Если виноватый заслуживает казни, его надо казнить, а нет – выпороть, заклеймить, надеть ошейник – и пусть работает.
– Странно, – сказала дракона. – Скоро ужин, но никто не идет.
– Как ты узнала, про ужин?
– Посмотри налево. Ах, ты же не видишь. Когда в следующий раз придешь с факелом, посмотри налево. Там отдушина вентиляционной системы. Эта система соединяет обеденный зал и еще пять или шесть комнат. Если прислушаешься хорошенько, услышишь как сплетничают служанки, накрывая на стол. А на правой стене отдушина, которая ведет на кухню. Там известны все новости. Но всегда так гремят посудой… Я просто с ума схожу, когда посуду моет такая… сварливая. Она будто специально стучит тарелками.
Я прислушался, но ничего не услышал.
– Это потому что у тебя нет таких больших ушей, как у меня, – объяснила дракона. – А я слушаю разговоры целыми днями. Готова спорить на свой хвост, что знаю по голосам всех обитателей замка. Если б ты знал, как обидно бывает услышать только середину истории. Я неделю ломала голову, кто такая Гарсия, которая хворает. Переживала за нее, биографию ей придумала. А ты сказал, что это борзая… Ох, Джон, ты же говорил, что твой папа уехал на охоту. Когда он вернется?
– Завтра, наверно. А может, послезавтра. Сегодня они заночуют у сэра Сноу.
– Плохо дело. Когда хозяина нет в замке, я иногда остаюсь без ужина.
Как только речь зашла об ужине, я понял, что жутко проголодался. Уже совсем приготовившись заплакать, я неожиданно громко чихнул.
– Ох ты, господи! – обеспокоилась дракона. – Так дальше нельзя. Надо принимать меры. Слушай меня внимательно, Джон из рода Конгов. Сейчас я позову людей, а ты выйдешь в коридор и никому никогда не расскажешь, что был у меня, обещаешь?
– Тетя Элли, даже маме?
– Маме – особенно. Пусть это будет наша тайна. Если ты кому-нибудь расскажешь, у меня будет масса неприятностей. Да и у тебя тоже. Так что – чок-чок-чок – молчок.
– Чок – молчок, – ответил я.
– А теперь слезай с меня, отнеси на место скамейку, закрой уши и открой рот.
Я так и сделал. Первый крик был не очень громкий, но второй… Тоскливый вой заметался, загрохотал в каменном мешке. Оказывается, это был вовсе не Черный Упырь. Я сел на пол, зажал голову между коленок, но от рева не было спасения. От него раскалывался череп, сотрясалось все мое тело.
– Теперь сюда обязательно кто-то придет. У нас такой уговор. Вот… Слышишь? Наверху дверь хлопнула. Иди в коридор и держись так, как будто ты по двору гуляешь. Да, посох не забудь.
– Это меч. До свидания, тетя Элли.
– До свидания, юный Джон… Постой… Скажи, твой меч… случайно, не из березы сделан? – В голосе драконы прозвучала робкая надежда.
– Из березы. Его мне папа сделал.
– Джон… Ты не мог бы подарить его мне? Пожалуйста…
Я встал на одно колено, поцеловал меч и положил его перед драконой. Так делал однажды сэр Лесли, папин вассал, а потом папа поднял меч и трижды похлопал им сэра Лесли по плечу. Это было очень красиво и торжественно.
– Спасибо, Джон. Я этого не забуду, слово дракона. А теперь тебе пора идти.
Направляемый драконой, я добрался до двери и закрыл ее за собой. Вскоре за поворотом коридора замаячил свет факела. Я пошел навстречу.
– Привет, Уртон. Хорошо, что я тебя встретил, а то у меня светильник погас.
– Святая дева, молодой господин, и вам не страшно бродить в темноте?
– Конги ничего не должны бояться.
– Сейчас я провожу вас наверх, молодой господин.
– Не беспокойся, Уртон, я не тороплюсь. Ты ведь сюда по делу пришел.
Я говорил так, как научила меня дракона, и это буквально ошеломило пожилого человека. Никак не ожидал он от четырехлетнего ребенка услышать столь рассудительные речи. Поклонившись мне, Уртон направился к знакомой двери.
– Ну, что случилось на этот раз?
– Здесь пробежала крыса, – ответила дракона.
– Что за чушь? Тут от роду крыс не было. Будешь выдумывать, неделю жрать не дам.
– Здесь пробежала крыса, – стояла на своем дракона. Из-за спины Уртона я разглядел, что чешуя у нее светло-светло-зеленая, как лист салата, а пасть такая огромная, что, поджав ноги, я поместился бы в ней целиком.
– Я видел крысу. Она пробегала там, – махнул я в дальний конец коридора. Уртон недовольно оглянулся на меня, обошел все углы, светя факелом у пола, внимательно осмотрел дверь и косяк.
– Ни одной щели. Куда же она делась?
– Ушла по водостоку.
Уртон недоверчиво пожевал губами.
