— Как я уже сказал, все должно оставаться в тайне, — неспешно продолжил Астрагор. — Конечно, Нортон Огнев ничего не должен знать. Могу ли я доверить вам столь опасное дело?
— Д-да, — хрипло отозвался Марк. — Я готов попробовать.
Фэш промолчал. Он стоял, низко наклонив голову, и, казалось, о чем-то раздумывал.
Астрагор не стал дожидаться его ответа.
— В награду я выполню любое ваше желание, — сухо произнес он. — Ставки слишком высоки, а подобные дела должны хорошо поощряться. Ты все расслышал, племянник?
— Да, я хорошо расслышал, — резко отозвался Фэш.
Дядя развернулся к нему вместе с креслом, вперившись в мальчика острым, пронзительным взглядом.
— Любое желание, — монотонно повторил он. — Одно желание того, кто выполнит это поручение.
Марк вышел вперед, заслоняя собой Фэша.
— Разрешите спросить, господин… — заискивающе начал он и, дождавшись небрежного кивка Астрагора, продолжил: — Каким образом следует осуществить…
— Это уже ваше дело, — жестко произнес Астрагор. — Мне все равно, как вы это сделаете. Просто назовите мне ее числовое имя и получите то, о чем не смели даже мечтать. — Дух вновь взглянул на племянника. — Чтобы в нужный момент я смог прочертить перед ее лицом огненный крест. Я хочу, чтобы прошлое, настоящее и будущее этой девицы было стерто навеки…
— Но зачем? — Фэш выступил вперед, поравнявшись с Марком. — Чем она тебе так мешает?
— Ты помнишь закон о «второй случайности», племянник?
Фэш неопределенно помотал головой.
— Случайности в нашей жизни не случайны. Раз — случайность, два — уже закономерность… Вот уже два раза по вине этой девчонки произошел срыв моих важных планов. Больше я не намерен рисковать. Она должна была погибнуть! Но этого не случилось, и теперь ее судьба путает нам всем карты… Как я уже говорил — Нортон Огнев ничего не должен знать о нашем маленьком заговоре. Он мне еще нужен. Не забудьте, что ваше задание вообще следует хранить в тайне.
Астрагор поднялся и, тяжело ступая, подошел к мальчикам.
— Я специально выбрал вас для этого дела, зная, что вы враги между собою. — Его голос звучал равнодушно, словно он говорил о чем-то скучном и незначительном. — Вы будете соперничать друг с другом, понимая, что только один из вас окажется на вершине. Ты помнишь, племянник, что я всегда тебе говорил? Друзья тянут назад, растворяя в своих проблемах и никчемных нуждах… Делают тебя слабым и зависимым. И только враги и постоянная борьба закаляют наш дух. Кроме того, настоящего успеха добиваются в одиночестве, запомни это. И сделай правильный выбор.
Как только они оказались в коридоре, Марк тут же повернулся к Фэшу.
— Ну, — требовательно спросил он. — Что ты думаешь об этом… гм… задании?
— Тебе забыл сказать, — отрезал тот. — Сам разберусь.
— Астрагор исполнит любое желание, — задумчиво произнес Марк. — Хороший приз. Не скрою, твой дядя довольно эксцентричен… Но он сильный часодей, и у него, по всей видимости, грандиозные планы на будущее.
Фэш усмехнулся.
— Так, значит, ты не прочь исполнить поручение нового учителя?
— Конечно. Я всегда знал, что Огнева обречена. Ты ведь и сам прекрасно понимаешь… Можно сказать, до этого ей просто везло.
Фэш усмехнулся, явно не соглашаясь, но промолчал.
— Не думай, что я не понял вашего переглядывания, Драгоций, — вдруг перейдя на шепот, продолжил Марк. — Астрагор предлагает тебе выбор: если ты выполнишь его поручение, то он избавит тебя от участи лучшего ученика — ты станешь свободен… Ну-ну.
— Да пошел ты!
Фэш сжал кулаки. Лицо у него пылало от гнева, — казалось, вот-вот и он бросится на врага.
— Не переживай, у тебя не будет такого шанса, — жестко произнес Марк, глядя ему в глаза. — Я сам выполню это задание. И я буду на вершине, а не ты.
— Вот так просто? — жестко усмехнулся Фэш. — То есть тебе абсолютно все равно, что в случае твоего успеха сотрут чужую судьбу?
— Конечно, — спокойно ответил Марк. — Я не щепетилен. И не слаб. — Он усмехнулся. — И не беспокойся. Как я уже сказал, я первым узнаю ее числовое имя.
Наверху крепостной стены было тихо и безветренно. Несмотря на морозную погоду, ярко светило солнце. Фэш стоял на самом краю и, заложив руки за спину, задумчиво смотрел вниз.
— Ты где был?! — вдруг налетела на него улыбающаяся Захарра. — Мы же собирались покататься на луноптахах… Что с тобой?
Она глянула на бледное лицо брата и недоуменно прищурилась.
— Ну, — требовательно произнесла девочка, — рассказывай, что случилось.
Фэш помотал головой.
— Не здесь.
Всю дорогу брат с сестрой молчали, но как только они вошли в ее комнату и плотно закрыли за собой дверь, Захарра не выдержала:
— Ну так что?
Фэш глубоко вздохнул, собираясь с духом, поморщился и наконец сообщил:
— Астрагор собрался убить ее. Навсегда вытащить из временного коридора.
— Василису? — мгновенно сообразила девочка. — Это он тебе сам сказал?
Фэш кивнул и отвернулся к окну.
— А ты уверен? — В голосе девочки послышалось недоверие. — То есть я хочу сказать, ты правильно его понял?
— Еще как, — не поворачивая головы, произнес Фэш. — Он поручил мне и этому идиоту Марку раздобыть ее числовое имя.
Ни слова не говоря, Захарра подошла к нему и обняла, положив голову на плечо. Мальчик не шелохнулся.
— Если я первым назову ее числовое имя, — произнес он спустя некоторое время, — тогда Астрагор разорвет наш договор. Я буду свободен…
Захарра не ответила. Она вдруг отстранилась и, облокотившись на каминную полку, повернулась лицом к брату.
— Он специально это делает, — задумчиво произнесла она. — Чтобы ты почувствовал, что все равно слаб перед ним. Подумай, ты ослушался его три раза: убежал из замка, спас Василису от проклятия Черного Ключа и не дал умереть ей на часовой стреле. Астрагор хочет, чтобы все вернулось на круги своя. Из-за Василисы у него уже два раза были проблемы… Конечно, он хочет ее убить. Наверное, очень сильно, раз согласен отпустить тебя на все четыре стороны, если ты достанешь ему числовое имя Василисы.
— По-моему, он хочет, чтобы вначале она нашла Черную Комнату, — произнес мальчик. — Как бы я хотел знать, что там за секрет! Мне кажется, — добавил он тише и оглянулся на дверь, будто переживал, что их подслушивают. — Мне кажется, — повторил он, — что Астрагору нужен был Алый Цветок и затем Расколотый Замок только для того, чтобы найти вот эту Черную Комнату.
— Ну, всякое может быть. — Глаза Захарры блеснули. — Но что ты собираешься делать? Как думаешь поступить?
— Не знаю! — раздраженно ответил Фэш. — Если бы я знал решение!
— А что Марк? Он как настроен?
— Астрагор пообещал ему исполнить любое желание. К счастью, Марк не знает числового имени Василисы.
— А ты что, знаешь? — насмешливо хмыкнула Захарра и осеклась под злым взглядом брата. —
