Надо сказать, его самого гомункулы тоже любили. Он гладил их по уродливым мордам, а они блаженно жмурились, ласкаясь к хозяину, как преданные щенята. Однако Ванессе все же не хотелось получить в свое распоряжение подобную «лошадку».
– Не нужно их бояться, – укоризненно посмотрел на нее Мурок. – Они же все чувствуют. Ты обижаешь их своими эмоциями, деточка.
– Очень за это извиняюсь, – ответила Ванесса. – Но я бы все же предпочла что-нибудь более… нормальное.
– Например? – едко поинтересовался Мурок. – Гомункулы редко бывают… нормальными. Их выращивают именно для того, чтобы сотворить нечто, отсутствующее в дикой природе. Восполнить, так сказать, пробел.
– Тогда хотя бы то, что не попытается меня сожрать, – сбавила требования Ванесса.
– Ох… жаль, что тебе нужно это прямо сейчас, деточка… – вздохнул Мурок. – У меня тут кое-что наклёпывается… специально для латников повелителя Гвэйдеона… но этот проект еще только начат…
– Я почему-то сомневаюсь, что паладины захотят ездить на гомункулах.
– А это будут и не гомункулы… ну, по крайней мере, не совсем гомункулы. Пойдем, я тебе покажу.
Ванессе не хотелось тратить время на всякие глупости, но ей стало любопытно. Мурок провел ее в длинное помещение, приятно пахнущее свежим сеном, и там, в просторных чистых стойлах, Ванесса увидела трех прекрасных коней с серебристой шерстью.
Конечно, на самом деле это не кони. Если смотреть издалека – похоже, но подойдя ближе, сразу замечаешь мускулистые вздутия на их холках, плечах и груди. И то, что из этих вздутий растет – огромные лебединые крылья.
– Это раши, – погладил ближайшего Мурок.
– Какая прелесть… – зачарованно ахнула Ванесса. Она в жизни не видела настолько красивых животных. – Неужели вы их сами вырастили?!
– Сожалею, но нет, – вздохнул Мурок. – Я был бы счастлив сказать, что это так – но моей заслуги здесь нет. Когда-то, очень давно, эти животные во множестве водились в Аррандрахе – гориане в свое время приручили их, одомашнили и поставили себе на службу. У Империи Гор была целая воздушная конница, позволяющая в считаные часы долететь куда угодно. Однако потом Империя Гор рухнула, питомники раши пришли в упадок… и бедные животные начали вымирать. Они отвыкли от жизни в дикой природе и полностью полагались на людей… а люди их подвели. Раши не боялись двуногих – они подлетали совсем близко, инстинктивно стремились к поселениям, и это делало их легкой добычей. Озверевшие варвары Аррандраха начали охотиться на раши ради мяса – и очень быстро истребили почти всех. Сейчас их практически не осталось. Корун Гаррата много месяцев вел для меня поиски – но сумел поймать только три живых экземпляра. Вот этих самых.
– Всего три… – опечалилась Ванесса. – Жаль… Всего три штуки погоды не сделают…
Я еще не закончил, – лукаво прищурился Мурок. – Трех вполне достаточно. Мне были нужны только образцы – и теперь, когда они у меня есть, я могу вырастить сколько угодно новых!
– Клонировать, что ли?
Вырастить в колбах.
– Я и говорю, клонировать. Клоны, понимаете?
– Нет, вырастить в колбах. При чем тут вообще клоуны?
– Ни при чем, – сдалась Ванесса. – Так вы собираетесь пересадить на этих лошадок ребят лода Гвэйдеона?
– Именно! – обрадованно закивал Мурок. – Я уже показывал их ему, и он пришел в большое воодушевление!
– Еще бы – они даже по цвету идеально гармонируют… И когда их будет… ну, больше?
– Проект уже запущен, репликаторы работают на полную мощность. Примерно через полгода будет выпущена первая партия, и я представлю вам две тысячи новорожденных экземпляров. После этого им потребуется еще полтора-два года на взросление. Это время можно потратить на дрессировку зверей и обучение всадников.
И паладины будут парить в небесах… – присвистнула Ванесса.
– Будут. Кстати, деточка, хочешь, я и тебе пришью крылья?
– Не хочу, – резко отшатнулась Ванесса.
– Почему вы все отказываетесь?! – обиделся Мурок. – Я же от чистого сердца предлагаю! Я бы самому себе пришил, но не могу дотянуться!
– А если попросить кого-нибудь помочь?
– И какой в этом смысл? Сами крылья мне не нужны – я просто люблю интересные операции. Вчера, например, я вырезал одному юноше аппендикс.
– Что же тут интересного? – пожала плечами Вон. – Самая банальная операция.
– Да, но я сделал ее с завязанными глазами!
Ванесса саркастично хлопнула в ладоши. Мурок театрально раскланялся.
– Кстати, насчет крыльев ты все-таки подумай, – заметил он. – Мне кажется, ты с ними будешь неплохо смотреться. Оперение я могу подобрать под цвет глаз.
При этих словах Ванессе вспомнилось, как Креол пересаживал ей глаз. Выколотый, между прочим, как раз гомункулами Мурока! Несмотря на магическую анестезию, ощущение было довольно-таки неприятным, и повторять его особо не хочется.
– Знаете, что-нибудь вроде раши меня бы как раз устроило, – поспешила сменить тему девушка. – У вас есть что-нибудь наподобие?
– Конечно. Вемпиры.
О… Даже не знаю…
– Вемпиры отлично зарекомендовали себя на практике, – напомнил Мурок. – И они у меня имеются в довольно большом количестве. Хочешь посмотреть на питомник?
– Там у вас вешапи, верно?
– Совершенно верно. Вемпиров мы создаем, оплодотворяя самок вешапи спермой вампиров Сумура. Процесс уже полностью автоматизирован и поставлен на поток.
– А почему бы вемпиров тоже не клонировать… выращивать в колбах?
– Можно и в колбах. Но естественное оплодотворение обходится дешевле, к тому же детки получаются более здоровые. Я вообще предпочитаю живые инкубаторы. Материнское тепло ничем не заменишь, понимаешь?
Ванессе почему-то не захотелось смотреть на питомник с самками вешапи. Она видела одну такую в замке Ставараф, и ей этого вполне хватало.
Летать на вемпирах ей тоже не особенно хотелось. Но ведь другие колдуны летают вовсю – значит, ничего страшного в этом нет.
– Этому долго нужно учиться? – неохотно спросила Вон. – На права сдавать надо или можно так?
– Легко, очень легко! – засуетился Мурок. – Да я сейчас сам все покажу! Специально для тебя выделю самых ласковых вемпирчиков – они мне как дети родные, себе оставить хотел, да уж ладно, пусть!
Взлетная площадка вемпиров разместилась на крыше Западного корпуса. Здесь то и дело приземлялись и взлетали летучие создания, похожие на чешуйчатых волков с крыльями. Прямо на глазах Ванессы смотрители выволакивали из стойла очередного монстра – тот щерился, рычал, мотал головой…
– Нет-нет-нет-нет-нет!!! – истошно завопил Мурок, бросаясь к вемпиру. – Что же вы делаете, остолопы?! Не так, совершенно не так!
Огорченный до глубины души, Мурок принялся чесать уродливой зверюге шею, приговаривая что-то ласковое. Вемпир мгновенно разомлел, успокоился, даже легонько боднул колдуна лбом.
– Ах ты, мой хороший!.. – засюсюкал Мурок. – Мой любимый, мой драгоценный!.. Смотри, кого я тебе привел! Новую хозяйку я тебе привел! Позаботишься о ней, а?., позаботишься?..
Вемпир снисходительно посмотрел на Ванессу и что-то фыркнул.
– Погладь его, – предложил Мурок. – Не бойся. Почеши за ушком, скажи, какой он красивый… они это любят…
Ванесса нерешительно подошла поближе и протянула руку. Вемпир косил на нее одним глазом, но
