медведям, может быть, часть из них и обычным бурым. Вряд ли хьюгги бьют их десятками – тогда бы они давно завалили всю пещеру под потолок. Скорее – одного-двух в год или реже. А каким образом? В какую такую природную ловушку можно заманить медведя? Трудно представить… А вот приманить, наверное, несложно. Слышал я когда-то историю: возле какого-то поселка на берег выбросило дохлого кита. Местные мужички быстро сориентировались, зацепили тушу тросом и при помощи трактора затащили в сопки. А потом чуть ли не все лето ходили туда бить медведей – очень удобно. Эти хьюгги, конечно, благополучно сгноят и большинство погибших оленей, и большую часть мамонта. На гору тухлятины медведи придут обязательно, но как их брать без ружей и луков? Но ведь брали же чукчи и эскимосы белых медведей! А вот как – не знаю… Слышал, что использовали варварский способ: вмораживали в кусок жира свернутую спираль-пружину из китового уса и подбрасывали зверюшке такую приманку „с сюрпризом“. В желудке сало оттаивало или переваривалось, пружина распрямлялась и… медведю становилось не до охотника. Он, может быть, еще и радовался, когда его добивали. Здесь, конечно, такой номер не проходит, но мудрость народная неисчерпаема. Может, они их чем-нибудь травят? Раз сумели приготовить „пищу очищения“, значит, в фармакологии разбираются. Или, может быть, бьют их, когда они в спячке? Издревле существует же на Руси способ добывания медведей путем подъема их из берлоги. Это очень опасный способ, требующий от охотника много мужества, отваги и ловкости, – он ка-ак выскочит, ка-ак зарычит! Правда, почему-то все забывают, что зимняя спячка это не сон, это почти анабиоз. Медведь после него приходит в себя очень долго, а тут – на тебе! Ну ладно, если крестьянин на него вышел с рогатиной – мясца детишкам добыть, а если барин с ружьем? Медведь, значит, рычит, на дыбы встает (на самом деле в такой позе он никогда не атакует – только осматривается), а собачки его за ноги хватают, а хозяин – бах! бах! Жаканами. Или „турбинами“. Двенадцатого калибра. М-да-а… Это примерно как победить чемпиона по боксу, напав на него толпой, когда он спит с перепою. Интересно, тут медведи впадают в спячку? Ну, ладно – не это сейчас главное. Кто такие ультханы и что это за бездну поминал Мгатилуш?»
Семен вернулся к костру, собрал волю в кулак, а мысли в кучку и начал задавать вопросы. Жрец отвечал, но без всякого энтузиазма, как будто излагал простые и общедоступные вещи, говорить о которых ему попросту скучно. Семен подбирался к проблеме то с одного бока, то с другого, и каждый раз получалось одно и то же: речь идет о вполне конкретных материальных объектах. До истины он не добрался, поскольку раньше его силы иссякли. Он немного расслабился и просто стал слушать дальше.
Эти самые ультханы появились, чтобы положить конец роду человеческому (в узком, конечно, смысле). Что они и сделают, если люди в кратчайшие сроки не преодолеют свою отдаленность от верховного божества.
«Ну да, конечно, – мысленно комментировал Семен, – кажется, это называется „апокалипсические верования“ – что, мол, небо еле держится, вот-вот упадет и всех придавит – срочно покупайте каски производства нашей фирмы, их качество гарантировано. Интересно, что он подразумевает под кратчайшими сроками? Сегодняшний вечер или ближайшие тысячи лет?»
Чем дальше, тем меньше Семен понимал, и ему становилось неинтересно. Он максимально ослабил ментальный контакт и под монотонный монолог слепого жреца начал потихоньку клевать носом. Он уже решил было малость вздремнуть (может, не заметит, а?), когда до него дошло, что речь-то, собственно, идет о его драгоценной персоне.
Высшее божество, как это у него (у них?) принято, загнав возлюбленное человечество в угол или, точнее, на край пропасти, конечно же, не забыло указать и путь к спасению. Он, конечно же, символизирует собой резкое качественное улучшение людей, то есть они должны с этим божеством сблизиться и как следует ему уподобиться. Сделать это можно, разумеется, лишь через вкушение богоподобного субъекта (жертвы). Если коротко, то у темагов только два выхода: погибнуть или спастись. А чтобы спастись, нужно объявить тотальную охоту (войну?!) на нирутов (кроманьонцев) и всех их съесть, либо отыскать одну единственную ну о-о-очень богоподобную личность, как следует очистить ее страданием (запытать насмерть?) и вкусить. Такая личность и была подброшена людям самим Аммой.
«Это я, что ли?! – вскинулся Семен. – Ни хрена ж себе! Шутки шутками, но могут быть и дети!»
– Как же мог указать на меня этот Амма? Пальцем, что ли, ткнул?!
– Что тут непонятного? – пожал плечами жрец. – Ты же бхаллас!
Такой ответ Семену понравился еще меньше, и он пустился в расспросы. Мгатилуш отвечал, но понятнее не становилось или, точнее, изложенные мнимые и истинные события логике не подчинялись. Оставалось только догадываться. Похоже, у них тут жил в неволе медведь, предназначенный в жертву. Когда же его собрались использовать «по назначению», он почему-то обиделся и убежал. Это, конечно, было проявлением воли высших сил, может быть, даже самого Аммы. Охотники-темаги много дней шли по следу, чтобы понять эту самую волю. Шли-шли да и встретили, точнее – увидели… Семена. Вернее, некое существо: полуультхан, полунирут и отчасти даже темаг. («Это что же, они меня сразу после переброски наблюдали?! В цивильной одежде, с рожей, похожей и на кроманьонца, и на неандертальца, да к тому же без бороды?!) Разумеется, всем стало ясно, что это и есть новый настоящий бхаллас.
На этом хилая цепочка догадок обрывалась: почему, с какой стати?! Так ведь ясно же: один исчез, другой появился, точнее – один в другого превратился. («Это я-то в медведя?! Но ведь не похож! А какое это имеет значение? Но доказательства?!») В бою с нирутами погибло ненормально много воинов – это, безусловно, дело рук (точнее – воли) бхалласа, что уж говорить про наводнение.
– Что, и наводнение я сотворил? – постепенно успокаивался Семен. – Какая тут связь?
Оказалось, самая прямая и очевидная: не было Семена, не было и наводнения, появился Семен – и пожалуйста! Кроме того, он не только не отдал голову сильного нирута, а, наоборот, забрал жизнь вожака темагов.
– Да ничего я не забирал! Накостылял ему только, а ваши его зачем-то добили.
– Ты пролил его кровь, – не согласился старик. – Разве этого мало?
– Ну, нос расквасил – подумаешь! От этого не умирают. Я же видел, как ваши сами пускают себе кровь и поливают ею друг друга, – и ничего!
– Что же общего между тем и этим?! Или ты не понимаешь?
Как вскоре выяснилось, Семен действительно совершенно не понимал значения мистической субстанции под названием «кровь». Во-первых, это жизнь, наполняющая живые существа, а во-вторых, это совсем не жидкость, а плотное вязкое вещество, которое приобретает способность «течь» лишь в особых случаях. Например, если зверь решил отдать свою жизнь (предать себя) охотнику или если человек хочет поделиться своей жизнью со старым или слабым. Заставить кровь течь помимо воли ее хозяина может лишь сильное и злобное магическое воздействие («Это когда палкой по носу, да?» – усмехнулся про себя Семен). Спасти человека в этом случае очень трудно, даже если он всего лишь поцарапался колючкой. И неважно, сколько крови он при этом потерял – каплю или литр. Того хьюгга друзья забили, чтобы не мучился и, главное, не передал свою порчу другим – не заразил, значит.
«В общем – сущий бред! Хотя, с другой стороны, – засомневался Семен, – сидит же в нашем подсознании что-то очень древнее и дремучее по этому поводу. Оно угадывается в смысловых оттенках гордой фразы: „Я кровь проливал (за что-то или кого-то)!“ и угрозы: „Кровь пущу!“ Только от этого не легче. Что там у нас осталось непроясненным? Ариаг-ма?»
Семен аж вспотел от напряжения, но понял немного. Ариаг-ма – не то свойство бхалласа, не то его признак, не то он и есть она. В общем, была большая опасность, что на «нечистой» территории она есть, а на нормальной «земле людей» ее нет. Однако все обошлось. Что «все» и как «обошлось»? А вот так… Короче говоря, если крокодил перестал ловиться, а кокос – расти, то это ариаг-ма. Если же крокодилы начали клевать один за другим, а кокос буйно заколосился, то это тоже ариаг-ма. Все понятно? Ох-хо-хо-о… В общем, Семен решил устроить очередной перерыв и пойти подышать воздухом.
Темный коридор он миновал на ощупь и долго стоял, привыкая к свету. Впрочем, был уже вечер, и задача оказалось не слишком мучительной. А вот то, что он обнаружил на выходе, ему совсем не понравилось. Похоже, его привычный конвой во главе с Тирахом обосновался в жилище, выселив куда-то прежних хозяев. Это неприятность номер раз. А вторая – на тропе, по которой они поднимались к пещере, между двумя уступами был перекинут мостик из двух нетолстых стволов, связанных ремнями. Так вот: сейчас этот мостик был снят и лежал в стороне. «Что это может означать? Опять изоляция, ограничение свободы передвижения, карантин? Ну, собственно, это не подъемный мост к средневековому замку – спуститься или подняться можно и без этих бревен, правда, потребуются дополнительные усилия и
