Полуян подержал арбалет в руках, определяя его вес. Мастер заметил это. Сказал спокойно:
— Около двух кило. Основную тяжесть дает пружина. Все остальные детали из легкого титанового сплава.
— Отлично. Мы можем проверить бой?
— Что за вопрос? Пройдемте за гараж. Там пустырь.
Мастер взял с полки картонный тубус, предназначенный для переноски чертежей.
— Вложите сюда.
Они вышли из гаража. За бетонным забором стояла трансформаторная будка. На ее стене был прибит деревянный щит, в центре которого черной краской кто-то нарисовал концентрические круги мишени.
— Можете стрелять, — сказал мастер. — Людей тут нет, а кто и увидит, то все здесь привыкли к моим чудачествам. Арбалет устройство бесшумное, стрельба никому не помешает.
Полуян хотел шагами отмерить дистанцию в шестьдесят метров, но мастер остановил его.
— Идите к столику под тополем. Оттуда ровно шестьдесят пять.
Полуян прошел к указанному месту, принял удобную стойку, прицелился и нажал на спуск. Шума и в самом деле не возникло.
Стрела вылетела из арбалета с легким свистом, какой издает тонкий прут, если им с силой рубануть по воздуху.
Полуян считал, что боевая пружина, разжимаясь, должна зазвенеть, но металлических звуков арбалет не издавал…
5
До Моздока группа Полуяна летела на транспортном «Иле», забитом коробками с гуманитарным грузом, который отправляли в войска организации движения в поддержку армии.
Бортинженер, следивший за погрузкой, выглядел хмуро.
— Вы впервые? — спросил он Полуяна.
— Туда, впервые.
«Туда» прозвучало столь убедительно, что авиатор понял — мужики прошли в самолет стреляные. Это было видно и по их внешности но удостовериться в этом не мешало. А с такими можно говорить откровенно.
— Вы уж приглядите за грузом, — сказал он Полуяну. — Иначе растащат сволочи. При разгрузке.
— Да вы что? — Полуян не смог сдержать изумления. — Как можно?! Это же солдатам.
— Увидите сами. До солдат на передовую дойдут только крохи. При перегрузке и по пути все растащат тыловые шакалы.
Резванов выругался. Спросил зло:
— Неужели об этом никто не знает?
Авиатор посмотрел на него, как смотрят на недоумков.
— У нас всегда все все знают. От и до. Только что толку?
— Расстрелять бы на месте двух-трех мародеров, — сказал Таран мрачно.
— Другие задумались бы…
— Вот вы и расстреляйте, — предложил авиатор с безразличием в голосе, пнул какую-то картонную коробку и ушел в кабину…
В Моздоке группа перебралась в вертолет.
Простучав коваными ботинками по металлическому трапу, Полуян вошел внутрь машины и его движения вдруг утратили напористость. Прогретый жарким августовским солнцем воздух в вертолете, показался ему таким густым и тяжелым, ко всему еще и сладковато-тухлым, что поднявшись на борт, он словно уперся в невидимую стену.
Полуян посмотрел на техника, который с невозмутимым видом возился внутри машины, протирая откинутую лавку у борта тряпкой, пропитанной хлоркой.
— Тухлятину перевозили, что ли? — спросил Полуян и брезгливо поморщился. — Ну, навоняли…
Техник оторвался от дела, посмотрел на него. Встряхнул тряпку, окунул ее в ведро с хлоркой, и, не скрывая раздражения, сказал:
— Это сейчас от вас потом пахнет. А повезем назад «двухсотым» грузом — успеете провонять…
Полуян ошеломленно смотрел на техника, не зная, что и сказать. Запах тлена был ему хорошо знаком. Вертолет, который должен был увезти их туда, живых и здоровых, оттуда уже привез отработанный материал войны — мертвые тела людей, которые еще недавно о чем-то думали, что-то любили, испытывали голод и жажду, пели песни и травили анекдоты. И для них вдруг все внезапно кончилось…
— Прости, — сказал он технику и покаянно сдернул кепку.
— В первый раз, что ли? — спросил тот с пониманием.
— Нет, не в первый. Этого я уже нанюхался вдосталь, но не здесь…
— Выходит, не узнал, — усмехнулся техник. — А надо бы. Все мы в отработанном виде так вот воняем… Если честно, это запах будущего. Для любого из нас. Жаль только, что молодых пацанов, которым надевают военную форму, сразу не знакомят с тем, как пахнет смерть… И еще скажу так: кому не нравится, могут и остаться.
6
Базар легко угадать по шуму и запахам. Со стороны торжища тянуло дымом и дразнящими аппетит духом жареного мяса. Из киоска с надписью «Аудио-видео», что стоял у входа на рынок, неслись гортанные звуки песни. Надрывный женский голос, наполненный слезной тоской, выводил слова, скорее всего турецкие.
Тот же мрачный технарь-философ с вертолета, узнав нужду Полуяна, посоветовал ему найти на базаре Аббаса Багирова, который за хорошие деньги достанет все, что угодно покупателю.
Найти Аббаса оказалось нетрудно. Это был тощий мужчина неопределенного возраста с козлиной бородкой, большим кадыком и жилистой шеей. Когда Полуян сказал, что ему нужно, Аббас почтительно приложил руку к животу.
— Пройдем, уважаемый, к месту, где животные ждут новых хозяев, а их старые владельцы шевелят пальцами, чтобы пересчитать деньги.
И они прошли к месту, где продавали баранов, овец, ишаков и лошадей.
— Товарищ, — обратился к Полуяну первый же продавец ослов, едва они оказались рядом. — Вот хороший ишак. Очень лучший, — продавец потрепал животное по щетинистой гриве. — Работать любит.
— Нет, — сказал Аббас, — нам глупый ишак не нужен.
— Он умный, уважаемый Аббас-оглы, — сразу же заступился за животное хозяин. — Очень умный!
— Тогда почему любит работу? Любят ее дураки. Умные любят власть.
— Вах! — сказал хозяин сокрушенно. — Где ты видел у власти умных? Ишаков там хватает, но где умные? Назовите хотя бы одного, и я уступлю скотину бесплатно. И потом, уважаемый, я вам предлагаю все-таки не депутата, а осла. Есть разница, верно?
Аббас засмеялся. Посмотрел на Полуяна.
— Может возьмем? Ишак так себе, посредственный. Но мне понравился продавец.
— Хозяин, — сказал Полуян, — какой язык понимает ваш умный ишак? Русский или аварский?
— Э-э, дорогой, умный ишак понимает все языки, если они похожи на плетку.
Животное, будто поняв хозяина, открыло желтозубую пасть и разразилось диком воплем:
— И-а, и-а!
— Меня такой ишак увезет? — Полуян пытался на глаз прикинуть, сколько в этом осле лошадиных сил.
Продавец оглядел покупателя. Почмокал губами.
— Два, — сказал он. — Два таких увезет. — Подумал и добавил. — Можно с бабой ехать.
Бритвин, ведавший казной, расплатился наличными и взял ишака за повод.
Когда Полуян отошел от продавца, к нему приблизился молодой крепкий парень. Глаза быстрые, бегающие. Руки в карманах. Что там — оружие? Граната, пистолет или нож?
— Слушай, — сказал он, глядя почему-то в сторону, — патроны есть?
Полуян сделал вид, будто не уловил вопросительной интонации. Сказал, понизив голос:
