясь исключительными, могут быть сочтены, однако, очень важными образцами древнейшей европейской цивилизации. Эти святилища позднее (во второй половине I тысячелетия до н. э.), возможно, были использованы в качестве храмов кельтскими жрецами-друидами.
Бронзовый век
В период 1750-750 гг. до н. э. в Британии получила значительное развитие добыча металлов, в частности меди и особенно золота (Ирландия). Начинается производство бронзового оружия: топоров и мечей. Развивается характерная для этого времени керамика. Около 1000 г. до н. э. начинаются торговые сношения с континентом (финикийцы).
В конце бронзового века (середина I тысячелетия до н. э.) появилось колесо, началась интенсивная расчистка леса, в низинах выросли крупные поселения. На недоступных местах в большом числе были выстроены укрепленные пункты, игравшие роль убежищ. Примером таких укреплений может быть Мейден Касл на юге Британии. Появление крепостей объясняется тем, что еще около 800–700 гг. до н. э. на территорию Британии началось переселение кельтских племен.
Кельтский период
Первая волна кельтских переселенцев пришла в Британию около 700 г. до н. э. Это были гэлы (или гойдели). Они распространились по всей территории Британских островов, очевидно, мирно смешавшись с местным населением. Правда, появление указанных выше укрепленных пунктов позволяет предполагать не только мирную ассимиляцию, но для суждений по этому поводу нет достаточных данных. В настоящее время язык гэлов сохранился лишь в некоторых районах Ирландии, на севере Шотландии и на острове Мэн.
Около 400 г. до н. э. на острова переселяются из Галлии родственные гэлам бритты. Они ведут себя, как завоеватели. Примерно в это время появляются в Британии железные орудия и оружие, колесницы. Возникают укрепленные форты.
Около 200 г. до н. э. в Британию вторгаются белги из северной Галлии. Они расселяются к югу от Темзы и оттесняют местное население, отчасти смешиваясь с ним.
Сведения об общественном строе кельтских племен, переселившихся в Британию, скудны. Они в основном получены благодаря археологическим раскопкам. Письменные свидетельства — это отдельные сведения, дошедшие от посетивших Британские острова путешественников, и описание кельтских племен, сделанное Юлием Цезарем в его «Записках о галльской войне».
Жизнь кельтов Британии во II–I вв. до н. э. была во многом похожа на жизнь кельтских племен, обитавших в Галлии. Кельты Британии распадались на племена. Союзы между этими племенами носили очень непрочный характер. Племена делились на роды. Господствовали отношения патриархата, хотя пережитки матриархата были еще сильны. Земля находилась, как правило, в общинной собственности, но в более развитых районах выделились крупные земельные владения родовой и военной знати. Уже в эпоху появления гэлов можно говорить о зависимых людях и о вождях и родовой знати. Гэльские вожди и знать
