— Какое у меня звание?
— Рядовой первого класса, ответственный за тактические полевые операции.
Ник, конечно, попросту выдумал это звание тут же, на ходу, но титул звучал так внушительно, что она призадумалась.
— А мне будет позволено выдирать оружие?
— Ты будешь выдирать то, что твой командир тебе прикажет. Не согласна — отправляйся обратно на свой корабль и делай, что заблагорассудится, хоть запусти себя на орбиту, мне всё равно.
Воительница хмуро покосилась на Ника, потом повернулась и бросила взгляд на космический челнок.
— Пробовала, ничего не вышло, — буркнула она. — Наверное, он запускается с какого-то другого места, оно пока ещё не в Междумире.
Она ещё немного постояла, задумчиво глядя на корабль, затем повернулась к Нику:
— Так что, мне нужно будет обращаться к тебе «сэр»?
— Да, — подтвердил Ник, подумав, что армейская дисциплина — это как раз то, что этой девчонке нужно. — Поскольку я ваш генерал, ты обязана обращаться ко мне «сэр». Это мистер Джонни-О, и он для тебя тоже «сэр».
— Меня зовут Цинния, — сказала Потрошительница, — но все зовут меня Цин.
Джонни-О скрестил руки на груди.
— Ещё чего — жать этой… руку!
Цин вздёрнула верхнюю губу в знак презрения:
— Да я сама тебе руки не подам! Не хватало ещё совать её в такие уродливые лапы!
В ответ Джонни-О сжал два ещё более уродливых кулака.
Ник вмешался, чтобы не допустить эскалации конфликта:
— Твоим первым приказом будет достать для нас что-нибудь.
— Меня она уже и так достала! — фыркнул Джонни-О. Скроив гримасу отвращения, он положил ладонь себе на голову, словно чтобы удостовериться, что мозги пока ещё на месте.
— Я имел в виду — достать из живого мира.
— И только? Я-то думала…
Она оглянулась, увидела в живом мире какую-то крутящуюся на ветру салфетку и небрежно выбросила вперёд правую руку. Свет вокруг неё слегка замерцал, рука пробила дыру в живой мир, схватила салфетку и вернулась обратно в Междумир. Портал тут же захлопнулся.
— Подумаешь! — хмыкнул Джонни-О. — Тоже мне, фокус-покус!
Она вручила добычу Нику.
— Вот. Может пригодится обтереть весь этот шоколад. — И добавила: — Сэр.
Ник посмотрел на салфетку в её руке и подумал: чтобы справиться с его не совсем обычной кожной проблемой, одним потрёпанным клинексом не обойтись.
— Впечатляюще!
— Расскажите мне о вашей войне!
Ник немного помолчал, соображая, как бы ей всё это преподнести.
— Что ты слышала о Мэри, Небесной Ведьме?
Цин взглянула на Ника, потом на Джонни-О, потом опять на Ника.
— О ком? — Она взглянула и на Кудзу, как будто пёс мог подсказать, о ком речь, но тот лишь повилял хвостом.
Ник вздохнул в притворном сокрушении. На самом деле это очень хорошо, что она не слыхала о Мэри — легче будет настроить её в нужном направлении.
— Пойдём, — сказал он. — Я расскажу тебе о Мэри по дороге.
И тут, наконец, Джонни-О пощупал свою губу и возопил:
— Эй, где мой «кэмел»? Что случилось с моим «кэмелом»?
— О чём это он? Не было тут никаких вонючих верблюдов![11]
— Моя цигарка, ты, полумужик недобитый!
Ник не стал ввязываться в их перепалку и повернулся к «Челленджеру». Хлипкий стеллаж исчез, и теперь ничто не маскировало тот совершенно потрясающий факт, что корабль висел, ни на что не опираясь; вернее, он опирался на невидимое воспоминание о пусковой платформе. Память в Междумире была силой куда более могущественной, чем гравитация. Она могла удерживать многотонную махину в воздухе. Она могла медленно превратить человека в шоколад.
В голове Ника уже начал складываться план, в котором умениям Цин отводилась немаловажная роль, но делиться им с кем-либо юноша не был готов — по крайней мере, пока.
Тем временем драма продолжалась.
— Как же я буду без моего «кэмела»? — горестно причитал Джонни-О.
— Может, Цин раздобудет тебе никотиновый пластырь? — предложил Ник.
— Ещё чего! А от жилетки рукава те’ не надо? — окрысилась Цин на Джонни-О и добавила, вложив в это словечко всё своё ехидство: — Сэр!
— Ты глянь, она знает, что такое жилетка! — не остался в долгу Джонни-О.
Ник едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Всё понятно — эта парочка была словно создана друг для друга. Пусть потешатся, он не будет мешать.
Они отправились в обратный путь, а космический корабль остался парить на точке запуска — терпеливый, величественный, вечно устремлённый к звёздам.
Часть ВТОРАЯ
Танцы с «Дохляками»
В своей книге «Всё, что говорит Мэри — чушь» Алли-Изгнанница так отзывается о Криминальных Фокусах:
«Скинджекинг и эктодёрство наряду со всеми прочими так называемыми «криминальными фокусами» вовсе не являются чем-то преступным и порочным, если их разумно применяют люди с твёрдыми понятиями о чести и совести. Называя их «криминальными фокусами», Мэри Хайтауэр попросту старается опорочить то, над чем у неё нет власти».
Глава 8
Драгоценная плоть
Живой мир для скинджекера подобен наркотику для наркомана — он вызывает сильнейшее привыкание. Алли пыталась ограничить свои вылазки в мир живых случаями, когда это было абсолютно необходимо, но у неё не всегда хватало сил контролировать себя. Сопротивляться влечению живого мира было трудно, и с каждой новой «экскурсией» в чужое тело становилось всё труднее.
Девушка, в которой как раз сейчас пребывала Алли, была её ровесницей или, возможно, на год старше. Она носила одежду невыразительной расцветки и тесные туфли; лицо было покрыто угрями, а зубы настоятельно требовали услуг дантиста. На таких невидных особей обычно никто не обращает внимания, поэтому никто не заметил бы, что в неё влез чей-то чужой дух.
Сейчас девушка стояла у киоска с газетами и журналами на неширокой главной улице городка Абингдон, штат Вирджиния, в квартале от музыкального магазинчика, где Алли вселилась в неё. Цель сегодняшнего скинджекинга была исключительно познавательной. С той поры, как Алли очнулась в
