разглядывая друг друга. Казалось, то ли они когда-то были знакомы, причем знакомство завершилось неважно, то ли чем-то не понравились друг другу. Наконец, тот, что был черноволосым и широкоплечим, шагнул вперед, протянул руку и коротко представился:
— Кари.
Сказано это было весьма горделиво — мол, мое имя никаких иных пояснений не требует.
— Эрик. — Второй тоже сделал шаг навстречу, и они об менялись рукопожатием.
Кари улыбнулся, но не широко.
— Так идемте. — Он кивнул в сторону кафе. — Пора вы пить за знакомство.
В кафе выяснилось, что Джагарин кавалер не такой уж и широкоплечий — кожаная куртка делала его гораздо солиднее. Глаза его были слегка раскосыми, а волосы выглядели, мягко говоря, странновато даже для «неформала» — они были острижены очень неровно, торчали отдельными прядями, будто парикмахерша, которая стригла его, была пьяна вдрызг. На цепочке у него на груди висел отнюдь не золотой крест на цепи, а серебристое изображение летучей мыши.
— Ну-с, кто что заказывает? — осведомился он, словно купец, обмывающий лучшую в своей жизни сделку.
— Мне — розовый мартини. — Джагара проговорила это, гордо обнимая своего парня.
— «Невское». — Эрик был в своем репертуаре — он и в большой компании говорил односложно.
— Ну, а ты? — «Купец» повернулся к Нике. Та уже хотела было сказать что-нибудь капризно- избалованное в стиле подруги, но слегка смутилась под взглядом Кари, и немного растерянно пробормотала:
— Мне тоже — «Невское».
— Отлично! — Кари повторил барменше заказ.
— Значит, за знакомство! — заявил Кари, когда официантка принесла заказ, а заодно — две свежевымытых пепельницы.
— Да. А кстати, нас официально познакомить забыли! — слегка обиженно сказала Ника.
— Да, конечно, извини. — Кари изобразил легкий конфуз. Он протянул руку:
— Сталкер Шухарт!
Ника автоматически ответила рукопожатием — и тут же увидела, как засмеялась подруга, а на лице ее кавалера появилась шкодливая улыбка.
— Да ведь тебя Кари зовут! — с обидой сказала она, не понимая, что тут, собственно, смешного.
— Тогда, значит, мы и так знакомы! — «Купец» улыбнулся — но не широко, а сдержанно и скромно. — Надо же, запомнила старинное финское имя!
— Кари, ну, конечно, Кари! — проговорила Лора сквозь смех.
— А Шухарт — это, если хочешь, профессия. Или — диагноз, — вторил ей Ян.
Ника была обескуражена и выбита из колеи еще сильнее. Она понимала только одно — смеются над ней, а вот почему — оставалось для нее загадкой. И это было ужасно неприятно.
— Успокойся, — примирительно произнесла Леди Джагара. — Просто иногда книги надо читать, а не только за компом сидеть. Шухарт — это из «Пикника на обочине» братьев Стругацких. Я тебе как-нибудь почитать дам.
Инцидент, вроде бы, был исчерпан, но нехороший осадок все же оставил. Однако теперь Джагара и Ника болтали между собой, Эрик сидел молча над своим недопитым пивом и, кажется, вовсе не собирался заказывать еще. А Ника рассказывала — о позднем визите к Алиену, о том, как вчера долго не могли отыскать кладбище, о событиях ночи… Подруга слушала невнимательно, но порой задавала вопросы — из вежливости, не более.
А потом Ника оседлала любимого конька — компьютерные игры, и даже не заметила, как подруга зевнула, осторожно прикрыв рот рукой. Как раз в этот момент официантка принесла уже третью порцию пива — всем, кроме Эрика.
— Так вот, когда мой персонаж пришел в деревню Скаалов и получил еще один уровень, и ему подарили меч, — она не удержалась, чтобы не показать, как именно он держал в руке меч — и немного пива выплеснулось на куртку Кари, лежавшую поодаль.
— Поосторожней, шакальё! — Кари потянулся за курткой.
Вот это было слишком. Открытого оскорбления Ника не ждала!
— Как ты меня назвал?! — заорала она почти что в истерике. — Ты должен извиниться!
— И не подумаю! Я, знаешь, как казах в степи — что вижу, о том и пою. — Кари коротко рассмеялся.
— Кари, ну, зачем ты так! Мы с Никой подруги! — Джагара с тревогой посмотрела на Эрика. А тот, вроде бы, и не обратил внимания на нарастающий скандал — сидел вполоборота над кружкой и скучал.
— Извинись! — наседала на него Ника.
— Ладно. Милая, ради тебя — я извиняюсь!
Фраза звучала издевательски, но Ника, вспомнив, зачем сюда явилась, готова была принять и это.
И тут Эрик неожиданно сказал целую фразу:
— Кари, надо бы поговорить. Выйдем!
Опасения Джагары неожиданно стали реальностью. Кари поднялся, и они с Эриком удалились. Хлопнула дверь.
Джагара нервно откинула со лба спадающую прядь.
— Эх, ну что ты наделала! — упрекнула она Нику. — Вечно ты не умеешь все к шутке свести. Он тебя совсем не хотел обидеть!
— А по-моему, наоборот!
Еще через три минуты Джагара, сидевшая как на иголках и не проронившая больше ни звука, не выдержала и вскочила.
— Пойду, посмотрю. Если что случилось… — Она не договорила и выскочила за дверь. Ника ничего не оставалось, как последовать за ней.
Никакого мордобоя, однако, не было. Оказалось, что молодые люди курят и мирно беседуют друг с другом.
— А неплохая у тебя мышка, — услышала девушка голос Эрика. — Из Запределья, так это, кажется, называют?
— Оттуда, вестимо. Слушай, а чего это девчонка обиделась? Бывают оборотни и похуже шакалов.
— Да ладно, успокоится. О, а вот и все в сборе!
Беседа прервалась, пивная вечеринка через минуту продолжилась. Джагара из странного диалога ребят не поняла ровным счетом ничего, а через минуту это вылетело из ее головы.
Именно в этот момент Эд, израсходовав почти весь словесный запас, говорил:
— Ред, лучше бы ты напился! И полегчало бы, и всякая дрянь перестала бы мерещиться. Вы же все- таки выяснили, что там случилось двадцать лет назад.
— Выяснили. Не до конца. — Редрик держался спокойно, но это спокойствие было внешним — по крайней мере, те, кто хорошо его знал, могли смело сказать именно так.
— И все равно — единичный случай. Понимаешь, это был единичный случай, если я ничего не перепутал в ваших отчетах.
— Нет, ты ничего не перепутал. И все равно — пока я невыясню, что именно приглючилось этому безумцу, спокойствия не жди. Я слишком много потерял тогда — и не хочу, чтобы теперь пострадал еще хоть кто-то. — Глаза Редрика сверкнули яростным огнем. — Если бы вы все могли это понять, Эд! Мы же проигрываем, постоянно проигрываем этой гадости, вздыхаем о том — ах, как все идет плохо! Ах, проклятое СВА нас опередил, а нам за ним никак не угнаться. Ах, людишки верят всякой чертовщине, слушают и смотрят разную дрянь — ах, в Запределье все больше безжизненных мест, где и мы с тобой можем застрять навсегда! Что, не правда?!
Эд молчал. Потому что сейчас Редрик говорил правду.
— А упредить СВА у нас кишка тонка! Гордимся своей уникальностью, отличием от обыкновенных
