травницы обладали разной силы магическим даром, поэтому у них в арсенале была еще и такая возможность: все-таки магия – это редкий дар, – вот только как с ним обращаться не все знали. Немногим повезло получить соответственные уроки от матерей или других воспитательниц. Таких отчаянных, как Ива, тех, что не побоялись невзгод и опасностей и отправились-таки в магические школы, было немного. Тут имело место и вполне оправданное опасение: дар мог быть и слишком слабым, чтобы с ним приняли в престижное учебное заведение. Поэтому-то знахарки и экспериментировали самостоятельно, на свой страх и риск.
Иву тоже не минула эта чаша. Едва въехав в лес, она тут же начала думать, что бы такое интересное с ним сделать. Она просто органически не могла представить себе его как что-то равнодушное или, страшно сказать, неживое, без души и характера. А коли лес этими свойствами обладает, то значит, можно попытаться заслужить его благосклонность. Девушка крепко задумалась – как.
Через некоторое время эльф, контролировавший ситуацию, заметил отсутствие стука копыт Лоренцо. Пока он поворачивался, в его голове пронеслись миллион предположений, одно страшнее другого. Все оказалось очень просто. Его подруга просто остановила коня и уже приноровилась с него слезть. Т’ьелх немного позабавился, глядя на эту процедуру, – что ни говори, не освоила еще его возлюбленная всех премудростей верховой езды, – и только потом задумался, зачем это ей.
– Ты куда?
Девушка только махнула рукой, как делала всякий раз, когда не хотела отвечать на вопрос. Он уже знал, что в такие минуты ее лучше не трогать. Так что он молча наблюдал, как она достала из изрядно разросшихся седельных сумок (благо они все-таки оставили большую часть шмотья на корабле) чистое льняное полотенце, которое невесть зачем прикупила в городе, завернула в него целую буханку хлеба и положила точно в центре полянки, что-то бурча себе под нос. Потом травница еще немного побродила вокруг, вдохновенно размахивая руками и что-то шепча. Т’ьелх счел за лучшее не вмешиваться (Ива не раз уже за время их знакомства многообещающим рыком увещевала его: «Не лезь во время колдовства с немытыми руками и глупыми вопросами навроде: „А нет ли у тебя белой горячки, деточка?“») и отъехать подальше. Также опыт общения показывал, что и вслушиваться в бормотание тоже не стоит. Это как-то всегда потом негативно отражалось или на нем самом, или на волшебстве. Почему-то за последнее Ива ругалась больше. Наверное, в этом случае последствия были более разрушительные.
На самом деле знахарка не сильно и мудрила. В чаровании она разбиралась плохо, но есть вещи, которые каждый, кто у леса живет, знает. Например: не задобрив лешего, во владения его не стоит соваться. Уж что-что, а договариваться с лесными хозяевами ведунья умела. Чай, не раз в гостях у них травяной настой попивала, советы мудрые слушала да знаниями иль лекарствами делилась.
Но она прекрасно понимала, что лешего надо долго задабривать, иначе коротко не сойтись. В лесах, что окружали ее родную деревушку, порукой ей была тетушка да и собственные знахарские дела. А как быть здесь? Хлеб да доброе слово – обычная осторожность путника. Ранее травнице везло с лешими. Каким-то чутьем они признавали в ней свою. Традиционно лесных хозяев причисляли к нечисти навроде русалок и кикимор. Ведьмы тоже таковыми признавались. А по народному разумению разница между ведьмой и знахаркой невелика. Да и к тому же в строгом смысле слова ее тетушка и была ведьмой. «Да, хм, и мать, похоже, тоже… Может, и род весь». Так что по вполне понятным причинам лешие ее не чурались. Хотя между нечистью тоже ого-го какие различия. Но и она, однако ж, не совсем для них чужая.
Ива вздохнула. Ранее она всегда каким-то особым чутьем – не магическим, это уж точно, – улавливала присутствие нечисти, правда, по большей части безвредной… Относительно безвредной.
Но магия как-то странно влияла на эту способность, заставляя прилагать все больше усилий. А может, это как дальнее и ближнее зрение – чтобы перейти с одного на другое, надо перестроиться. Чем дольше вдаль смотришь, тем больше времени требуется, чтобы собственные пальцы разглядеть. Но Иве казалось, что она отдаляется от того, к чему с детства была привычна. И лес да луг могут ей этого не простить.
Усилием воли она прогнала эти мысли и попыталась почувствовать лесного хозяина. Против ее ожидания в магию она провалилась практически мгновенно и сразу же поняла: причиной был тот факт, что волшебства в воздухе и всем окружающем витало столько, – было бы нереальным сразу этого не почувствовать. Все было просто пропитано им. Будь Ива чуть поопытнее, ей сразу бы стало ясно, что магия исходит из всего произрастающего в этом странном месте, а волшебство просто здесь накопилось.
Однако необходимых знаний у девушки не было, поэтому она и не могла выполнить задуманного, не разобралась в хитросплетениях магических потоков, и тот, кто ее вел путаной дорожкой, достиг своей цели. Эльф ехал по тропинке, которой на самом деле не было, а юной колдунье очень умело подсунули одну из множества магических ниточек, и она шла по ней как кукла в умелых руках кукловода. Волшебство, разлитое вокруг, умело задурило ей голову, скрыв множество опасностей, таящихся в этом странном лесу.
Т’ьелх видел, что подруга, мягко говоря, не в себе. Но такое с ней частенько случалось. Последнее время она все больше внимания уделяла своему зарождающемуся искусству колдовства и впадала в транс чуть ли каждый день. Эльф заметил, что в такие минуты, даже когда глаза девушки смотрели в пустоту, она не спотыкалась, не натыкалась на предметы, корни деревьев не лезли ей под ноги, ветки не цепляли за волосы, колдобины сами уходили с ее пути. Однако такое состояние не должно быть долгим. Ива как-то говорила ему, что это очень опасно: можно и с ума сойти. Поэтому эльф очень скоро забеспокоился: возлюбленная шла явно в трансе. Двигалась уверенно, будто знала дорогу. Кстати, тропка-то тоже была непростая. Раз оглянувшись, Т’ьелх увидел, как там, где они проехали, ее уже нет. А еще дальше даже деревья многовековые стоят, притом так плотно, словно воины в строю. А Ива двигалась так, будто вел ее кто-то путем, ему лишь одному ведомым. Эльф верил в чудеса, но очень давно понял, что чужая воля редко бывает доброй. Понаблюдав за этой картиной еще немного, он спешился и аккуратно подставил подножку своей красавице. Против его ожидания она не споткнулась, не упала. Его готовые подхватить ее руки опустились в удивлении.
Кто-то вел ее вперед, берег свою добычу, чтобы дать ей возможность добраться куда следует. В этом Т’ьелх не сомневался ни на секунду: в следующий миг его пощечина обожгла девушке щеку. Знахарка дернулась, и в сторону эльфа полетела какая-то явно магическая дрянь, похожая на маленький ледяной шарик. Насколько он знал, такой способ атаки Ива давно пыталась создать по книгам, но у нее никак не получалось. «Надо же, – подумал он, уворачиваясь от еще одного „снежка“, – как у нее хорошо получается. А всего-то надо было – попасть под гипноз, а в качестве объекта атаки избрать близкого человека… Любимая, да что ж ты творишь?!»
Эльф извернулся и схватил травницу за запястья. В следующий миг они оказались на земле.
Ива мотнула головой и недоуменно уставилась на капитана:
– Что случилось?
– Ну как тебе сказать? – Он устроился поудобнее, не отпуская ее рук. – Ты пыталась меня убить.
Девушка смешно моргнула, потом нахмурила прелестные бровки и задала очень уместный во всех отношениях вопрос:
– А за что?
Т’ьелх расхохотался, расцеловал ее в щеки, лоб, нос и ласково припал к губам.
– Я люблю тебя, малышка… но, похоже, мы попали в ловушку…
Знахарка несколько мгновений обдумывала его слова.
– С чего ты решил?
Ее возлюбленный поднялся с земли и почти автоматически протянул ей руку.
