тебя мы пойдем быстрее. Возвращайся назад и расскажи остальным о наших находках. Мы вернемся, когда найдем место, где засели вампирцы.
Себа встретил меня у входа в основную часть и проводил до Тронного зала. У дверей выстроилась очередь из Генералов, которых вызвали обсудить возникшие проблемы, остальные вампиры все еще оставались в пещере возле Зала. Князья разрешили покидать эту пещеру только своим посланникам и вампирам с особыми поручениями. Вампиры в пещере ждали новостей.
Мистер Джутинг и Хоркат были в Тронном зале. Вампир разговаривал с Князьями. Хоркат стоял в стороне, держа в руках клетку с мадам Октой. Когда я подошел к нему, он вручил мне ее.
— Я подумал… что ты… обрадуешься, — сказал он.
Я не очень-то обрадовался, но притворился, что действительно соскучился по паучихе.
— Молодец, Хоркат, — сказал я. — Спасибо, что подумал обо мне. Мне ее не хватало.
— Хоркат заботился о твоей паучихе, — сообщил Себа. — Когда ты сбежал, он предложил мне оставить ее пока у себя, но я отказался. Сказал, что пути Господни неисповедимы. Мне почему-то казалось, что ты можешь вернуться.
— Возможно, тебе еще придется взять ее к себе, — грустно сказал я. — Похоже, я восстановил свою репутацию, но испытания не прошел, и этого не исправишь.
— Но они же… не станут теперь… наказывать тебя… за это? — спросил Хоркат.
Я глянул на мрачное лицо Себы. Он промолчал.
Через пару часов вернулся Вейнис Блейн. Он принес хорошие новости. Следопыты нашли вампирцев.
— Они в длинной, узкой пещере ближе к выходу из Горы, — объяснил Вейнис Князьям, не теряя времени на расшаркивания и этикет. — Из этой пещеры есть два выхода. Один из них ведет наружу, так что они всегда могут улизнуть.
— А мы поставим снаружи наших людей, тогда им не уйти от нас, — сказал Мика.
— Это не так-то просто сделать, — вздохнул Вейнис. — С той стороны склон очень крутой, к тому же они наверняка поставили у входа охрану. Вряд ли мы сможем отправить туда своих людей, придется брать их внутри пещеры, если получится.
— А может не получиться? — резко спросил Парис, поддавшись волнению Вейниса.
— Как ни крути, а без жертв с нашей стороны не обойтись, — ответил Вейнис. — Нам не удастся застать их врасплох, даже если мы будем подходить к их засаде очень тихо и осторожно. Узнав о нашем приближении, они пошлют против нас отряд, и большая часть спокойно улизнет, пока мы будем сражаться.
— Может, как-то завалить выход наружу? — предложил Лук. — Устроить камнепад или оползень. Тогда им всем придется воевать с нами.
— Да, это один из возможных вариантов, — согласился Вейнис. — Но мало ли что может произойти, если мы вызовем оползень. К тому же тогда они точно узнают о нашем наступлении, и у них будет время подготовиться к нему. Я бы постарался заманить их в ловушку.
— Думаешь, они смогут победить нас в честном бою? — фыркнул Лук.
Вейнис покачал головой:
— Нет. Мы не сумели подобраться к ним достаточно близко, но, как мне кажется, там собралось не больше сорока вампирцев. Конечно, мы победим их! — Вампиры радостно загудели. — Меня беспокоит не это, — продолжил Вейнис, перекрикивая остальных. — Меня беспокоит, каковы будут наши потери!
— Наплевать на потери! — прорычал Лук. — Мы уже не раз проливали свою кровь, воюя с вампирцами. Неужели кто-то из нас не согласен еще раз сразиться с ними?
Судя по одобрительным крикам, согласны были все.
— Это понятно, — вздохнул Вейнис, когда крики утихли. — Но если мы просто ворвемся в пещеру и нападем на них, то можем потерять тридцать, а то и сорок вампиров. Вампирцы будут драться как черти до самого конца. Лук, ты согласен взять на себя ответственность за столько смертей?
Вампиры замолчали, их радость слегка поутихла. Даже на лице у Лука, который больше всех ненавидел вампирцев, отразились сомнения.
— Ты думаешь, мы можем стольких потерять? — тихо спросил он.
— Честно говоря, нам очень
Князья неуверенно переглянулись.
— Нельзя терять столько вампиров, — мрачно сказал Парис.
— Да, у вампирцев
— А нельзя отвлечь их чем-нибудь? — спросил мистер Джутинг, вступая в разговор. — Может, затопить пещеру или выкурить их оттуда?
— Я уже думал об этом, — ответил Вейнис. — Не уверен, что нам удастся залить туда достаточно воды. Лучше всего было бы выкурить вампирцев из пещеры, но она хорошо проветривается. Потолок в ней очень высокий, в нем много щелей и трещин. Нам бы пришлось забраться в саму пещеру и развести огромный костер, чтобы заполнить ее дымом.
— Значит, надо все-таки зайти снаружи, — заявил Парис. — Первыми мы пошлем наших лучших копьеносцев, они уничтожат большую часть врагов, а потом мы уже сразимся с ними в ближнем бою. Тогда наши потери будут не так велики.
— Да, но все-таки достаточны, — возразил Вейнис. — Там почти нет места для копьеносцев. Они снимут охрану у входа, но потом…
— У нас что, есть еще какой-нибудь вариант? — резко спросил Лук. — Может, лучше вообще спуститься к ним с белым флагом и обсудить условия мирного договора?
— Не смей со мной разговаривать таким тоном! — возмутился Вейнис. — Я не меньше тебя хочу посчитаться с ними. Но это будет пиррова победа.
Парис вздохнул:
— Что ж, если нам не одержать другой победы, придется согласиться на такую.
В Зале воцарилась тишина. Я спросил у Себы, что такое «пиррова победа».
— Когда победа достается очень дорогой ценой, — прошептал он. — Если мы одержим верх над вампирцами, но в битве погибнет шестьдесят, а то и семьдесят вампиров, эта победа будет бессмысленной. В военном деле существует такое правило: в битве с врагами никогда нельзя истощать свои силы до конца.
— У нас все-таки есть еще один вариант, — с сомнением в голосе сказал Парис. — Мы можем прогнать их отсюда. Если, приближаясь к пещере, поднять шум, уверен, они сразу побегут, не вступая в бой. Вампирцы не трусы, но и не глупцы. Они не станут сражаться, зная, что наверняка проиграют.
Вампиры гневно загудели. Большинство из них считали, что так поступать бесчестно. Они предпочли бы сразиться с вампирцами.
— Конечно, это не самый лучший вариант! — воскликнул Парис, стараясь перекричать гул голосов. — Но ведь мы всегда можем погнаться за ними и устроить битву снаружи. Многие вампирцы убегут, но нам наверняка удастся убить или захватить достаточно вампирцев и таким образом преподать им всем хороший урок.
— Парис прав, — согласился Мика, и гул стих. — Мне не нравится такой вариант, но если перед нами стоит выбор — либо дать улизнуть большей части вампирцев, либо потерять сорок или пятьдесят вампиров…
Вампиры уныло закивали. Парис спросил Лука, что тот думает о его предложении.
— Это полная чепуха! — прорычал Лук. — Вампирцы не подчиняются нашим законам. Когда они окажутся снаружи, то могут заскользить в пространстве. Тогда мы никого не поймаем.
Скольжением в пространстве вампиры и вампирцы называли очень быстрый бег. По закону вампирам не разрешалось скользить на пути к Горе или от нее.
— Если бы я был Генералом, — продолжал Лук, — я бы громче всех возражал против того, чтобы
