извиваясь, она стала расти. Пальцы хищно тянулись к победителю. Надо было что-то сделать, но Кромпа сковал паралич. Рефери куда-то подевался. Темная ладонь коснулась стопы солдата, поползла вверх — выше и выше, минуя живот и грудь, и наконец замерла у горла. «Все!» — Кромп похолодел. Чуть помедлив, толстые пальцы обвили шею, сплелись где-то на загривке… Все свершилось в считанные мгновения. Страшные пальцы сжались — и Кромпа не стало. Сознание взлетело ввысь, пронзая мглу, стремительно преодолевая земное пространство, земное притяжение.
Это было страшно… Рыжеволосый громила Кромп, любитель женщин и драк, участник шести или семи актогонов, больше не существовал. И всем женщинам, которые его любили, уже некого было любить. Так просто: раз — и нет. Мир, превратившийся в звон и пустоту. Холод земли, тьма…
— Все, — хрипло произнес за спиной Лика Штольц.
Но солдат, не оборачиваясь, продолжал яростно копать.
— Похороним Кромпа, накажем преследователей и двинем на запад через болота. Там они нас не ждут. А мы… мы вернемся в Булонь и оседлаем наш любимый кораблик.
Спустя четверть часа из-за поворота вырвалась конница. Приказ был отдан, наступающие были настроены более чем решительно… Но вдруг первые ряды смялись, копыта коней забуксовали, словно на льду. Скачущие вслед сбивали замешкавшихся, образовалась каша из человеческих и лошадиных тел. Земля ускользала из-под ног. Всадников катило вперед напирающей сзади лавиной. И в эту самую минуту вдалеке негромко хлопнули подствольники. Шоковые гранаты, описав дугу, ударили в гущу атакующих. Вспышки ослепили глаза, невыносимый рев резанул слух. Корчась, французы оседали на скользкую землю, лица их бледнели, из ушей толчками выплескивалась кровь. Те, кто не достиг еще «промасленного» участка дороги, в панике разворачивали лошадей. Но не тут-то было. Жуткий, проникающий в сердце рев настигал их, ставя лошадей на дыбы, сшибая всадников наземь. Атака захлебнулась, не начавшись. Чужаки одержали очередную победу.
Глава 16
В то самое время, когда Штольц с Ликом давали бой французам, в дверь Кассиуса замолотили кулаками. Чуть позже в ход пошли каблуки, а затем и какие-то металлические предметы. Тотчас сработало устройство Кромпа — взвыл предупреждающий зуммер, и в глубине коридора оглушающе лопнула петарда. Но, увы, она не отпугнула атакующих, а лишь сыграла роль стартового сигнала. На дом обрушилась лавина огня. Стрелки ударили по окнам. Завизжали женщины. Кассиус услышал за дверью топот сапог. Град пуль стегнул по стенам, в дверь. Оторвавшись от передатчика, техник метнулся сначала к выходу, а затем к нарам, на которых, прикрытое кошмой, лежало оружие. До недавнего времени рядом был Кромп, и в подобных ситуациях все решал он. Только сейчас Кассиус по достоинству оценил опеку этого рыжеволосого богатыря. Техник умел стрелять и достаточно хорошо разбирался в оружии, но на этом ценность его как самостоятельной боевой единицы кончалась. Он растерялся — и растерялся самым банальным образом.
Он метался по комнате в поисках надежного укрытия. Перевернуть нары? Стол к двери?.. К случившемуся техник оказался абсолютно не подготовлен.
Сделав над собой усилие, он все же попытался обуздать расплясавшиеся нервы. На выстрелы следовало ответить выстрелами, и, высунувшись в окно, Кассиус стрекотнул короткой очередью. Тут же юркнул обратно. Тяжелые пули мушкетов ударили по потолку и мебели. На техника посыпалась известь и щепки. Трясущимися руками Кассиус натянул на себя особый респиратор «Дельтон-2», надел кевларовый жилет. Шашку с усыпляющим газом он нашел в кармашке брезентовой сумки диверсантов. Примерившись, сорвал с латунной горловины пломбу и быстро сунул в щель под дверью. Должно быть, именно для таких случаев ее и оставили. Мелочь, которую он оценил только сейчас… В коридоре зашипело, желтоватый дымок пробился и в комнату. Значит, пошло-поехало! Оставалась улица. Он пошарил глазами вокруг, отыскивая самодельный перископ Кромпа. Теперь он был как нельзя кстати. Не слишком удобно — особенно без навыка, зато надежно. Несколько секунд изучал ситуацию. Около дюжины солдат, стрелки в окнах напротив и… да, эти стервецы прикатили сюда пушку. Значит, они действительно знают, с кем имеют дело.
Кассиус взвесил на ладони гранату. Прохожих там нет, так что сомневаться нечего. Он разомкнул проволочные концы и, сорвав чеку, швырнул гранату. Ожидая взрыва, вновь поднял шомпол с зеркальцем. Да… Люди, что явились за ним, и впрямь оказались учеными. Заметив летящий предмет, они бросились на землю. Кассиус вздрогнул. Полыхнуло пламя, картечью послав во все стороны камни из мостовой. Взрыв опрокинул орудие, в клочья разметал корзину с зарядами. Вторую гранату Кассиус бросил в ином направлении. И тотчас после взрыва высунулся из окна. Длинная очередь трассирующих пуль ушла в окна дома напротив. Брызнули стекла, в глубине дома пронзительно закричали.
«Это и есть война!» — мелькнула простая и вместе с тем ошеломляющая мысль. Кассиус впервые стрелял в людей и впервые убивал.
В коридоре что-то грузно упало на пол — судя по всему, начинал действовать газ, и Кассиус машинально поправил на лице респиратор, Резина прилегала к коже достаточно плотно, и все же чувства защищенности не было. Да и какая там защищенность, когда со всех сторон садят и садят с одним- единственным намерением — заставить сдаться или убить. Но ни умереть, ни сдаться он не имел права. Макс был прав, говоря, что без аппаратуры экспедиция автоматически теряла смысл. Тем более верно это было сейчас, когда Кассиус знал о пробое. Поэтому спасение аппаратуры превращалось в первоочередную задачу. Значит, надо было держаться. Держаться до последнего патрона, до последнего вздоха. И, ожидая подмоги, продолжать отбиваться.
Он метнулся к столу и вновь застучал ключом. На этот раз он сообщал не только о пробое. Он просил помощи.
— Черт подери! Я вам в десятый раз объясняю: у этого человека ценные бумаги. Да и не только бумаги. Поэтому мы не можем ни поджечь дом, ни расстрелять его из пушек.
Бушотт, размахивая кружевными манжетами, закричал:
— Там всего один человек! Неужели две сотни солдат не в состоянии его одолеть?
Офицер с закопченным лицом кинул на Бушотта свирепый взгляд.
— А вы сами попробуйте!
— Я был уверен, что одной решительной атаки…
— Послушайте, вы! — Рванув напомаженного царедворца за отвороты сюртука, офицер тряхнул его так, что с головы Бушотта слетел цилиндр. Военный ткнул в сторону улицы, на которой по сию пору лежали неубранные тела убитых. — Если вам в радость гулять под пулями, то давайте! Покажите пример! А уж мы милостивый государь, будьте уверены, тотчас последуем за вами.
— Это не мое дело! — завизжал Бушотт, тщетно пытаясь вырваться.
Цепкие пальцы держали его крепко. — А если не ваше, то заткнитесь! — Офицер наконец отпустил его.
— Но вы… вы должны уничтожить его!
— Не сомневайтесь, мы его уничтожим. Улицы перекрыты, кругом наши люди… В конце концов он не двужильный. Подождем наступления темноты и повторим атаку.
— А если снова не получится?
— Значит, подождем до утра.
— Что?! Как до утра?
— Да, милостивый государь! Я не собираюсь мостить улицы телами моих людей.
Бушотт взглянул на багровое лицо офицера и замолчал.
По узеньким улочкам Блуа стлался желтый, вызывающий желудочные спазмы дым. Нюхнувшие его полной грудью валились с ног и тотчас засыпали. Поначалу этот самый дым посеял среди военных настоящую панику. Лишь позднее разобрались, что кое-кто из «убитых» на самом деле спит.
Дымом старались не дышать. Солдаты с ружьями толпились на отдалении, рассматривая здание
