верную гибель. Встречаться ночью в пустынном месте одному с могущественным полудемоном, которому изрядно насолил… Самое безобидное, что можно ожидать при таком раскладе, что он вернется загипнотизированной марионеткой, послушно выполняющей все команды своего нового повелителя. А худшее… нет, не смерть, смерть бывает даже гуманна, а вот опасность того, что ему просто выжгут мозг, куда страшнее. И у него нет способов этому помешать. Кроме одного козыря в рукаве. Всего одного.
Место было выбрано идеально. Будто с картинки сошло. Именно так и подумал Джейко, когда вышел из услужливо открытой двери. Старая башня запущенного и невероятно таинственного вида. Плохая узкая дорога. И равнина, почти полностью просматриваемая на пол-лиги с одной стороны и много более с другой. Небо давно уже почернело, но по нему плыли рваные тонкие облака, придававшие ему какой-то мутный цвет. Их подсвечивала не полная, но приближающаяся к этому луна. В ее свете все казалось каким-то зыбким и неясным, и даже обычные вещи превращались в притаившихся монстров и древних чудовищ из легенд и кошмаров.
Мужчина какое-то время любовался на открывшуюся ему картинку. Потом беззвучно вздохнул и повернулся к приятелю.
– Логан, я знаю, что это ты, – произнес он спокойно и ровно. – Твоя маскировка безупречна, но я слишком хорошо тебя знаю, чтобы попасться на нее. Поэтому кончай ломать комедию и отправляйся отсюда подальше.
Капитан «бобров» выпрямился из услужливого поклона и уставился на мага злыми, почти демоническими глазами.
– Неужели ты подумал… – начал он.
Однако Тацу поднял руку, прерывая его, и сказал как-то особенно весомо:
– Логан, я понимаю твои чувства, – и протянул руку, чтобы похлопать его по плечу. Пальцы коснулись полукровки, однако внезапно дернулись, и Вэрл почувствовал легкое напряжение на шее и понял, что порвалась одна из цепочек с амулетом.
Через миг Джейко уже качал ее в своей руке.
– А вот теперь послушай меня, Логан Вэрл. – Голос стал холоден и почти жесток. – Я понимаю все твои чувства, но то, что я сейчас скажу, является приказом представителя одной из Правящих Семей. Ты знаешь, что значит ослушаться этого приказа, – это считалось одним из самых жестоко караемых преступлений в государстве Эсквика. – Сейчас ты отъезжаешь на карете не менее чем на две лиги от этого места и не приближаешься к нему, пока все не закончится. Ты понял меня?
– Но, Джейко…
– Логан, это приказ. И поверь, моей магии хватит на то, чтобы проверить, выполнил ли ты его. А если нет, то, – мужчина поднял в руке сорванный амулет и спрятал его в один из карманов жилета, – я просто усыплю тебя.
Оберег Вэрла защищал именно от этого.
Капитан «бобров» не ожидал от приятеля такой подлости. Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза, словно проверяя, у кого воля сильнее.
– Скоро полночь, Логан, или ты уезжаешь сейчас, или я усыпляю тебя тут же, – произнес чародей.
Командир СГБР стиснул зубы, понимая, что устроить тут потасовку за амулет еще глупее, чем упереться рогом и заявить, что так просто он от него не избавится. В этой партии его сделали. Поэтому он сжал кулаки и попытался прожечь приятеля взглядом.
– Хорошо, – почти выплюнул он это слово. – Я уеду. Но попробуй только не вернуться живым и здоровым, Тацу, у меня будет что тебе сказать.
И Логан резко развернулся, сделал пару шагов, запрыгнул на козлы и хлестнул кнутом ни в чем не повинных лошадей. Через пару мгновений карета, ловко развернувшись, поехала по направлению к Ойя.
А Джейко остался на пустынной дороге поджидать могущественного демона и гадать, правильно ли он поступил.
Он появился ровно в полночь. Не пришел и не приехал, просто в нескольких шагах перед магом вдруг стал клубиться туман серо-синего цвета. Именно такой, какой был в его сне. В этом странном мареве стали видны какие-то нечеткие фигуры, какое-то движение. И ощущение того, что кто-то смотрит из него, пробежалось по коже.
Страх начал выползать откуда-то из глубины существа. И хотелось закричать: «Что я тут делаю?!» Было трудно объяснить, зачем стоишь здесь один перед опасностью, с которой точно не справишься. Ради каких таких целей? Каких принципов?
Зачем?
Было зачем.
Это кровь. Кровь Тацу. Кровь Правящей Семьи. Всегда стоять на пути опасности. Никогда не сдаваться, не подчиняться обстоятельствам. Не только затем, чтобы защищать своих, а просто по праву сильного.
В этом мире много сильных существ, а коли они есть, значит, он один из них. Вот и вся арифметика. А значит, надо принимать бой, нужно драться и не прикрываться законами или чужими спинами.
«Ты просто любишь ходить по канату над пропастью», – словно наяву услышал он одно из любимых выражений Дориана.
«И это тоже в крови», – мысленно ответил он ему. И вдруг стало весело и легко. Будто выпил стакан бенса залпом.
И именно этот момент выбрал Эггерра, чтобы появиться. Он вышел из сине-серого тумана такой же, каким был в его сне – потрясающий и невероятный. И как ему сопротивляться, было совершенно непонятно: от его силы разве что земля не стонала. И тени, что кружились вокруг него, были совсем небезопасны. Это была свита. Свита, опасная не менее своего господина. А он стоял в их окружении, будто самый настоящий демон из летописей, которые рассказывают о первом появлении этих всесильных существ в этом мире. Уже тогда было ясно, что противопоставить им что-то могут немногие.
Но Тацу стоял. Стоял, гордо выпрямившись и слегка кривя губы в улыбке. Он знал, что сейчас у него нет права на страх или слабость.
Эггерра долго смотрел на оппонента. И не понимал. Он привык к тому, что одного его появления бывает достаточно, чтобы он получил желаемое. Его магия пробежалась вокруг, ища ожидаемую и вполне понятную группу поддержки. Сколько бойцов привел с собой этот наглый мальчишка? И какова их сила? Пусть будет побольше, он давно не был так зол и давно ему так не хотелось покуражиться, собственноручно проливая кровь. Он соскучился по этому.
Каково же было его удивление, когда он понял, что вокруг нет никого, кроме Тацу. На что он рассчитывает? Может, это не он, а кто-то могущественный в его личине? Нет, он, его чувства, его аура, он запомнил их еще с прошлого раза.
– Лэр Тацу… – протянул Эггерра, зная, что его голос – тоже оружие. У обычных людей от него кружится голова и мутится сознание. На чародея это не подействует, конечно, все их проклятая магия, но чувство тоски вполне может вызвать. – Как приятно вас вновь лицезреть…
– Взаимно, лэр Эггерра, – в тон ему ответил Джейко, чувствуя, как смех бурлит в голосе. – Поэтому я и откликнулся на ваше любезное послание. И чему я обязан счастьем видеть вас вновь?
Он понимал, что перегибает палку, но страх и кураж смешались в его крови, заставляя вести себя неразумно. Хотя кто тут говорит о разуме? В этой авантюре его не было изначально.
Эггерра сделал шаг вперед, и клубящиеся тени качнулись за ним. Кровавые глаза вспыхнули так, что где-то в самом центре сердца стало больно.
– Наглец и нахал, это было ясно с самого начала. А вот что еще и дурак, я не ожидал. – Эллуй чуть наклонил голову. – Ты покусился на двоих моих людей, хотя знал, что я этого не
