раскручивания фотонных бурь по чьему бы то ни было желанию. «…Разве можно привязать воронку к определенному Фрагменту? – кричит он. – Что за вздорные фантазии?.. Экспериментам нашим позавидовали! – исходит он ядом. – Вы бы еще выдумали, что мы тайно готовим Большой Резонанс…» Однако через мгновение оклеветанный гип меняет тактику защиты. Потому что всем должно быть ясно – уважаемый хозяин Пантеона отнюдь не случайно выбрал момент для выступления. Его несправедливые обвинения подготовлены заранее и при участии некоего опытного интригана. Цель очевидна – заткнуть рот целой группе участников совещания, способных оказать влияние на принятие итоговых решений. И тогда возникает вопрос: искренен ли был главный жрец, бросаясь на защиту Системного кодекса? Что им руководит – священная боль или тайные силы, скрытые в соседнем секторе? (Гип Энергии простирает руку, величественно указывая на ячейку гипаpхата Связи.)
Уровень взаимных оскорблений слишком высок, чтобы Сфеpосовет остался в границах здравого смысла. И смысл мгновенно потерян. «…Подумаешь, два Тоннеля ему перерезало! – шумят сошедшие с ума ячейки. – А у нас червяки один из Фрагментов вообще по кристалликам растащили!..» «…А потому что зевать не надо, высокородные! Радуйтесь, что воры вам зеленых червей подбросили, а не красных, иначе бы вы тут руками не размахивали…»
Гип Связи, выполняющий функции председателя, тщетно пытается восстановить управление процессом. Его никто не слушает. Пятый гип Энергии победно молчит. Зато говорят все остальные, причем, одновременно. «…Насчет колдовства у меня нет уверенности, но какие-то эксперименты с плоскостными генераторами наши энергетики, по-моему, проводят… – … Это точно, мы давно замечаем в резервных энеpгопpиемниках странное свечение… – …Кстати, вы знаете, что красные червяки охотятся теперь не только за трупами. Фермеры из Центра научились выводить личинки без блокировки… – …Совсем обнаглели, людоеды безмозглые! Кусок гнилого пластика для них важнее всех нас, вместе взятых… – …Эй, колдуны, вот на кого бы бурю наслать!.. – Даже жаль, если честно. Фотонная воронка могла бы стать мощным оружием… – …А вы не обольщайтесь, коллеги, когда энергетики разработают такое оружие, то сразу вслед за тварями наступит ваша очередь испытать его на себе…»
Свободный Охотник медленно поднимает руку.
Оказывается, этого достаточно, чтобы настала тишина.
– Послушайте лучше меня, Истинные, – бросает он в замершее пространство.
– Конечно, послушаем, – кто-то нарушает тишину. – Однако мы до сих пор не увидели главного доказательства, подтверждающего твой титул.
Взгляды концентрируются в новой точке сферы. Активизировалась ячейка, занимаемая службой Системного кодекса – отсюда прозвучала последняя из реплик. В фокусе ячейки стоит руководитель службы, Первый инспектор случайностей. Именно с этим человеком дружески беседовал гип Связи, ожидая во дворцовом пантеоне юного гипа Узора. Именно этот человек нежился в коллоидной ванне, то ли омолаживаясь, то ли худея…
– А ведь я кричал о том же самом, – вступает в бой Пятый гип Энергии. – Что за гип Узора у нас появился – без службы Узора? Зачем нам такой гип?
И неожиданно включается главный жрец Пантеона Всех Систем, с легкостью сменив вектор священного гнева:
– О чем вы, неразумные? Как вообще могут быть признаны права человека, не считающего нужным скрывать свои антисистемные настроения!
И вновь шумит Сфеpосовет:
– Карта! Где Полная Карта!
– Итак, дорогой коллега, мы с нетерпением ждем, – завершает атаку инспектор случайностей. – Разве ты не понимаешь, что в начатом тобой деле самое важное – это доверие?
Гип Связи спешит вмешаться:
– Подожди, инспектор, не надо упрощать проблему…
– Я попробую сам себя защитить, – объявляет Свободный Охотник.
Вновь порядок восстановлен. Совещание знает, кого здесь слушать, чтобы не пожалеть о напрасно потраченной энергии.
– Во-первых, Истинные, – отмеряет герой твердые гладкие фразы. – Один и тот же вопрос, упрямо швыряемый мне в лицо, заставляет меня предупредить всех нетерпеливых. Ни в моем корабле, ни в корабле моей подруги нет и следов Полной Карты, так что не советую расходовать системное время на придумывание разнообразных глупостей. И во-вторых. Многоголосый Сфеpосовет, даже постоянно действующий, не сможет остановить крепко сжатый кулак тварей. Нам нужно Управление. Пусть оно создается, как временный орган, пусть его цели ограничатся борьбой с нашествием. Новая цель родит новые формы работы, куда менее ненавистные для нас, тем более, что процедуры выбора Директората также должны обновиться. Лишь бы структура получилась жесткой, самостоятельной и небольшой. Кулак против кулака. Собственно, я повторяю то, что здесь уже звучало, и мое предложение на самом деле – это условие. Допуск Галактики к сокровищницам Полной Карты неразделимо связан с решением проблемы Управления. Служба Узора, которая обеспечит вас жизненно необходимыми Нитями маршрутов, будет воссоздана только в составе Управления, и я хочу, чтобы вы хорошо это поняли. Таково мое условие. Не нужно иллюзий, я без колебаний вернусь к исполнению роли Неуловимого. А я, как вы понимаете, действительно неуловим, хоть и раскрыл некоторые из своих секретов.
Свободный Охотник заканчивает монолог, с холодным вниманием ожидая реакцию. Очень суровы были его слова, очень неудобны. Пузырь Сферосовета, распираемый молчаливой яростью, готов лопнуть, но опять вмешивается гип Связи:
– Я вот о чем вспомнил, друзья. Наш новый соратник в силу своей молодости и неопытности совсем не с того начал. Например, в предыдущей фазе совещания он только вскользь упомянул, что Первая Атака врага была слишком уж внезапной и подготовленной. Между тем, признаюсь вам, как раз об этой странности я имел с ним предварительную беседу. И мне известно, что у него есть в запасе совершенно невероятное и крайне важное сообщение. Если мы проявим мудрость Истинных и не заметим юношеской резкости его формулировок, то через несколько мгновений нам станет гораздо легче разговаривать друг с другом.
– Возможно, ты прав, – склоняет голову герой. – Откровенно говоря, наше совещание организовано единственно ради того, чтобы открыть уважаемым гипам некую информацию. Поэтому, прежде чем выпустить запись в канал, я сделаю краткое вступление. Отныне не существует главной загадки проклятой войны – откуда твари взялись в нашем мире. Ответ прост, высокородные.
Прекрасная, выверенная пауза. «Да говори же!» – шелестят чьи-то губы. «И это называется отсутствием опыта!» – колышется чье-то дыхание.
– Мне продолжать? – бьет наотмашь Свободный Охотник. – Благодарю. После распада Управления не все гипархаты Пустоты прекратили строительство Тоннелей и ограничились техническим обслуживанием уже существующих. Оказывается, один из родов, Сорок Седьмой, продолжал тайно тянуть Тоннель, причем, не вполне обычный. Тоннель вне Галактики. Они мечтали добраться до любой из соседних Галактик, став в перспективе монополистами Первого Внегалактического. Понятно, что полученная монополия была бы совершенно нового типа, то есть дала бы гипархату огромные доходы и огромную власть. Вот почему гипархат Пустоты номер сорок семь всегда входил в число беднейших подразделений Метро, вот почему люди там жили далеко не так красиво, как в других местах. Все средства, получаемые от зависимых Фрагментов, руководство вкладывало в тайный проект. Но однажды их Веретено наткнулось на планетную систему, вращавшуюся вокруг типичного желтого карлика – светила спектрального класса G2. На одной из планет обитали маленькие симпатичные зверьки. А что случилось затем, нетрудно догадаться.
Сферосовет сотрясает очередная буря.
Внегалактический Тоннель!.. Чудовищное коварство!.. Вождь Гладкий!.. Мерцающие Усы!..
Впрочем, уже через мгновение беспорядочные всплески сливаются в сплошной гудящий вихрь: «… Планеты, планеты, планеты…» Потому что это ведь самое поразительное: неужели подтвердились слухи, в которые невозможно было поверить? Неужели юноша имеет в виду, что Мерцающие Усы – система естественного происхождения? Нет, исключено! С тех незапамятных времен, когда планета-Точка была разнесена вся до последней молекулы – на строительство Тоннелей, на выращивание кристаллических объектов, заполнивших первозданные Фрагменты пространства, – с тех самых пор в Галактике, увы, не нашлось ни одной настоящей планеты. Звезды и вакуум. Космический газ, пригодный лишь для синтеза
