— Как ты прошел мимо охраны? Уволю негодяев.
— По крыше. Кстати об охране. Позови их сюда и отпусти до утра. Ты ждешь важного гостя.
— Ты думаешь, я самоубийца.
— У тебя нет выбора. К тому же, если б я хотел тебя убить, то не стал бы разговаривать, а прирезал ножом.
— Убедил. Будь добр, дерни за шнурок звонка два раза. И встань за занавеску. А то мои ребята не так поймут.
Когда охранники вышли из комнаты, Мрак сказал:
— Бугор, ты сейчас всего в полушаге от могилы. Я очень сердит на тебя. Всего одно неосторожное движение, одно слово лжи, и ты там. Понял?
— Ты хотел меня о чем-то спросить. Мертвый, я не смогу ответить.
— Зачем ты убил Карапуза?
— Я? — Бугор удивленно повернулся.
— Руки на стол!
— Послушай, Мрак, я не уверен, что это ты его убил, но все больше и больше склоняюсь к этой мысли.
— Убивать компаньона, когда мы только-только открыли дело?
Бугор уже опомнился от изумления и напряженно размышлял, морща кожу на лбу.
— Не сходится, Мрак. Пуля, которой убит Карапуз, выпущена из твоего револьвера. Пять лет назад ты из этого револьвера уложил пьяного дурака в Тауне.
— Так вот в чем дело! Через год я продал этот револьвер какому-то новичку. Он стал давать осечки.
— Не пачкай мне мозги. Какие дела могли быть между тобой и Карапузом?
— Очень серьезные, Бугор. И ты мне заплатишь за потерянную выгоду. Или назовешь того, кто убил Карапуза.
— Сколько стоит твое серьезное дело, Мрак? Пятьсот кредитов? Столько я оставляю за вечер в ресторане. Что ты понимаешь в серьезных делах? Ты умеешь только копаться в земле и метко палить из пистолета.
— Меня зовут Стэн Фред, Бугор.
— Ты? — Бугор потер лысину. — Я думал, Стэн сдох десять лет назад. — Бугор опять задумался. — Значит, Джонни я больше не увижу?
— Да. Руки на стол. Третий раз предупреждать не буду.
— Ну ладно, я разумный человек. Сколько стоит твое дело?
— Пятьдесят килограммов желтого металла.
Бугор пожевал губами.
— Стэн, я понимаю, что трупу золото не нужно, но у меня столько нет. Если дашь мне неделю, я попробую разыскать того, кто замочил Карапуза. Но ничего не обещаю. Все улики показывают на тебя. Нет только мотива убийства.
Мрак нахмурился, делая вид, что обдумывает предложение.
— Хорошо. Когда узнаешь, дашь объявление в «Новостях Тауна». Такой-то собрался в дорогу. Подпись — Гриф. Если будешь шалить… — Мрак прижал дуло пистолета к подушке и нажал на спуск. — Кстати, можешь и эту пульку отправить на экспертизу своему человеку в гаверменте. Это наведет тебя на правильный стиль мышления. А сейчас проводи меня до леса. И забудь имя Стэн.
— Хорошо. Скажи, Мрак… Я тебе дорогу нигде не перебежал? Только это недоразумение с Карапузом?
— Зачем спрашиваешь? Ты ведь живой.
— Если мои ребята нахулиганят, или еще что, не хватайся сразу за пистолет. Скажи сначала мне. Умные люди всегда могут договориться.
Мрак ничего не ответил. Когда уже подходили к лесу, Бугор спросил:
— Мрак, если не секрет, на чем можно в Тауне сделать пятьдесят килограммов золота?
— Теперь уже не секрет. Момент упущен. На информации, Бугор. На информации и драконах.
— Вы нашли пропавшего драконьего щенка?
— Нет. Живой щенок стоит в десять раз больше. Но я мог видеть, как его съели грифы. И мог по пьянке проболтаться об этом Карапузу. Драконы обещали награду за любую информацию о змееныше.
— Тогда для чего тебе был нужен Карапуз? Почему ты сам не мог сообщить об этом драконам?
— Потому что я послал драконов, когда они предлагали мне присоединиться к поискам. Психология. Драконы наотрез отказались выпустить меня с Зоны, и я из вредности не рассказал им о детеныше. Пусть ищут! День, два, неделю!
Бугор пожевал губами.
— А если бы они прокрутили Карапуза на детекторе?
— Карапуза — ради бога. Он видел, как я вылакал ведро пива и слышал мой пьяный бред. Я в отчаянии. Я надеялся получить билет наверх, а получил мордой об стол. Напился вдрабадан и потерял над собой контроль. Вот правда, которую они могли вытащить из Карапуза. А меня крутить на детекторе не имеют права. Это дело добровольное.
— Да. Это могло пройти. Но если бы они потом нашли детеныша?
— Дальше Зоны не сошлют. Два пожизненных не дадут. Я ничем не рисковал. Иногда мне кажется, что в этом все дело. Деньги нужно заработать, а тут шла чистая халява.
— Подумать только, Стэн — философ. Но зачем тебе убийца Карапуза? Ты же сказал — момент упущен. Ничего не вернуть.
— Он встал у меня на пути. Он умрет.
Подошли к лесу. Мрак развернул Бугра лицом к дому.
— Иди домой и не оглядывайся.
Некоторое время наблюдал, как удаляется Бугор, потом бесшумно растворился в лесу.
Три дня спустя дракончик все еще был жив. Рана на груди зарубцевалась, но нижняя половина выглядела неважно. Дракончик сильно похудел. То, что Мрак капал ему в рот, не задерживалось в желудке и уже через пять минут выливалось из обрубка тонкой кишки, торчащей из оборванного брюшка. Однако, дракончик уже несколько раз открывал глаза, шевелил передними лапками и шеей. Мрак практически не отходил от него. Менял биогель, поил глюкозой и разбавленным медом. После чего опять приходилось менять биогель. Дракончик лежал теперь в прозрачной кювете. Так было удобнее и ему и Мраку.
На четвертый день Мрак увидел невероятное — дракончик слизывал с лапки капельки биогеля. Зачерпнул и снова слизал. Мрак взял тюбик, выдавил немного себе в рот. Биогель был довольно горький и чуть-чуть жег слизистую.
— Какой же ты голодный, малыш, если ешь эту гадость, — Мрак в очередной раз исследовал запасы консервов и концентратов. Открыл банку мясных консервов, подцепил кусочек желе и сунул дракончику в рот. Тот съел.
— Так держать, маленький змееныш! — обрадовался Мрак.
Еще через два дня малыш уже сам открывал пасть, когда Мрак подносил пластмассовую ложечку с кусочком желе. А через четыре дня дракончик перевернулся на брюшко и пополз по кювете. Мрак взял большой ящик и приспособил его под манежик. Поставил блюдечко с водой, медом и открытую банку мясных консервов. Дракончик неутомимо переползал от одной посудины к другой, оставляя за собой влажную полоску только что съеденного и выпитого.
Через неделю Мрак подошел к зеркалу и не узнал себя. Лохматый, небритый. Глаза ввалились, под глазами синяки от постоянного недосыпания. Левое веко дергается. Пальцы дрожат.
— Что же ты со мной делаешь, ненасытный змееныш? — спросил он дракончика, развернув его мордочкой к себе. Дракончик принялся облизывать его палец.
— Маленький паршивец! — удивился Мрак.
Таун жил обычной жизнью, ночью не менее бурной, чем днем. Мрак закупил рюкзак консервов,
