— Те, кто присутствовал при наших спорах, знают, что выход из данной ситуации предложил нам Лук.
— Даже не знаю, как я до такого додумался, — пробормотал Лук и, скорчив рожу, провел рукой по своей лысой голове. — Вроде умом никогда не отличался. Обычно я сначала делаю, а уж потом думаю — если вообще думаю, но на этот раз у меня в голове уже давно крутилась одна мысль, как рыба в океане, а потом вдруг взяла и всплыла.
— Решение, — продолжил Парис, — очень простое. Нам не надо отменять или изменять никакие законы, чтобы оправдать Даррена. Нужно всего лишь поставить его над ними.
— Я не понимаю, — нахмурился Мистер Джутинг.
— Подумай, Лартен, — обратился к нему Парис. — Кого из нас нельзя ни судить, ни казнить? Кто может хоть сто раз не пройти испытания и ему за это ничего не будет?
Мистер Джутинг удивленно уставился на него.
— Уж не хотите ли вы сказать, что… — начал он.
— Хотим, — ухмыльнулся Парис.
— Но… ведь это уму непостижимо! Он еще очень маленький! Не Генерал! И даже не настоящий вампир!
— Ну и что? — вмешался Мика Вер Лет. — Нас это все не интересует. Он заслужил право на этот титул. Быть может, он больше его достоин, чем кто-либо из нас.
— Вы с ума сошли! — потрясенно проговорил мистер Джутинг, но уже расплылся в улыбке.
— Может быть, — согласился Парис. — Но мы вынесли этот вопрос на голосование, и решение было принято единогласно.
—
— Да. Ни один из присутствующих в Зале не подал голоса против, — подтвердил Мика.
— Вы мне не объясните, что происходит? — зашептал я мистеру Джутингу. — О чем это вы?
— Тише, — шикнул он на меня. — Потом объясню. — Он задумался над предложением Князей, смысл которого я еще не понимал, и расплылся в улыбке. — Ну, в некотором смысле, может, это не такая уж и безумная идея, — пробормотал он. — Но конечно, его назначение будет чисто формальным? Он же совсем мальчишка, неопытный, не разбирающийся в наших законах.
— Мы не станем требовать от него исполнения повседневных обязанностей, — утешил мистера Джутинга Парис. — Ему еще многому предстоит научиться, и мы ни в коей мере не хотим его торопить. Мы не станем даже делать его настоящим вампиром, хотя ему и придется получить часть нашей крови, но мы уменьшим положенное количество вдвое, так что Даррен останется полувампиром. Но не думай, его назначение не формально, не фиктивно. У него будут все права и обязанности, связанные с его новым постом.
— Ну, скажет мне кто-нибудь, в чем дело, или нет? — взорвался я.
Тогда мистер Джутинг наконец наклонился и шепнул мне на ухо, о чем идет речь.
— Что? — удивился я.
Он еще пошептал.
— Шутите? — вскрикнул я, чувствуя, как кровь отливает от лица. — Вы меня разыгрываете!
— Другой возможности оставить тебя в живых не было, — пояснил он.
— Но… я не… как я… это же… — Я тряхнул головой и оглядел собравшихся в Зале вампиров.
Они все ободряюще кивали мне. Себа вообще сидел довольный, как кот.
— И они с этим согласны? — слабо спросил я.
— Все до единого, — подтвердил Парис. — Они уважают тебя, Даррен. И любят. Мы никогда не забудем то, что ты для нас сделал. Мы хотим отблагодарить тебя и не знаем другого способа.
— Я в шоке, — пробормотал я. — Даже не знаю, что и думать.
— Не надо думать, соглашайся! — рассмеялся Лук. — Не то придется тебе узнать, насколько остры колья в Зале смерти!
Я поглядел на мистера Джутинга, прищурился. Потом заулыбался:
— Это, выходит, вы должны будете мне подчиняться?
— Конечно. Как и другие.
— Значит, вы будете делать все, что я скажу?
— Да. Только не думай, — продолжил он шепотом, — что ты все время будешь мной командовать. В конце концов, ты по-прежнему мой помощник и должен знать свое место! Так что я буду уважать тебя, но не позволю слишком-то зарываться.
— Кто бы сомневался?! — хихикнул я. Затем выпрямился и повернулся к Парису.
Я должен был принять решение, которое навсегда изменит мою жизнь. Я бы с удовольствием подумал пару дней, прикинул последствия, но времени не было. Либо я решаюсь, либо отправляюсь в Зал смерти. А что может быть хуже острых кольев?! Подумав так, я спросил:
— Что я должен делать?
— Вообще, по такому случаю полагается длинная и сложная церемония, но мы ее оставим на потом, — ответил Князь. — Сейчас твое дело принять часть нашей крови и передать часть своей Кровавому камню. Как только камень признает тебя, дело сделано и назад дороги нет.
— Понятно. — Я нервно передернулся.
— Тогда иди сюда.
Я пошел к Князьям. У меня за спиной мистер Джутинг объяснил Хоркату, что происходит, и тот удивленно ахнул:
— Не может быть!
Мне стало смешно, и я с трудом сдержал улыбку, несмотря на то что у всех остальных лица были серьезные и торжественные.
Для начала я снял рубашку. Потом Лук, Мика и я собрались у Кровавого камня (для церемонии достаточно было двух Князей). Своими острыми ногтями я сделал надрезы на кончиках пальцев. То же сделали Лук и Мика. Когда все приготовились, Лук прижал свою руку к моей, совместив наши надрезы. Другую мою руку так же взял Мика. Потом оба Князя свободными руками взялись за Кровавый камень, слабо светившийся красным и испускавший какой-то низкий тренькающий звук.
Я почувствовал, как кровь Князей заструилась по моим жилам. Это было не очень приятно, но не так больно, как тогда — много лет назад, — когда мистер Джутинг вливал в меня свою кровь.
Кровавый камень разгорался все ярче и вскоре стал совсем прозрачным, так что я увидел, как моя кровь смешивается с кровью тысяч вампиров.
В голове проносились сотни разных мыслей. Я вспомнил, как мистер Джутинг сделал меня полувампиром. Вспомнил, как впервые глотнул человеческой крови, когда Сэм Грест умирал у меня на руках. Вспомнил вампирца, которого я убил в пещере. Сумасшедшего вампирца Морлока. Стива Леопарда — моего лучшего друга, который пообещал, что, когда вырастет, убьет меня. Дебби Белладонну и нежность ее губ, когда я ее поцеловал. Смеющегося Гэвнера. Мне вспомнилось, как мистер Длинноут раздает команды своим подчиненным в цирке уродов. Как Хоркат называет мне свое имя после того, как мы убили обезумевшего медведя. Труска (бородатая женщина) примеряет на меня пиратский костюм. Арра подмигивает. Я вспомнил мистера Карлиуса, его часы в форме сердца и холодные глаза. Курду на суде, Энни дразнит меня. Мы с мамой клеим марки в альбом. Мы с папой выдергиваем сорняки в саду. Гэвнер, Арра, Сэм Грест перед смертью…
Я почувствовал, что падаю в обморок. К счастью, Парис вовремя подскочил сзади и удержал меня. Кровь переливалась все быстрее и быстрее, и так же быстро сменялись картинки у меня перед глазами. Лица из прошлого, друзья, враги мелькали, как кадры в кино. Как раз тогда, когда мне показалось, что я больше не выдержу, Лук и Мика отняли руки от Камня, потом отпустили меня. Все закончилось. Я сел на пол. Парис растер слюной порезы у меня на кончиках пальцев.
— Как себя чувствуешь? — спросил он, заглядывая мне в глаза.
— Разбитым, — еле проговорил я.
— Подожди. Вот через несколько часов кровь подействует, тогда почувствуешь себя сильным как лев!
До меня долетели радостные крики. Я сообразил, что это беснуются вампиры в зале.
