чего-то ждет, на что-то надеется! Свободный Охотник обрывает ниточку его странного дружелюбия:
– Мы остановились на том, что затеянное тобой «спасение человечества» – это абсолютная чушь. Ты подсчитывал, сколько людей погибло? И скольких еще ты намерен убить?
Смена тональности слишком быстра для вождя Гладкого. Он рвется что-то объяснить:
– Разумеется, люди гибнут! Система назначила свою цену, и нам всем придется ее заплатить.
– Ты веришь в Единую Систему?
– Так же, как и ты, гип Узора. Поразительно, как много между нами общего. Когда Галактика переходит на новый уровень, у вождей цивилизации есть дела поважнее, чем подсчитывать потери, согласись.
Свободный Охотник легко соглашается:
– Хорошо, задам более важный вопрос. Зачем тебе понадобился инкубатор? О какой именно цивилизации ты волнуешься, добывая в Центре технологию клонирования тварей?
Вождь обводит медленным взглядом свои владения.
– Я отвечу, – решает он. – Все равно зверюшки не слышат. Лучший способ контролировать рождаемость – это полностью заменить естественный прирост искусственным. Чтобы в нужный момент остановить всякий прирост. Когда твари победят, они станут не нужны людям, и тогда твари исчезнут. Тебе нравится такая схема?
Ну и «схема»! Ужасный план, о котором вряд ли догадываются ближайшие сподвижники вождя Гладкого. Слишком ужасный, чтобы быть правдой. Можно ли верить человеку, вся жизнь которого – непрерывная цепь обманов? И остался ли хотя бы один микро-миг времени, чтобы продолжать этот обмен ударами?
– Если бы тебя заботила судьба Галактики, ты бы не допустил уничтожение Полной Карты, – вколачивает Свободный Охотник самый крепкий из своих аргументов.
Он срывается с места, не дожидаясь очередной лжи. Бежать! До Веретена – всего несколько прыжков, и глупо было не воспользоваться представившейся возможностью. Внимание врага ослаблено, враг ослеплен чудовищной красотой собственных планов… Увы, нет. Наивные надежды. Вождь Гладкий неуловимым движением сбивает беглеца с ног – словно прихлопывает его огромной рукой – и защитный костюм белого цвета не помогает удержать равновесие, и неуемная жажда победы не способна остановить этот позор. Мгновение, и жертва прижата к поверхности моста. Отвердевшая ткань комби принимает тяжесть на себя, однако встать невозможно, никак невозможно. «Отпусти… – хрипит герой Космоса, теряя достоинство. – Трус, обманщик…»
– Успокоился, детеныш? – яростно осведомляется бородатый зверь. – Теперь послушай! Именно я не допустил уничтожение Полной Карты, именно я предупредил твоего отца о нападении, а вовсе не наша с сестричкой общая мать, как ты нашептывал доверчивому гипу Связи! Пусть, думаю, доблестный гип успеет отослать кого-нибудь со своими секретами, все равно ведь я найду этого человека. Жаль, что хранителем Карты оказался такой идиот, фанатик противоположного знака… – Свирепо торжествуя, Гладкий сдергивает с пленника боевую маску. – Глотни настоящего воздуха, мои маленький коллега, почувствуй неповторимый вкус азота!
Убийственная тяжесть падает на лицо, затыкает нос и рот. Дикое ощущение, будто чья-то рука залезла в легкие, потная волосатая рука. Дышать не хочется, потому что люди этим не дышат. «…Вы не заслуживаете того, что я для вас делаю, слепые несмышленые котята! – кипит вождь ненавистью. – Но я все-таки вытащу Галактику на новый уровень, как бы вы все мне не мешали! Я исполню предназначенное, хоть вы и не верите ни в каких героев!..»
Героев? При чем здесь «герои»? Вытаращенные безумные глаза приближаются, закрывая мир. Вождь исполнит предназначенное! Он победит, он уже победил. Хищные пальцы держат добычу за горло – наверное, чтобы уберечь ее от нестерпимого смрада. Разинутый в крике рот переполнен воздухом настоящей планеты: «…Значит, вы уверены, что я хочу выстроить собственное Управление и заняться расширением Метро? Все наоборот! Все в точности наоборот!..» Он и в самом деле нечеловек, если может дышать этим. Его безумные глаза закрывают мир целиком. Его голос с трудом пробивается сквозь наползающий гул, а слова теряют смысл: «…Будьте уверены в одном – вместо отвергнутого Героя вы получите Большой Резонанс, недолго осталось ждать! Я обещаю вам это…»
И вдруг – свобода возвращается к обездвиженной жертве. Вождя Гладкого словно подбрасывает. Вспарывая воздух пронзительным воплем, он бешено трясет головой и машет всеми конечностями сразу. Что это?
Это Ласковый, собрав остатки ненависти, прыгнул. Подкравшись сзади – врагу на плечи. Зря Гладкий не носит шлем: обезумевший зверек легко рвет когтями его беззащитную кожу – вместе с волосами, – хищно примериваясь, куда бы вонзить алчущие крови зубы… «Хозяин, ты стал гипом всего Метро, – изрыгает жаркая пасть. – Но я больше не хочу стричься наголо и жить в одежде…» Цель так близка! В ноздри уже бьет сладкая теплая волна, идущая от вибрирующего человеческого горла…
Гладкий, изогнувшись, хватает наглую тварь мощными ладонями, и на том атака закончена.
Закончена ли атака? Вонь оглушает, скручивает разум в черную спираль, но чтобы бежать, разум не требуется! Отключив дыхание, Свободный Охотник совершает прыжок. Он ясно видит, влетая в спасительный шлюз Веретена – взбесившийся звериный вождь душит Ласкового. Страшные руки ломают, комкают преданного друга, и помешать этому нельзя. Когда Веретено стартует, безвольное тельце летит вниз с моста.
«Прощай… – шевелит беглец непослушными губами. – Я отомщу за тебя…»
Ласковый не знал о цели экспедиции. Бывший шпион полагал, что они с Хозяином слетают на Мерцающие Усы и вернутся. Он очень хотел побывать на родине, которую совсем не помнил, которая представлялась ему в виде чего-то большого и яркого, но подлинным его домом было Метро. Он мечтал, что когда-нибудь Метро будет принадлежать Хозяину. И он не знал, как подло его собирались обмануть…
Траектория «на маяк» поймана с первого же раза. Неуклюжий аппарат движется, наращивая скорость – прямо в стену. Казалось бы, катастрофа неизбежна, однако все будет в порядке: спрятанный в пузыре Вход примет настырного гостя. Корабль успеет покинуть трехмерное пространство, растворившись в шаге от форспластиковой преграды; секретный Тоннель проглотит своего разрушителя…
При чем здесь Герой? – напрасно спрашивает себя беглец. – КТО здесь Герой, – отталкивает он от себя странный вопрос.
Погоня безнадежно отстает. Собственно, за ускользающим Веретеном никто и не гонится. Последнее, что замечает Свободный Охотник – это еле различимое облачко в месте противоположного Входа. Ага, новый корабль прибыл в пузырь! Пока еще не сфокусировавшийся, обозначенный лишь пульсирующим контуром, но все же… Неужели Гладкий действительно сумел вызвать подмогу? Или обычная транспортная капсула, посланная кем-нибудь из господ стаевых, хочет переправиться на Мерцающие Усы? Не имеет значения. «Вы как всегда опоздали, – с мертвой усталостью думает Свободный Охотник. – Конец Внегалактическому, конец вашей тайне, твари…»
ABORT
(сброс программы)
HELP (помогите):
Удушающий жар сметает вонь, мир вокруг горит. Откуда в Тоннеле огонь, каким образом жар проникает в корабль? Все крутится, не давая возможности что-либо понять. «Где я?» – плавится и рвется тоненький волосок мысли. И еще – слова. Огромные и жаркие, слова обволакивают голову, складываясь во фразы…
«Ты что здесь делаешь, мальчик?..»
Кто это говорит, кто наполняет Плоскость своим бушующим дыханием – Носитель Гнева или кто-то другой? Чужие фразы несутся в потоке, разбиваясь о подставленное лицо:
«…Мальчику плохо! Кто-нибудь, подержите его! Позовите медсестру, быстро!..»
Напряжение возрастает, голова сейчас взорвется. Напряжение – это и есть огонь, как они не понимают! Кто – они?
«…Дым, откуда дым? Монитор горит, смотри! Кто-нибудь, обесточьте питание, да выключите его скорей!..»
Они не понимают, но ведь сейчас все лопнет. Напряжение не будет возрастать до бесконечности, и мир уже раскрутился так, что жить дальше невозможно.
