все радости, которые обычно растягиваются на многие годы. Осуждать его за это было бы, по меньшей мере, глупо.
— Ладно, утро вечера мудренее, — решил я, плотно закрыл глаза, расслабился и, наконец, заснул. К сожалению, очень ненадолго. В сон вкрался какой-то непонятный звук, как будто скребли по металлу. Потом что-то отчетливо звякнуло, и я проснулся с ощущением прерванного ночного кошмара. Во дворце было тихо, только нудно звенел над ухом комар. К этой напасти, от которой не было эффективной защиты, я почти притерпелся, но в этот раз не заснул, даже несколько раз попытался поймать его рукой. Однако подлый кровосос ловко изворачивался и, стоило только начать засыпать, вновь принимался гудеть над ухом.
«Сейчас зажгу свечу и поймаю, иначе так и не даст заснуть», — решил я, но встать не успел. Где-то совсем близко скрипнула половица. Я открыл глаза и, не поворачивая головы, чтобы не спугнуть нежданного гостя, всматривался во тьму, пытаясь понять, что происходит: просто разгулялись нервы, или ко мне действительно кто-то подкрадывается. Оружия со мной не было. Саблю и кинжал я оставил при входе в комнату, кольчуга лежала на скамье.
Я затаился и слушал. Опять отчетливо скрипнула под тяжелой ногой половица. Теперь я ждал этот звук и точно определил место, где находится незваный гость. Мысль о том, что забраться в надежно запертый изнутри, с маленькими зарешеченными оконцами, к тому же закрытыми ставнями, дом невозможно, в голову не пришла.
Темнота была кромешная. Наконец в ней что-то еще больше загустело, и теоретически можно было представить, откуда ко мне подбирается человек. У нас с ним оказались разные преимущества, Он не знал, где я нахожусь, и искал меня вслепую, зато был, скорее всего, вооружен, я безоружен, но знал, где он, и куда нужно бить.
Темное пятно теперь приближалось совершенно неслышно, ни дыхания, ни шелеста одежды я не слышал. Я и сам старался не издать ни одного звука. Кто знает, что собирается предпринять таинственный пришелец, вдруг услышит меня и окрестит саблей или воткнет конец бердыша. Ни один из этих вариантов не устраивал. Мозг между тем интенсивно работал, ища путь к спасению.
Самое неприятное, что я не мог встать. Моя нижняя белая рубаха сразу же станет мишенью. Броситься на невидимого противника тоже было слишком рискованно, непонятно, на что напорешься. Оставался последний относительно безопасный вариант, попытаться спрятаться за лавку, на которой я спал. Недостаток у этого плана был только один, можно, не успев выполнить маневр, отправиться на тот свет. А там уже будет сколько угодно времени размышлять над собственными ошибками.
Между тем я видел, что темный сгусток неслышно приблизился еще на шаг. Медлить было нельзя, и я рискнул, сполз с лавки на пол. Ничего не произошло. Я разрешил себе вздохнуть, теперь нас отделяло хоть какое-то расстояние, и защищала постель. Как я ни старался, но нечаянно стукнулся об пол локтем и сам вздрогнул от стука Однако опять ничего не произошло. Темный сгусток, напоминавший человека, остался на том же месте, никак не отреагировав на мои действия.
— Бывает же такое! — подумал я, отирая холодный пот с лица. — Совсем нервы ни к черту! Тени испугался!
Я встал, нашарил на столе огниво и выбил на трут искру. Раздул огонь и зажег свечу. В комнате я был один. Никакие убийцы сюда не проникли, а скрипело, скорее всего, высыхая, старое дерево. Как бы в подтверждение этого снова что-то отчетливо скрипнуло в соседней комнате. Я уже собрался погасить свечу и лечь, как оттуда же послышался еще и легкий стук, отчетливо слышный в хорошо резонирующем деревянном пространстве.
— Черт побери, я, кажется, вовремя проснулся! — только и успел я подумать, бросаясь за лежащим на скамье возле дверей оружием. Теперь не было никакого сомнения, что в соседней комнате есть кто-то посторонний.
Из двух вариантов — гасить или не гасить свет — я выбрал второй. В полной темноте биться саблей было просто невозможно. Пока оставалось время, быстро соорудил из перины приблизительную модель укрытого с головой человека, после этого натянул на себя кольчугу и спрятался за здоровенным сундуком, стоящим возле двери. Теперь осталось только дождаться незваных гостей.
Однако незваные гости не спешили. Опять заскрипели половицы, и что-то упало на пол. Похоже, что нападающие не отличались большой ловкостью. Наконец дверь в мою светелку начала медленно отворяться. Сначала образовалась щель, потом она увеличилась, и какой-то человек, видимо, стоящий на четвереньках, просунул в нее голову. Чья это голова, мне из-за укрытия было не видно. Потом в дверях возникла островерхая войлочная шапка, теперь уже наверху. Горящая свеча тускло освещала комнату и рассмотреть, кто ко мне пожаловал, было невозможно. Оставалось ждать, что последует дальше.
А дальше произошло вот что, в дверной щели показалась стрела. Потом раздался характерный щелчок спущенной тетивы, и стрела исчезла. Вслед за тем дверь широко распахнулась, в комнату ворвался здоровенный мужик с саблей, одним прыжком достиг лавки, на которой лежал мой муляж, и, подняв оружие двумя руками сверху вниз, вонзил клинок в перину.
Все произошло так быстро, что я не успел даже встать на ноги. Мужик сразу понял, что на лавке никого нет, и на рефлексе все-таки отшвырнул в сторону перину, убедиться, что его провели. Я к этому времени уже стоял в позиции, потому, когда он, шаря глазами по комнате, увидел меня, ни о каком неожиданном нападении с его стороны речи не шло.
— Эй, — миролюбиво окликнул я его, — чего это ты развоевался, давай лучше поговорим.
Предшествующий опыт перекупки киллеров меня вполне устраивал, и я решил попробовать и на этот раз решить дело миром. Однако мое предложение мужику не понравилось, и он, не вступая в разговоры, бросился на меня, намереваясь пригвоздить клинком к стене. Лицо, которое я теперь успел мельком увидеть, у него было отчаянное с расширенными от боевого задора глазами. Как показывал мой предыдущий опыт, с такими людьми мирные диалоги не получаются. Однако я сделал еще одну попытку, сначала отбил удар, потом еще раз предложил переговоры. Правда, на этот раз второпях:
— Стой! Поговорим!
К сожалению, как несложно было предвидеть, добился этим только противоположного искомому результата. Он зарычал и вновь бросился на меня. Здоров он был как бык, но и только. Я легко уклонился, отскочил и встал сбоку от него, опустив клинок. Противник неправильно меня понял, решил, что я испугался и прошу у него пощады. Тогда я предупредил:
— Лучше бросай саблю, а то зарублю!
Однако и этот намек он проигнорировал и с такой силой рубанул меня сверху, что едва не выбил из руки саблю. Пришлось сделать смертельный колющий выпад, который он и не пытался отразить. Клинок, как в масло, вошел ему между ребер в левую сторону груди. Здоровяк с неподдельным удивлением посмотрел на торчащую в теле сталь, закричал что-то нечленораздельное и опять попытался ударить меня по голове. Я успел отскочить назад и встал в позицию, ожидая новой атаки, но смертоносная сталь сделала свое дело. Его ноги подломились, и гигант рухнул на колени. Он еще пытался что-то говорить, но вместо слов на его губах только пузырилась кровавая пена.
Я без особой душевной боли, с одной досадой, опустил оружие. Все произошло так быстро, что даже не получалось толком осознать случившееся, а минуту назад живой человек уже корчился в агонии, и не у кого было спросить, зачем он, собственно, сюда приходил.
— Да что же это такое, опять не дали спать! — отстраненно подумал я. Нервное напряжение не проходило. Непонятно было, что делать дальше, идти звать на помощь людей или укладываться досыпать в одной комнате с убитым. Впрочем, последнее было бы и слишком, и бессмысленно. Меня все еще колотила нервная дрожь. Я сел на лавку. Снова над ухом зазвенел упорный комар, но убивать своего спасителя у меня не поднялась рука.
Убитый окончательно стих. Теперь я его рассмотрел в подробностях. Мужчина был очень крупный, со стриженой, сейчас заляпанной кровавой пеной бородой. Он лежал, вытянувшись на спине, а она, всклоченная и неопрятная, задорно торчала вверх.
Я начал отходить от пережитого ночного страха и нормально соображать.
