– Так это и есть священное место? – произнесла девушка, чтобы переменить тему и отвлечь полудуха.
Они находились на маленьком каменистом острове, кое-где поросшем лишайником. Повсюду, в какую сторону ни глянь, простиралась озерная гладь. Таня пригляделась получше, но ничего особенного не увидела – обычное лесное озеро в сумерках.
– Это озеро мысленных фантазий, – снисходительно произнес Рик. – Самое необычное в Карпатах, если не считать Черного озера – того, где ты уже имела честь плавать. Эта вода легко и быстро отражает твои иллюзии… Попробуй изменить ее, нарушить спокойствие. Сотворить нечто необычное.
Таня тут же прикоснулась к браслету. Такие вещи она любила. Раз! И на поверхности расцвели кувшинки. Два! И между ними замелькали яркие, красно-золотые рыбки. Прямо из воды вылезли камыши, и над ними запорхали черные бабочки.
– Меня сейчас стошнит, – мрачно произнес полудух. – Нельзя ли что-нибудь пожестче?
Таня сузила глаза.
По озеру, поднимая тучу брызг, пронеслась торпеда. Блестящая черная спина дельфина то выныривала, то исчезала в воде, и каждый раз в его заостренной пасти возникала новая золотая рыбка, которую он тут же выбрасывал на берег к ногам полудуха. Скоро образовалась большая сверкающая горка из растерзанных рыбьих тушек.
Неожиданно у веселого дельфина появился враг. Тигровая акула, крупная, длиной метра в три, неторопливо заходила к нему слева.
Таня косо глянула на Рика, но тот оставался недвижим и безучастен.
Ладно, ладно…
Тигровая акула не успела наброситься на свою иллюзорную жертву. Хищница вдруг завертелась волчком – целая стая озлобленных дельфинов напала на нее, в воде так и замелькали серо-черные спинные плавники. Вода окрасилась в темно-красный цвет, запахло железом, серой и тухлой рыбой.
– Ну и кровищи теперь, – пробормотал полудух. Но выглядел куда более довольным.
Таня решила закрепить успех и вызвала иллюзорную деревянную пику длиной в два метра – оружие тут же вонзилось в мягкий полосатый бок хищницы. Акула раскрыла пасть, ответила по-русски матом и ушла на глубину.
Таня недовольно взглянула на полудуха. Ну зачем ругаться-то?
Впрочем, Таня тут же отвлеклась на новую напасть: из озера вынырнула голова русалки. Красивое, немного бледноватое личико обрамляли гладкие черные волосы, а в ушах сверкала пара золотых сережек кольцами. Чтобы не оставалось сомнений, что перед ними действительно представитель водяной нечисти, девушка показала свой рыбий хвост в изумрудно-синих чешуйках и приветственно им помахала.
– Здравствуй, Селест, – улыбнулся ей полудух.
Девушка наполовину вылезла из воды и сильно выгнула спину, демонстрируя большую округлую грудь с зелеными сосками. У Тани сложилось впечатление, что в озере мелкая глубина, поэтому русалка наверняка стоит на собственном хвосте.
– Здравствуй, здравствуй, великий дух, – пропела она. Голос у нее был низкий, с хрипотцой, но очень чувственный. – Кого ты привел к нам?
– Это ведьма по имени Каве. Она хочет искупаться.
Таня недоуменно глянула на полудуха, перевела взгляд на себя и вдруг с ужасом осознала, что стоит совершенно голая! Зато руки – красиво очерченные, с тонкими запястьями, были ее настоящими руками. Таня скосила глаза влево и увидела золотистую прядь собственных волос.
– Да, иллюзии в этом месте растворяются, – подтвердил ее догадку Стригой. – Здесь все настоящее…
Полудух, не скрываясь, с удовольствием рассматривал девушку с ног до головы.
– Ведьма-ведьма, идем купаться, – игриво позвала русалка Селест.
Таня не заставила себя упрашивать – тут же сиганула в воду, стремясь укрыться от оценивающего взгляда бесстыжего полудуха.
Вода доходила до пояса. Русалка весело прищурила огромные, словно два бездонных колодца, глаза в длинных зеленых ресницах и протянула тонкую бледную руку. Таня без опасения взялась за казавшуюся такой хрупкой русалочью кисть и тут же пожалела об этом. Селест неожиданно сильно обхватила ее запястье и в один момент утянула под воду.
От неожиданности Таня тут же наглоталась воды – ой, да ведь соленой воды! Дно не просматривалось, зато вокруг плавали большие полупрозрачные медузы и яркие полосатые рыбы с плоскими телами и человеческими глазами. Между ними, словно разноцветные ленты, хищно извивались морские змеи. А вот и дно – речное, каменистое, с которого поднимались голубые и серебристые водоросли. Довершением природного безобразия стала большая черепаха, тащившая на себе малахитовую с золотом шкатулку и окруженная эскортом из морских коньков. Таня тут же устремилась к поверхности. Но лишь только ей удалось заглотнуть побольше воздуха, как русалка вновь утянула на самую глубину. На этот раз девушка была готова поспорить, что вода стала пресной, как в обычном лесном озере! Дно странного водоема покрывали белые и черные камни, вперемешку с огромным количеством предметов, явно принадлежавших людям. Были тут чаши из меди и серебра, хрустальные кубки, наполовину зарытые в песок, немалое количество пустых пузырьков и флаконов, старые проржавевшие железки, деревянные фигурки животных, заколки для волос и серебряные браслеты, бусы из цветных стекол, крохотные ручные зеркальца и даже шахматные фигурки.
Русалка знаком указала на мешанину вещей, усеявших дно, и Таня уразумела, что должна выбрать одну из них. Возможно, это озеро было таким же волшебным, как знаменитое Несамовите: надо было достать какую-нибудь вещь, означающую твой дар или новую силу. Ой, лишь бы еще один Карпатский Венец не вытащить, как в прошлый раз…
Она решила действовать наобум: закрыла глаза и зачерпнула рукой песок. В руке оказалось что-то твердое, круглой формы. Хорошо… Таня тут же устремилась к поверхности, аккуратно подталкиваемая русалкой.
На берегу девушка с любопытством раскрыла руку. На ладони лежал…
– Колокольчик.
Небольшой медный колокольчик с тонкой гравированной полосой по краю, подвешенный за кольцо на обрывке простой нитки – обычный сувенир для туриста.
– И что он означает? – вырвалось у нее.
– Что Туманный Колокол готов пропустить тебя, – учтиво произнесла русалка. В ее голосе не было и тени насмешки, наоборот, она с большим уважением поклонилась девушке и, махнув Рику хвостом на прощание, скрылась под водой.
Некоторое время длилось молчание.
– Каве, – в голосе полудуха послышалось нетерпение, – хватит пялиться на колокольчик, оглянись… Что ты видишь?
Таня послушно повернулась и стала вглядываться в туманную даль. Между тем на озеро опускалась ночь – на небе зажглись первые звезды.
– Что ты видишь? – нетерпеливо повторил полудух. – Видишь хоть что-то?
– Море…
Сквозь молочно-синий дым проступила высокая каменная арка из белого камня. К ней вели узкие мраморные ступени, поднимающиеся из самой воды. Морская волна то накатывала на край, оставляя клочки серой пены, то отходила, вновь сливаясь с ровной, темной и плотной, будто залитой жидким свинцом, поверхностью озера. Таня сделала шаг, и вода, словно бы ждала этого, мгновенно расступилась перед ней. Действуя по наитию, девушка стянула браслет и навела кольцо обзора на арку.
Пространство под аркой окрасилось сероватыми тенями, проступили темные дымные полосы, завихрились черными лентами, образуя жесткий, правильно очерченный каркас. Девушка прищурилась, вглядываясь в творившееся магическое действие, и увидела…
Колокол в тумане.
Несколько медленных шажков по мраморным ступеням, и она уже под аркой. Толстая, ветхая веревка вилась возле ведьмы, как живая. Таня ухватила ее и изо всех сил дернула за медный язык.
