– Поняла.
Канал открыт. Старт, стоп. Есть информация, есть контроль, конец… Информационная подкладка наполнена!
– Отлично, – радуется Свободный Охотник. – Я люблю вас всех! Хозяюшка, немедленно уходи из этого Узла, о встрече договоримся позже.
– Кто это с вами? – наконец замечает она. – Я, кажется, его где-то видела. Он Истинный?
– Позже объясню.
– И у тебя, кстати, на голове… – голос ее вдруг срывается, трепещет. – Что у тебя с волосами? Поседел, что ли? Без повязки, без платка… Не может быть, неужели…
Этот разговор, увы, также остается неоконченным, потому что Всеобщая вновь погружается в сон. Мгновения тишины. Гип Пустоты неподвижен – стоит, по-детски прижав кулаки к груди, словно защищается от чего-то, и смотрит – заворожено смотрит на пульсирующую точку, в которую только что свернулось изображение. Точка вспыхивает и гаснет. Свободный Охотник поворачивается к нему:
– Я тебе обещаю, гип. Я обещаю все, о чем ты собирался попросить, и то, о чем никогда бы не решился. Кроме твоей дочери у меня ничего и никого больше нет, ты правильно понял.
– «Универсал» уложен в одном из багажных контейнеров, – отвечает старик, тяжело дыша. – Дальше – внешняя стена крепости, и только затем – Космос. Я сюда попал через инспекционную полость. Просто вскрыть контейнер мало, его нужно выкинуть через шлюз наружу, так что мне пора идти, мальчик.
– Ты не летишь с нами?
– Зачем? Сбылись самые невероятные из моих надежд, этого вполне достаточно. Я не хочу подвергать тебя дополнительным опасностям, ведь я меченый, забыл? Наконец, кто кроме меня может выкинуть контейнер в Космос? Торопись к своей Хозяюшке, Неуловимый. Вот, возьми обещанное – изучи эти картинки в спокойной обстановке.
Кристаллоноситель брошен к ногам пленного.
– Спасибо, что показал мне дочь. И прости меня, сын гипа, хоть я до сих пор не простил твоего отца.
Перед тем, как уйти, старик оглядывается:
– Кстати, если узнать, кто именно прячется под знаменитым платком, о многом можно догадаться, – он опять улыбается. – Но мои догадки останутся при мне, не тревожься.
Бывший главный инженер программы «Пустота», носивший когда-то титул Сорок Седьмого, исчезает.
Включен внешний обзор. В темноте прекрасно видна человеческая фигура, окруженная слабым сиянием. Лицо бывшего гипа скрыто под дыхательной маской, руки нетерпеливо работают с шаром настройки. Обычных операций оказывается достаточно, чтобы победить тесноту: спрессованное пространство вскрывается, вскрывается, вскрывается… Снаружи – стена света. Контейнер распахнут. И вновь прекрасно видна человеческая фигура, черной полосой перечеркивающая ослепительную белизну. Появляются твари, обступают, распушив в возбуждении хвосты. «Что нам делать, хозяин? – улавливает декодер. – Их Резвость запустил режим тревоги!» Гип вскидывает руки, повелевая: «Занять места согласно расписанию!», и тварей нет. В вытянутых руках все еще пульсирует шар настройки, разбрызгивая капли управляющих кодов, и контейнер внезапно вздрагивает, плывет куда-то, повинуясь властным движениям, но тут появляется новая группа звероидов – спешат на полусогнутых, выгнув спины, – и тогда из-под роскошной накидки гипа выдвигается сдвоенное позитронное жало. В зеркальной поверхности оружия суетятся разноцветные искры. «Здесь находиться запрещено, хозяин!» – это последнее, что распознает декодер, потому что коридор с тварями превращается в огненный вихрь. Гип бьет из аннигилятора, продолжая второй рукой вести разгрузку. Впрочем, рождается ответный вихрь. Контейнер зависает, кренится, сползает обратно, выпав из царственных ладоней. Прекрасно видно: человек сгорает легко и скучно. Предательство наказано, ослепительно белый коридор пуст… – нет, уже не пуст, вновь наполняется пугливыми силуэтами, ползущими на полусогнутых, окружающими место, где только что был предатель, и тогда Свободный Охотник яростно шепчет: «Ну, держитесь крепче, зверюшки…»
Выход прост. Пусковая камера «Универсала» освобождается, выплевывая робот-истребитель. Послушный командам аппарат на максимальном ускорении врезается в стену летающей крепости, и в тот же миг самоуничтожается.
В стене – черный разлом. Бесформенные края плавятся, истекают слезами форспластика. В коридорах – нечто ирреальное. Твари отчаянно трепыхаются, но их все равно выносит в Космос, беззвучно, неудержимо, а следом – словно первородная молния раскалывает воздух, – это мятежный корабль выпрыгивает из плена, дополнив кошмар разрядом главных двигателей…
PAUSE
Я догадываюсь, как это было.
Программа включилась. Головной мозг был процессором, глаза, руки и ноги – периферийными устройствами. Молодой человек удалялся прочь от девятиэтажного дома, который мог бы стать его домом. Холодное нетерпение точило грудь. Сумка, висящая через плечо, хранила в себе все необходимое. Он твердо знал, чего хочет, а также допускал, что хотеть ему помогает именно программа, вложенная кем-то в его головной процессор. Но это знание вовсе не мешало жить. Не знал он только, зачем понадобилось уходить вот так сразу, едва успев прикоснуться к своему счастью.
Просто достигнутая цель опустошила чувства.
И не нашлось, увы, побитого жизнью мужика, который схватил бы его за ухо: «Остановись, лопух! Нет у тебя в голове никакой программы!»
Он бы долго смеялся в ответ: «Еще скажите, что в вашем мозгу тоже нет программы!..»
Молодой человек легко нашел дорогу к учреждению, проникнуть в которое было теперь его новой целью. Так же легко он вошел в здание, и никто его не остановил, не спросил, что тебе тут нужно, дружок, ведь он ничем внешне не отличался от прочих обитателей этого заведения. Народу было немного (рабочий день заканчивался), народ расходился и разбегался по домам. Поэтому никто не заметил, как незваный гость отжал отверткой дверь, ведущую в комнату рабочего по зданию, быстро проник внутрь и снова закрылся. Откровенно говоря, дверь была хлипкая, раздерганная.
Он спрятался.
Он терпеливо дождался темноты. Учреждение полностью опустело, ответственные лица прошлись по этажам, заглядывая в открытые помещения, в туалеты, под лестницы, последовательно выключая везде свет. Темнота неотступно следовала за уходящими людьми, пока не заняла пространство целиком. Затем был закрыт главный вход. И здание осталось без хозяев – на все выходные, на двое с половиной суток.
Молодой человек выждал для верности еще около трех часов. Он нашел в своем убежище связку ключей, и это отнюдь не было случайностью. Он знал заранее, что ключи здесь обязательно найдутся, и знал даже, где конкретно (в кармане какого из халатов) они лежат. Юный взломщик вообще все знал заранее.
Известно ему было также, что место, куда он в конечном счете стремился проникнуть, оборудовано сигнализацией, то есть находится под охраной. Поэтому, прежде чем выползти в спящие коридоры, он вытащил из кучи ненужного хлама в углу комнаты некую испорченную детальку (керамический цилиндр, обгоревший с одного бока). Молодой человек отлично понимал назначение этой детальки и, опять же, приметил ее здесь заранее. Он добрался до центрального распределительного щита, вскрыл железную дверцу все той же отверткой, после чего произвел решающую операцию. Оборудование на щите включало три точно таких же цилиндрика, только целых, неповрежденных. Одна из этих живых и здоровых деталей была осторожно выковыряна из пазов и заменена на мертвую. Сделав дело, диверсант бегом вернулся обратно. Снова заперся, притаился, отгородился бессловесной дверью от всего и всех…
Не зря он торопился. Что-то такое вдруг случилось с сигнализацией, потому что очень скоро приехали милиционеры. Он видел из окна их машину. Видел, как прибежали две взволнованные женщины – очевидно, местное начальство. Слышал, как по зданию топали гулкие ноги. Растревожил он это болото, нарушил едва начавшуюся спячку. В служебное помещение, где злоумышленник скрывался, никто не нагрянул (дверь, впрочем, подергали), а потом охрана уехала, возле главного входа остались топтаться только женщины- начальницы, чего-то ожидая, и вот тут настал момент завершить начатое.
Момент настал: молодой человек покинул убежище уже насовсем. Сжимая в пальцах ключи, не забыв
