сразу. Алмар выгнулся, превратившись на секунду в шар. И в это мгновение Урена бросила в атаку свою кулу. Атран даже не понял, что произошло, серая тень лишь на мгновение коснулась беловато-рыжей туши, но та словно взорвалась! Шар вывернулся наизнанку, выпустив чёрное облако. Кулы бросились в стороны и вверх.
— Все целы? — крикнул Лотвич. — Мбала?
— У нас ни царапины.
— Аранк?
— Лёгкий ушиб. Работать можем.
— Урена?
Охотница выплюнула кусок кровавого мяса. Её кула наоборот, проглотила нечто крупное.
— Какая гадость эти переростки! Всё в порядке, командир.
— Отлично. У нас лёгкая царапина. Работать можем.
Охотники собрались вокруг Атрана, словно он был ориентиром. Мбала подмигнула ему и покосилась вниз. Чёрное облако медленно рассеивалось.
— Совсем чуть-чуть промахнулись. Буквально на полметра, — огорчённо жаловалась непонятно кому Урена.
— А куда вы целили? — не удержался Атран.
— Мы целили в глаз. Обидно, право слово. Будь мы в форме...
— Не расслабляться! — негромко скомандовал Лотвич. — Алмар разогрелся, будьте осторожны.
— Вот он! — воскликнула Урена, и схватка возобновилась. Кулы кружили вокруг алмара, атакуя при первой возможности. Они выдирали из щупалец куски мяса и тут же бросались наутёк. Кровь мутила среду. Но алмар, казалось, не замечал ран. Всё так же неторопливо, бочком, передвигался вниз по склону.
Щупальце захлестнуло хвост кула Лотвича, но тут же его атаковал Аранк. Кул Лотвича рванулся с такой силой, что охотника сорвало потоком. Кул замер в трёх десятках метров от драки и растерянно оглянулся.
— Понял! — завопил Атран и устремился к нему. С разгона довольно жёстко припечатался к верхнему нервному пятну, напряг присоску м слился. И почувствовал, как Лотвич сливается с кулом через нижнее пятно.
— «Что мне теперь делать?»
— «Ты уже здесь? — изумился охотник. — Отличная работа, юноша! Возвращайся на свой пост».
Ещё один оторванный конец щупальца лёг на дно, и два щупальца тащились по дну словно канаты. Несколько раз охотники пытались атаковать глаза, но безуспешно. Алмар успевал отбить атаку, прикрывая глаз щупальцем. В одну из таких атак Аранк сорвался с кула, увернулся от одного щупальца, другого — и вышел из драки. Его кул, потеряв партнёра, сам отошёл на безопасное расстояние и замер. Атран слился с ним и отвёл к охотнику.
— «Как впечатления?»
— «Работа — не буди сонного. Замерзаю», — отозвался Атран.
— «Радуйся. Кулы ещё в ярость не впали. Разъярятся — тогда побегаешь за ними», — порадовал охотник, проверяя состояние кула.
Схватка продолжалась. Ещё дважды кулы теряли охотников, раз щупальце обхватило кула Лотвича, и все охотники бросились ему на помощь, буквально разорвав щупальце на куски. Но кулы Мбалы и Лотвича получили раны, а Аранк — длинную глубокую царапину вдоль хвоста. Как ни странно, движения алмара становились всё стремительней. Охотники и кулы наоборот уставали. Глаза Атрана с трудом различали тела в наступающей темноте, и холод сковывал движения. Никогда ещё он не погружался так глубоко. С некоторой отрешённостью наблюдал, как внизу вскипают облака мути, окрашенной кровью. По его представлениям, алмар давно должен был ослабеть от ран и потери крови.
Как всё произошло, даже не видел. Просто из свалки вылетела серая тень и растерянно замерла.
Кул без охотника — понял Атран и устремился к нему. Причалил к верхнему пятну, слился, переключился на чувства кула и огляделся в поисках охотника. Кул оказался кулой Мбалы.
Вопль, полный смертельного ужаса ударил в уши. Словно плетью по нервам хлестнуло — кула узнала голос хозяйки. Встречный поток ударил в лицо. Атран напряг присоску, изо всех сил заработал хвостом, пытаясь удержаться. Вопль прекратился. Очень близко Атран увидел огромный клюв алмара... и то, что опускалось на дно. Переднюю половину Мбалы.
И тут закричала кула.
Отчаяние и ярость захлестнули сознание Атрана. От неожиданности он раскрылся...
Последующее помнил плохо. Яростная атака, щупальце, вкус крови, вираж, новая атака, боль раны. Именно боль пробудила ясность сознания.
«Если я сейчас начну рулить, мы точно покойники, — с невероятной ясностью понял он. — Если не начну — то же самое. Что же делать?»
Сосредоточившись, он передал в мозг кулы образ глаза. Огромного, немигающего глаза алмара. И кула поняла! Вновь танец среди щупалец, крутые виражи, вкус крови во рту. И сильный, с полного хода удар носом прямо в чёрный зрачок огромного глаза. Стремительный манёвр, удар головой о твёрдое как камень щупальце...
Атран очнулся почти сразу. И бросился наутёк, ориентируясь по сигналам боковой линии. Глаза ничего не видели. В голове звенело, желудок пытался избавиться от содержимого. Он даже не сразу понял, что кулы нет рядом, а когда понял, долго-долго не мог сообразить, что же делать. До того самого момента, когда мощное, тёплое, упругое тело подошло к нему снизу, ища слияния. Слился, всё ещё пытаясь задержать ускользающую реальность.
Зрение вернулось. Какая разница, что это зрение кулы, не своё. Во рту что-то тёплое, студенистое.
— «Что теперь? Покажи, где кусать/рвать?» — ударил в сознание вопрос кулы. Атран даже не поверил вначале, что вопрос исходит от неразумной хищницы. Настолько ясно и зримо он был передан.
— Сейчас, милая, сейчас... — пробормотал он, осматриваясь. Алмар вторично выпустил чернильную кляксу. Далеко не такую густую, как в первый раз. Охотники неторопливо кружили метрах в двадцати выше.
— «К ним», — передал Атран и заработал хвостом, не понимая даже, чьим, настолько полным было слияние. Слова, обращённые к себе, вначале тоже не понял. А когда понял, уныло ужаснулся. Он нарушил первое правило слияния с неразумными. Вместо того, чтоб овладеть телом неразумного, отдал неразумному своё тело и своё сознание. Отсюда и небывалая чёткость понятий/образов.
— Хорошая работа, юноша. Просто отличная. Оба глаза за две секунды.
— Мбала погибла...
— Я в курсе. Постарайся отвести кулу подальше и успокоить. Мы теперь быстро закончим.
Атран послушно отвёл кулу на безопасное расстояние. Хищница бомбила его сознание образом Мбалы на нижнем нервном пятне и порывалась броситься в схватку. Атран с трудом её сдерживал.
Когда всё кончилось и тушу алмара начали обгладывать глубинные рачки, к Атрану приблизилась Урена.
— Послушайте, Атран, мне очень жаль, что так получилось, но вы должны задержаться у нас. Мбала уступила место молоди. А кулы — они не разумные существа, они живут эмоциями... Кула Мбалы сейчас в шоке. Кто-то должен постоянно быть рядом с ней, понимаете?
— Я должен стать охотником?
— Нет, совсем нет. Это вовсе не обязательно... Только пока на наш кордон не прибудет охотница на место Мбалы. Две-три недели, не больше... Иначе кулу придётся отправить на бойню. Она станет опасна для общества. Как алмар... Вы понимаете...
— Я согласен.
Назад двигались медленно. Кулы были усталы и сыты. Охотники усталы и задумчивы. Ныли ушибы и раны. Атран медленно приходил в себя от шока.
«Что со мной? — в который раз спрашивал он себя. — Что это за чувство? Я на что-то напоролся —
