Тетя Элли долго слушала мои рассказы, и как-то раз сказала, что хочет посмотреть на Саманту и поговорить с ней. Я выбрал время перед ужином, когда все собрались в зале, но есть еще не начали, ожидая разрешения отца, и громко сказал:
– Саманта, леди Элана желает посмотреть на тебя.
– Обойдется, – буркнула Саманта.
– Если леди Элана желает на тебя посмотреть, значит после ужина ты спустишься в подземелье, – строго сказал отец. – Уртон, ты покажешь леди Саманте дорогу.
Саманта бросила на меня злобный взгляд.
После ужина я, Уртон и Саманта спустились в подземелье. Тетя Элли попросила нас с Уртоном выйти. Мне очень не хотелось выходить, и лучше бы я остался. Потому что минут через десять (а может, пять) тетя Элли громко вскрикнула, и Саманта выскочила в коридор, засовывая за пояс свой деревянный меч. Я оттолкнул ее и бросился к драконе. Тетя Элли облизывала языком нос. Но я рассмотрел, что по носу наискось тянулась царапина.
– Так, так, так, – сказал за моей спиной Уртон. – Хозяину это не понравится.
Он крепко взял Саманту за руку, отвел к отцу и рассказал, что мы видели и слышали.
– Зачем ты ударила леди Элану? – спросил отец.
– Она хотела меня съесть.
– Ты знаешь, что лживых женщин секут плетью на конюшне? Так зачем ты ударила леди Элану?
– Она хотела меня съесть, – упрямо повторила Саманта. – Она выпустила когти и собиралась на меня броситься!
Уртон рассмеялся, но отец остался серьезен.
– Итак, я в третий и последний раз спрашиваю: зачем ты ударила леди Элану?
– Она хотела меня съесть. Почему вы мне не верите?
– Потому что ты лжешь. Я трижды спрашивал тебя, и трижды ты солгала. Уртон, отведи ее на конюшню и дай ей десять плетей. Но кожу не порти.
– Слушаюсь, господин, – ответил Уртон, зажал в руку обе руки Саманты и потащил за собой.
– Отпусти, болван, как ты смеешь! Я знатного рода! Только отец смеет меня наказывать.
– Уртон, стой! – скомандовал отец. – В этом она права. Как говорит закон, вассал моего вассала не мой вассал. Пошли верхового за сэром Добуром. Ее пока отпусти. Но предупреди часовых, чтоб за ворота не выпускали.
Саманта гордо одернула платье, сверкнула глазами и вышла из папиного кабинета даже не спросив разрешения. Я поспешил к тете Элли. Но дракона ничего не рассказала мне.
– Постарайся забыть о ней, – сказала тетя Элли. – Она тебя недостойна. Одна гордость и спесь. Никакого интеллекта.
Забыть… Легко сказать. Но тетя Элли не знает, какая Саманта храбрая, сильная, ловкая и быстрая. Как развеваются ее волосы, когда она резко поворачивает голову. А как она стреляет из лука! Когда принимает в отряд новичка, кладет ему на голову яблоко, отходит на десять шагов и разбивает его стрелой в брызги! И еще ни разу не промазала!
Я понял, что хотя тетя Элли очень умная, добрая и ласковая, есть вещи, которые ей не понять.
Верховой выехал не один. Вместе с ним выехало еще четыре человека, которые вели в поводу сменных лошадей. Они должны были остановиться на дороге в разных местах, чтоб сэр Добур мог все время менять лошадей. И сам верховой вел в поводу сменную лошадь. Увидев такое, я понял, что отец придает этому событию очень большое значение.
Сэр Добур прибыл уже через день к вечеру. Отец сразу же провел его в свой кабинет. Я поспешил по лестнице на этаж выше и открыл окно.
– Почему я должен прощать это вашей дочери? – услышал я голос отца. – За одно подозрение в подобном я готов был выпороть плетью своего сына.
– Но не выпороли.
– Да, не выпорол. Он оказался невиновен, и я извинился перед ним. И есть еще второй проступок. Я трижды задал ей вопрос, и трижды она солгала мне.
Я скатился по лестнице и ворвался в кабинет отца.
– Не надо наказывать Саманту!
Отец гневно прожег меня взглядом.
– Спасибо тебе, юный лорд, – сказал сэр Добур и положил руку мне на плечо. По голосу я понял, что Саманту накажут.
Саманту наказывали на следующий день в полдень. Хотя специально никого не предупреждали, все как-то узнали об этом, и вся ее армия собралась во дворе замка. Сэр Добур поднялся на помост и громко произнес:
– Уртон, за неуважение к дракону замка Конгов и за ложь моему лорду я прошу тебя наказать мою дочь.
Два воина взяли Саманту за руки, подвели к столбу и крепко держали. Это было совсем непросто, так она извивалась! Пинала их ногами и ругалась. Но они все-таки прижали ее грудью к столбу. Подошел Уртон и разорвал платье у нее на спине. Саманта вскрикнула только один раз. От первого удара. Остальные девять вынесла молча. Я еще больше стал уважать ее. И не только я. Все мальчишки видели это. Когда ее отпустили, две мамины фрейлины хотели накинуть на нее плащ. Она вырвала плащ у них из рук и сама
