можем определиться уже в одной из фаз нынешнего совещания.
– Как?! – зловеще переспрашивает невидимый собеседник. – Ты предлагаешь голосовать?!
Информационный канал вспыхивает на мгновение, показав искаженное гневом лицо.
– В самом деле, – говорит гип Связи, подняв на Свободного Охотника полный дружелюбия взгляд. – Подобный поворот темы, дорогой друг, кажется мне преждевременным.
– Го-ло-со-вать?! – Всеобщая словно корчится в мучительных попытках выхаркнуть застрявшее слово. – Было сказано – голосовать?!
Этот напор яростного непонимания заставляет героя отступить. Для боя – не время и не место. Для боя нужен настоящий противник. Он улыбается краешками губ, неподвижно глядя в огненный провал Всеобщей:
– Прости, друг, не знаю твоего титула…
Гип Связи тут же хочет объясниться, даже привставать начинает, но исправлять ситуацию поздно. Свободный Охотник удерживает хозяина дворца, положив руку ему на плечо:
– И ты прости, друг. Я позволил себе явную бестактность, и я удаляюсь, полный вины и раскаяния. Продолжим наши споры на Сферосовете.
Он удаляется, полный едкого разочарования. Никуда они не денутся, думает он. Либо поверят и примут, либо просто смирятся. А кто не смирится, думает он, того отдадим вождю Гладкому на съеденье. В спину его подталкивают тупые тяжелые фразы: «Может, вы заодно предложите нам всенародные выборы? Пусть каждый оператор решает, кто будет моим начальником…» – «Ты слишком доверчив, дорогой инспектор. Молодой человек подверг нас с тобой небольшой проверке, а ты не понял…» – «Прелестно. Я все могу понять, гип, но есть же пределы…»
Герой пересекает Хронозал наискосок, останавливается в противоположном углу, садится под храмовым поглотителем и активизирует Всеобщую.
Хозяюшка откликается немедленно, словно ждет.
– Ну, как? – спрашивает Свободный Охотник. – У тебя все тихо?
– Где ты был? – глухо стонет она.
– Да знаю я, знаю, что ты пыталась ко мне прорваться.
– Что случилось? Зачем ты заблокировал связь?
– Был занят, – спокойно объясняет он. – Могут у меня быть секреты или нет?
– Все личные каналы заблокировал, – выцеживает она скопившуюся в горле муть. – В котором из сферобаров прятался от меня? И с кем?
Она хочет быть надменной и холодной, но выглядит довольно жалко. Некоторое время Свободный Охотник разглядывает ее тонкое белое личико, проникая в смысл сказанного. И вдруг оглушительно хохочет. Гип Связи встревожено оборачивается, и приходится расслабленно махнуть ему рукой – мол, все в порядке, мы просто развлекаемся.
– А если бы я хотела сообщить, что меня выследили, и не смогла бы? – продолжает обижаться девочка. – Вот бы ты теперь смеялся!
– Тогда бы ты запустила кодированный зов, и бортовая система «Универсала-Плюс» сразу оповестила меня. Но ведь этого не произошло? Значит, принцессе просто наскучило быть одной.
Герой дурачится. И девочка с готовностью перестает обижаться, она ведь не маленькая, все понимает. Тем более, волноваться больше нет причин.
– Я не одна, – сражается она с предательской улыбкой. – Можешь не радоваться, мне тут совсем не скучно.
Чувство облегчения трудно сдержать, и улыбка побеждает.
– Вот и отлично. Зря, что ли, я тебе Ласкового отдал? Кстати, насчет твоих страхов. Не бойся, никто там тебя не найдет, это местечко не намного хуже «Черной дыры»…
– Подожди-ка, – удивляется дочь гипа. – Значит, ты все время в «Универсале» был… А я думала, ты где-то во дворце!
– Летал к старому Депо, – признается он. – Пока есть такая возможность, надо пользоваться. Совещание продолжится не раньше, чем через семь сотых.
– Куда летал?
– На свалку использованных оболочек, где меня в свое время окружили и чуть не поймали. Помнишь, было дело?
– Это там, где я Ласкового подобрала? – соображает она. – А зачем?
Он колеблется, прежде чем ответить. Он испытывает легкий стыд – странное, непривычное ощущение.
– Проверить хотел, – хмурится он. – Избавиться от лишних вопросов, которые мешают жить.
«Ты думаешь, я тебя обманул? – бешено прыгает Ласковый, внезапно оказавшись в фокусе канала. – Ты мне не веришь, великий гип?»
Оказывается, все это время тварь была рядом с Хозяюшкой, ничем не проявляя себя.
– Приветствую тебя, друг, – живо реагирует Свободный Охотник.
Он по прежнему весел, однако бывший шпион правильно догадался: именно веры ему не хватало, чтобы принять чудо. Каким образом Ласковый спасся? Ответ на вопрос, казалось бы, давно известен! Но слишком многое зависело от того, правдив ли этот ответ. Не подстроено ли чудо гениальным стратегом, носящим гнусное имя Гладкий? Действительно ли Ласковый – друг, или так и остался шпионом, в очередной раз сменившим хозяина? Вопросы мешали жить. Слишком многим рисковал неуловимый воин, доверив воскресшему зверю свою Хозяюшку, раскрыв ему местонахождение новой базы.
Жаль, что в здешних Фрагментах звероида не приняли бы даже в составе свиты великого гипа Узора. А прогонять преданное существо, столько сделавшее для своего юного повелителя – только оттого, что червяк сомнений никак не желал погибать, – было глупо. Что оставалось делать? Вывести из ангара «Универсал» и, стыдясь самого себя, отправиться к старому Депо…
– Запись, которую он мне показал, полностью совпадает с его рассказом, – нарушает молчание Хозяюшка. – Он же сумел сохранить запись! В чем ты сомневаешься?
– Запись записью, а свалка – свалкой, – ворчит Свободный Охотник. – Посмотреть я хотел, понимаете? Просто посмотреть…
Ему стыдно оттого, что теперь он как раз не сомневается. Хотя, истинным воинам не бывает стыдно. Наверное, он оказался плохим воином… «А ведь Ласковый жертвовал собой, пробираясь в крепость Сорок Седьмого гипа Пустоты», – некстати вспоминает юноша. Да, без этого подвига Неуловимый не вырвался бы из плена. Или этот подвиг также мог быть подстроен?
Прочь сомнения!
Звероид предъявил Хозяюшке свои записи в первую же их встречу – еще в то время, когда Свободный Охотник был в плену. Она на удивление просто. Тот сумел отправить
Записи, предъявленные звероидом, были изучены с максимальной тщательностью. Твари атаковали Депо. Ласковый не успел прорваться сквозь кольцо окружения и повернул назад. Он катапультировался прямо в свалку, спрятавшись в пустой оболочке, а капсулу свою отпустил. Система связи передавала его позывные в автоматическом режиме. Капсулу рассеяли, зато шпион, никем не замеченный, остался жив. Потом он долго ждал друга Неуловимого, тщетно надеясь на помощь, потом долго искал оболочку с работающим информационным куполом. Кокон, в котором Ласковый катапультировался, спас его от удушья, от голода и жажды, но не спас от страха. Он умирал при мысли, что хозяин мог погибнуть. Возможность навсегда остаться на этом гниющем кладбище отключала разум, однако мохнатый герой все вытерпел. Он нашел Всеобщую и назначил Неуловимому свидание, воспользовавшись одним из его личных каналов. А бортовая система «Универсала-Минус» приняла этот зов и раскодировала. У Хозяюшки ведь на корабле была тогда система, перемонтированная с «Универсала-Плюс». Так что координаты места, где шпион тайно встречался со своим хозяином, обнаружились как бы сами собой, и местом этим была свалка в старом Депо. Таким образом Хозяюшка и нашла друга Ласкового. Он победил, и вот теперь ему не верят. Ему до сих пор не верят…
«Разве Мастер Узлов не видел в моих записях контрольный след? – чуть слышно шипит звероид. – Разве Мастер Узлов считает, что линию времени можно подделать?»
Он растерян, унижен, это совершенно ненужно для дела, и тогда Свободный Охотник заставляет себя
