– Здесь что-то спрятано под ключевыми картинками. Никак защиту не сломать.
Герой встает:
– Тогда извини, принцесса, я опять тебя покину. Не нравятся мне эти «дружеские предупреждения».
– Какие предупреждения? – пугается она.
– Которыми с нами поделился Повар Гной.
Свободный Охотник швыряет шар настройки в пульт. Информационный порядок мгновенно потерян, колдовские инструкции вихрем разлетаются по комнате. Под куполом – хаос цифр.
– Повар Гной… – повторяет Хозяюшка и взмахивает ладошкой перед своим лицом, словно разгоняя неприятный запах. – Почему его так прозвали?
– Он из трупов, кроме всего прочего, получает воду. Гоняется за клеточной массой по всей Галактике…
– Воду? Зачем?
– Говорят, это вкусно. Этакое особенное лакомство. Повар угощает им лучших друзей – в порядке поощрения. А ты думала, он тратит клеточную массу только для наполнения своих Яиц?
– Подожди, не уходи. Что он тебе предлагал?
Свободный Охотник встает.
– Да пожалуйста, ничего интересного здесь нет. Они там давно мечтают, чтобы Неуловимый показал затерянные свалки, брошенные базы и так далее, предлагали даже хорошие проценты от продажи. Вот и все. Вещество, Хозяюшка, самое ценное, что есть в Галактике, ценнее даже, чем информация. Похоже, правда, что их планы в отношении меня резко изменились, если уж Многорукий записал в свои партнеры и звероидов. Наверное, новую информацию они тоже любят – как и твой маленький любопытный носик.
Свободный Охотник торопится. Он уходит, оставив друзей ждать и тревожиться. Он отрывает ото сна «Универсал-Плюс», летит в трехмерном пространстве, вписывается в траекторию технического Входа. Он всерьез воспринял совет влиятельного негодяя, поэтому действия его точны и аккуратны. Тем более, что…
27.
…Посторонних в Тоннеле действительно многовато.
Однако Свободный Охотник не поддается первому порыву души, не выскакивает из Узла слияния в Тоннель, а сначала вызывает гипархат Входов. Откликается сам главный инженер:
– Прекрасно, высокородный гип Узора. Я как раз хотел поговорить с тобой наедине, без непременного участия твоего ревнивого друга-покровителя. Кстати, я слышал, у вас с уважаемым гипом Связи возникли разногласия…
– Прошу простить, – перебивает его Свободный Охотник. – Срочное дело. Я извещаю твою службу о той неслыханной наглости, которой я свидетель. Посмотри и ты. Подключаю ко Всеобщей свою систему обзора.
Только теперь можно выйти в Тоннель.
Хорошо видно: бесформенное пятно Входа-Для-Всех заполнено ремонтными капсулами, заполнено движением и светом.
– Что происходит? – напрягается гип Входов.
Впрочем, цель пугливой суеты понимается с легкостью.
– Они устанавливают новые турникеты, – чеканит Свободный Охотник. – Чинят оборудование станции. Тихо и скрытно. Кому пойдут монады, собираемые с капсул и с кораблей? Это вопиющее нарушение монополии, твоей монополии, гип. Теперь посмотри сюда…
Разворот системы обзора в противоположном направлении. Обнаруживается еще один Вход-Для-Всех, в котором – отчетливо видно! – ведутся работы того же рода.
– Хотелось бы принять меры, – упруго встает гип Входов. Голос его вибрирует от гнева. – Ты можешь оказать нам помощь?
– Даю координаты Узлов и оптимальный маршрут. Оплаты не требую. Высылайте свои капсулы и, что гораздо важнее, распространите информацию об этом случае среди участников совещания. Доказательства у тебя есть, если ты, конечно, делаешь запись.
– В нашем с тобой мире записывается каждый выдох каждого из Истинных, – брезгливо усмехается гип Входов. – Традиции сильнее людей.
– Надеюсь, опознавательные знаки ремонтных капсул в документах останутся?
– Да, энергетикам теперь не отмыться, – соглашается собеседник, еле сдерживая нетерпение. – Я полагал, что время войн за монополию целиком осталось в древней истории. Неужели ошибался? Я тебе очень обязан, уважаемый гип Узора. Подаренный тобой маршрут уже обрабатывается моей службой безопасности, так что скоро, очень скоро…
– Всё, меня заметили, – говорит Свободный Охотник. – Не будешь ли ты возражать, если я, защищаясь, случайно ударю по какому-либо из двух показанных тебе Входов?
– Тех Входов и так не существует, – звучит яростный отклик. – У меня встречная просьба, друг. Оставь моим парням хоть кого-нибудь из бедолаг, которые имели несчастье тебя заметить…
Они приближаются. Очень медленно. Один за другим они включают защиту, становясь неповоротливыми и абсолютно бестолковыми. И рассеивателями они, конечно, пользоваться не станут, потому что «Универсал-Плюс» им нужен отнюдь не в виде фотонного облачка. Итак, боя не получится. Это прекрасно: Свободному Охотнику всегда было трудно и нестерпимо больно рассеивать людей, даже самых отвратительных из них, Свободный Охотник всегда воевал с тварями, а не с людьми. Вот почему он спокойно ждет, когда группа захвата войдет в зону прямого удара, и спокойно включает боевую призму. Однако его рассеиватель фокусируется вовсе не на врагах, наоборот, обогнув приближающиеся капсулы, сильнейший толчок уходит в Тоннель – по тщательно рассчитанной траектории. Из Узла вываливается страстный огненный язык, подтверждая, что тайные работы по восстановлению Входа-Для-Всех прерваны надолго. Бойцы торопятся, оценив замысел Неуловимого. Погоня! Прыжок в первый же Узел ветвления, в глубины Метро, классическая фигура «крест-квадрат», и «Универсал» является обратно, точно к следующему Входу-Для-Всех. Преследователи где-то заплутали, ремонтники в панике разбегаются – всё просто. Рассеиватель – на полную мощность. Дело сделано, густая радуга закупоривает вторую дыру в трехмерное пространство, и можно возвращаться домой, сквозь невидимый технический Вход – быстрее возвращаться…
Увы, мирно долететь до базы ему не дают. В личный канал просится гип Энергии. Номер Пятый, раскрути его Метро.
– Ты все еще в чем-то сомневаешься? – холодно удивляется Свободный Охотник. – Мой титул подтвержден, проверка прошла благополучно, так что причин для волнений больше нет.
– Зачем ты так поступил? – с мягкой ненавистью спрашивает гип Энергии.
– Мне показалось, что эти Входы-Для-Всех слишком притягательны для наших общих врагов, для каких- нибудь жадных идиотов, помешавшихся на Полной Карте.
– Зачем ты, молодой человек, поссорил меня с гипом Входов?
Свободный Охотник сочувственно догадывается:
– Вот оно что! Его сотрудники уже добрались до твоих?
– В Тоннеле, из которого ты имел честь сбежать, идет бой. Не понимаю, Неуловимый, для чего нужно было раздувать междоусобицу? Тебе мало Дедушек фермерских Клонов с их претензиями на собственную монополию, мало войн за вещество?
– Гип испугался, – уходит в канал связи жесткий ответ. – Зря боишься, междоусобицы не будет, потому что я совершенно согласен с тобой – кончилось время для таких забав. Ни одна из конфликтующих сторон не получит от меня маршрутов и, тем более, карт, поэтому гипархатам Энергии нет прямой угрозы.
– И все-таки ты поторопился, – кивает сам себе гип Энергии. – Вполне можно было договориться, не разнося сплетню по Фрагментам…
Свободный Охотник решительно обрывает его:
– Ради того, чтобы вы ни с кем больше не смогли договориться, я и поступил так. Будущему Управлению не нужна борьба группировок, как и сами группировки. Я понятно выражаюсь?
Он отключается. Только одна фраза успевает проскочить в корабль, подытоживая разговор: «Ты
