колбасника. Постояв немного, незнакомец открыл дверь.
— Динь! — прозвенел колокольчик.
Колбасник в это время отпускал обрезки Маю. Глянув на вошедшего и поняв, что это нищий, колбасник недовольно поморщился, спросил, что ему здесь нужно.
Человек в лохмотьях опустил голову.
— Мне очень совестно, — глухо заговорил он, — но я вынужден попросить вас… помогите бедному скитальцу, чем можете.
— Ничего нет! — грубо ответил колбасник. — Нет, нет и ещё раз — нет!
Тяжело вздохнув, незнакомец вышел на улицу. Он шёл медленно, понурив голову, и не слышал, как его дважды окликнул Май. Мальчик подошёл к неизвестному, тронул его за руку.
— Послушайте, может вы зайдёте к нам? Я сварил себе и отцу горшок супа. Его хватит и для вас.
Внимательно глянув на Мая, незнакомец молча пошел за ним. Приведя гостя домой, Май дал ему умыться и усадил за стол. Незнакомец быстро и жадно выхлебал глубокую миску супа. Май налил ему ещё.
— Это же твоя порция, — сказал незнакомец. — Я не хотел бы тебя обижать.
— Я каждый день ем суп, а сегодня свой хочу уступить вам.
Незнакомец выхлебал и вторую миску. Когда он насытился, Май спросил его, откуда он идёт и куда.
Незнакомец долго молчал, потом начал рассказывать:
— Минуло пять лет, как я нахожусь в пути. Ещё месяц скитаний, и я буду дома. Не знаю, ждут ли меня мои родные. Пять лет тому назад я снарядил корабль и отправился в Индию. Был я в то время богатым купцом, а теперь, видишь, владею только вот этими лохмотьями. До Индии я добрался благополучно. Продав свои товары, я нагрузил корабль индийскими тканями, сандаловым деревом, изделиями из слоновой кости и многим другим, чем славится индийская земля. На обратном пути буря погубила мой корабль, а я, привязав себя к обломку, три дня и три ночи был в море…
Май слушал рассказ о приключениях незнакомца, как чудесную сказку. Пришёл обедать водовоз. И он слушал незнакомца до первых звёзд, забыв о своей водовозке и лошади, о том, что хозяйкам улицы Чёрных Дроздов на вечер нужна вода.
— Видно, с нашим водовозом что-то случилось, — говорили они, закрывая на ночь ставни. — Заболел, наверно.
А водовоз и Май слушали удивительные рассказы об Индии, о священной реке Ганг, о непроходимых джунглях и чудесных городах, где в рощах дворцов без умолку болтают попугаи, а на площадях заклинатели змей высвистывают на своих свирелях колдовскую музыку, которой повинуются ядовитые кобры.
Все это Май видел во сне. Проснувшись, он пожалел, что ночь так скоро промелькнула.
На рассвете водовоз уехал к ручью. Гость стал собираться в дорогу. Май угостил его великолепным луковым супом.
— Я хочу отблагодарить тебя, мальчик, — сказал гость доставая из-под своих лохмотьев небольшую палочку тёмно-вишнёвого цвета. — Среди чудес Индии я видел поющее дерево. Так индусы называют его потому, что из ветвей этого дерева делают флейты и певучие свирели. Один индус, музыкальный мастер, подарил мне эту палочку.
Гость взял тонкий железный вертел, на котором раза два в год водовоз жарил мясо, разогрел его на огне и выжег сердцевину палочки. Получилась трубка. Выстрогав деревянную затычку, гость вставил её в конец трубки. Остриём вертела он выжег на трубке девять одинаковых отверстий, аккуратно застрогал ножом другой конец свирели и взял её в рот. Перебирая пальцами по отверстиям, гость заиграл принесённую из индийской земли песню. Май слушал, очарованный её красотой. Свирель, казалось, обладала живым голосом, радуясь и тоскуя, рассказывала о том прекрасном, что осталось под небом Индии.
— Неужели и я смогу так играть? — спросил Май, когда гость окончил игру.
— Сможешь, — ответил незнакомец, вручая Маю свирель. — У тебя, сынок, хорошая, чуткая душа, она и подскажет тебе, что нужно играть. Эта свирель будет приносить людям радость, но только в том случае, если на ней станет играть человек чистой души и чистых помыслов… Она сможет спасать людей от бед и несчастий, облегчать их невзгоды. А для этого перед игрой нужно пропеть:
Если же эта свирель попадёт в руки человека корыстного и злого, то её игра не принесёт ему радости, а только беду. Эта свирель создана лишь для хороших дел. Помни об этом и, когда нужно будет, используй её для добра.
Поцеловав Мая, гость ушёл.
Май начал играть на свирели и удивился тому, как хорошо у него получалось. Сев на порожке дома, он играл до тех пор пока не приехал отец. Послушать музыку чудесной свирели собралось много жителей улицы Черных Дроздов. Был здесь и сын колбасника.
Придя домой, сын колбасника пожаловался отцу, что мальчишки улицы не верят, будто он будет играть на скрипке в королевском дворце, что они потеряли веру в него с сегодняшнего вечера, послушав игру Мая на свирели.
— Мальчишки называют её волшебной. Я хочу, чтобы она была моей.
Колбасник позвал Мая в лавку.
— Продай мне свою свистульку, мальчик, — сказал колбасник. — Я тебе дам за неё колбасы сколько хочешь.
— Нет, — ответил Май, — свирель я не продам.
— Она тебе так дорога? — удивился колбасник. — Ладно, приходи ко мне в лавку весь месяц, и я буду каждый день отпускать тебе по куску свежей колбасы и паре сосисок.
— Нет, — ответил Май. — Я не согласен.
— Столько колбасы за какую-то дрянь! — рассердился колбасник. — И ты не согласен? Пошёл вон, глупый мальчишка!
Колбасник позвал к себе двух ловких воров. Одного звали Хватай, другого Удирай. Один умел ловко красть, другой — уходить от преследователей.
— Я вам хорошо заплачу, — сказал колбасник, — если вы украдёте у сына водовоза свирель. Эта игрушка нужна моему мальчику.
— Ладно, — ответили воры. — Вы её получите.
И они договорились, как украсть свирель.
Хватай притаился у домика, где жил водовоз, Удирай постучал в дверь. Май вышел на стук.
— Слу-слу-слу-у-уша-а-ай, п-п-па-па-ре-нёк, — сказал Удирай, притворяясь заикой и отчаянно растягивая слова — Возле ручья у водовозки твоего отца сломалась ось. Я гулял за городом и всё видел. Отец просил меня передать, чтобы ты взял топор и поспешил к нему на помощь. Нужно срубить деревцо и сделать новую ось.
Пока Удирай разговаривал с Маем, Хватай открыл окно, влез в комнату и взял со стола свирель.
Май поспешил с топором к ручью. Отца он там не застал. Возвратись на улицу, услышал знакомое пение:
