при южном течении — чтоб шлейф мути сносило в сторону от производства. Согласовали сроки подготовки проекта.
На обратном пути выяснилось, что обтекатели Ильки набиты брикетами с загадочными продуктами.
— Дядя Алим, попробуйте это! — протягивал Илька. — Морская капуста с красной икрой. А это — рулет. Ручная работа! Мясо дикого кула с зеленью и чёрной икрой. Говорят, вкусно.
— Как тебе комбинат?
— Скучная работа...
— Да ну? — изумился Алим. — Они весь городок кормят. Пока комбината не было, мы всё сырьём ели.
— Я не говорю, что ненужная, — обиделся Илька. — Я говорю, скучная. По восемь часов в день одно и то же. Я бы так не смог.
— Но кому-то надо это делать!
— Кому-то надо, — печально согласился Илька. — Бедные, несчастные ганоиды... Суши не видели...
Алим расхохотался. А когда отсмеялся, увидел взволнованную Иногу. Секретарша была тяжела. Икрометание ожидалось со дня на день, поэтому волноваться не полагалось. Алим так ей и сказал:
— Перестань волноваться и доложи, в чём дело.
— Телеграмма от Атрана. — И попыталась сесть на верхнее пятно. Но животик помешал. Алим согнал Ильку с нижнего, слился с ней и окунулся в телеграмму.
«Помнишь наш последний разговор? — передавал Атран. — Крупный прорыв, но перспективы туманны. То ли никаких, то ли сказочные. Моих мозгов не хватает. Если хочешь, приезжай. Нужны специалисты по тонкому строению вещества и материаловеды».
— Дядя Алим, вы поедете? — Илька, оказывается, угнездился на верхнем пятне. А Алим, как всегда, раскрылся. Осознав это, не на шутку обозлился. Ильку как волной смыло — юркнул в водоросли и затаился на дне.
Последний разговор был об Эскаре. О его влиянии на Совет, о таинственности и загадочности. Ясно, что открытым текстом Атран передать не мог. Но причём здесь тонкое строение вещества?
— Я не знаю, — смутилась Инога.
— А Корпен что думает?
— Ещё не спрашивала.
— Спросим его! — и Алим энергично заработал хвостом. Где-то позади обиженно пискнул забытый Илька.
— Думаю, Атран допросил с пристрастием инфоров, которые приставлены к Эскару. Те что-то слышали, но не смогли сопоставить факты. А Атран сопоставил, — предположил Корпен. — Теперь назревает новое открытие, но Атран не знает, что с ним делать.
— Чтоб Атран не знал, что делать с открытием? — усомнился Алим. — Не верю! Скорее, открытие касается суши. Или это «что-то» находится на суше.
— Тогда почему он открыто не сказал, чтоб мы пригласили лапчатых?
— Сами вы лапчатые, — пробурчал Илька, который подслушивал у светового отверстия.
— Может, для конспирации? — предположила Инога. — Да и нет у нас специалистов по материаловедению...
— Вот вы где! — в хом ворвалась Ригла. — Скорее, семинар через пять минут начинается.
— Семинар плывёт мутным плёсом. Есть дело важнее — телеграмма от Атрана. Он зовёт нас к себе.
— Та-ак... Когда едем? — характер у Риглы выработался крепкий.
— А как же я? Я не могу сейчас ехать, — испугалась Инога. Алим покосился на неё, на Корпена... Ругнулся про себя, но вслух сказал другое:
— Спешка нам не нужна. Попробуем сначала игру в телеграммы. Первая будет: «Опытного геолога звать?»
Ночью у Иноги начались схватки. Корпен с Амбузией еле успели доставить её до приёмного покоя. Медсестра ещё не закончила формальности в регистратуре, как пошла икра. Корпен сделал своё мужское дело прямо на глазах сонных невозмутимых медсестёр. А находчивая Амбузия отправила любопытных за транспортными консерваторами. Так, в консерваторах, и доставили всю кладку в пункт приёма икры для первичной селекции. Алим узнал обо всём только утром.
А вечером пришёл ответ Атрана. «Мыслите правильно. Но геолог уже есть», — сообщал тот. Инога опять разволновалась.
— В санаторий! Быстро! — шикнул на неё Алим. — И перестань дрожать, без тебя не уеду. Куда я без тебя?
— Слово?
— Слово, слово. — И, успокоив таким образом секретаршу, энергично повлёк Корпена в информаторий. Тот лишь рук-кой жене махнуть успел.
— Наша задача — собрать всю инфу об измерении тонких физических процессов, — проинструктировал он, усадив инфора на контактное пятно нейросети. — Выясни, как измеряют колебания солёности, давления, как измеряют твёрдость грунта... Ну, всё об этом.
— А ты?
— А я убегаю сдавать дела. Кстати, ты тоже сдай. Как-никак, на год едем.
Стартовали через неделю. Ранним утром. Алим выписал у транспортников на целый год молодого двадцатиместного шалота. Поэтому расположились с комфортом. На широкой спине всем хватило места.
В трёх километрах от полигона остановились, поднялись к поверхности и долго смотрели на буйную зелень, покрывающую остров. Только Алим собрался произнести короткий спич, как за спиной раздалось гневное:
— А ты что здесь делаешь?!
Обернулся. Ригла отчитывает Ильку.
— Я еду с вами. Я — ваше прикрытие! — заявил этот нахаленок. — Вы меня будете демонстрировать. Я — наглядное пособие и результат многолетней работы института.
— Допустим, за пособие вполне Ригла сойдёт, — веско произнёс Алим. — А кто-то немедленно отправляется домой.
— Никуда я не отправлюсь, — набычился Илька. — А если не возьмёте меня, сам приеду. А перед этим расскажу всем, куда и зачем вы поехали, вот!
— Под каким же видом ты приедешь?
— Скажу, что направлен по обмену опытом.
— Может, на самом деле возьмём этого малолетнего шантажиста, — как бы в раздумье предложил Корпен. — Помнишь, перед экватором длинный такой переход вдали от берегов. Когда брюхо к хребту от голода прилипает. А тут — запас продовольствия на борту...
Илька насупился, но решил промолчать.
Первую остановку сделали в Юго-Восточном Институте Генетики. Разумеется, был доклад, разумеется, Ригла и Илька представляли два поколения землепроходцев. Илька хвастался новым горизонтальным хвостом. Проходили и показательные выступления. Ригла с Илькой выходили на сушу, зрители высовывали из среды головы и наблюдали. Ригла делала вид, что собирает образцы, а Илька ей помогает. Алим и Корпен комментировали их действия для зрителей. Землепроходцы обменивались знаками на языке жестов, переворачивали вдвоём камни, будто ищут что-то. Потом, когда запас дыхания у Риглы подходил к концу, Атран громко произносил:
— Сейчас я попрошу Риглу продемонстрировать находки.
Высовывался из среды и подавал знаки. Ригла возвращалась в среду, доставала из обтекателей
