смуглом личике сияла довольная улыбка. Члены команды, увидев на корабле женщину, сначала хмурились и ворчали, узнав же имя пассажирки, как по волшебству, разбежались по своим делам. Имя 'Эрин Ласгален' было равносильно крику 'Пожар!' Никто не горел желанием попасться ей под горячую руку, но у девушки было хорошее настроение, посему команде повезло. На 'Северной звезде' имелись две каюты, и Эрин своим появлением не стеснила капитана.
К концу первой недели плавания по Атлантике, пассажирка явилась к капитану Эджину и заявила:
— Сэр, у меня к вам предложение.
Тот пыхнул трубкой и вопросительно поднял брови.
— Миледи?
— Научите меня морскому делу.
Эджин чуть не выронил трубку изо рта.
— Леди Ласгален, вы в своём уме?
— Абсолютно, — кивнула Эрин. — У меня отличные знания по математике, я знаю астрономию.
— На кой чёрт вам это нужно? — упорствовал Эджин.
— Не ваше дело, чёрт возьми! — нахмурилась Эрин.
— Не ругайтесь, леди!
— А вы не упрямьтесь, капитан!
Они стояли друг напротив друга, уперев кулаки в бока и обмениваясь сердитыми взглядами. Эджин вдруг усмехнулся, скрестив руки на груди.
— Ох и жалко мне вашего дядю, леди. Вы своим упрямством стену прошибёте.
Эрин усмехнулась в ответ, изогнув бровь.
— Это значит, что вы согласны?
— Согласен, куда же мне деваться…
Девушка оказалась способной ученицей, она ловко управлялась со всякими приборами для определения местонахождения судна. Знания географии у неё тоже были хорошие, по карте Эрин ориентировалась неплохо. Всё шло отлично. Неприятности грянули, когда 'Северная звезда' шла мимо Европы, и две трети пути были уже позади.
Эрин сидела у себя в каюте и работала с картами, как вдруг раздался тревожный крик, и на палубе забегали матросы. Накинув камзол — было жарко, девушка оставалась в штанах и рубашке, — Эрин поспешно прицепила к поясу шпагу, выбежав наверх.
— Что происходит, капитан? — спросила она.
Эджин сложил подзорную трубу, зло сплюнув за борт.
— Пираты.
— Можно? — Эрин с любопытством разглядывала фрегат в трубу. — Они нас догонят? — деловито поинтересовалась молодая леди.
— Да. Мы идём с грузом, они — налегке. У нас практически нет шансов, — мрачно сообщил Эджин.
— Хм… вы знаете, кто капитан на том корабле?
— К сожалению, нет. Нам крупно повезёт, если это будет не Пятнистый Пит.
— А что, он самый злобный?
— Он убивает всю команду захваченного корабля.
Эрин помолчала.
— Ну что ж, будем надеяться на удачу.
Удача покинула их окончательно к середине следующего дня, когда пиратский фрегат догнал их. Эджин попытался проделать дырку ниже ватерлинии противнику, у него это не получилось, зато меткий выстрел бортовых пушек пиратов лишил 'Северную звезду' большей части мачт. Эрин, прищурившись, медленно вытащила шпагу.
— Миледи, вам лучше бы спрятаться где-нибудь, — предупредил Эджин. — Пираты — народ грубый, увидев женщину, они как с цепи срываются.
— Пусть сначала попробуют поймать меня, — процедила девушка сквозь зубы, стиснув эфес.
Полетели абордажные крючья, пираты с гиканьем перенеслись на 'Северную звезду', и началась беспорядочная драка. Виртуозно владея шпагой, Эрин не оставляла нападавшим на неё ни единого шанса, и вскоре к ней перестали ломиться, поняв, что девушка не так проста, как кажется. Молодая леди на минуту опустила клинок, тяжело дыша и вытирая пот со лба, как вдруг мгновенное предчувствие опасности заставило её резко обернуться, вскинув шпагу.
— О, леди, какая неожиданность, встретить женщину здесь, посреди Атлантики, — высокий человек, весь в чёрном, небрежно улыбался, остриё его шпаги угрожающе покачивалось в нескольких сантиметрах от её груди.
Она изогнула бровь, скривив губы в усмешке.
— Можете умерить свои нездоровые желания, сэр, я не какая-то там кисейная барышня и вполне могу постоять за себя.
— Хм… леди с характером, как я погляжу, — насмешливое выражение его лица взбесило Эрин несказанно, и она сделала резкий выпад в его сторону.
Капитан пиратского корабля успешно отбил его. Через несколько минут их ожесточённой дуэли девушка поняла, что встретила достойного соперника, и очень серьёзного. Ей ещё ни разу не удалось задеть его, но и самой леди Ласгален приходилось прилагать огромные усилия, чтобы мужчина не достал её своей шпагой.
— У тебя были хорошие учителя, крошка, — подметил он.
— Я тебе не крошка, ублюдок! — яростно прошипела Эрин, уворачиваясь от острия противника.
— Ах, порядочные девушки так не ругаются! — иронично сказал пират.
— А я и не пытаюсь быть порядочной девушкой!
Выпад, удар, снова выпад. Эрин начинала уставать, у неё даже не было времени оглянуться и посмотреть, что творится на 'Северной звезде'. Зато её противник, по всей видимости, успевал и следить за боем.
— Прошу прощения, миледи, но мы закончим наше интересное общение в другой раз, — улыбнувшись и отвесив насмешливый поклон, пират легко вскочил на борт и оказался на своём корабле.
Матросы 'Северной звезды' сражались ожесточённо и яростно, защищая своё судно, и пираты сочли за благо убраться, пока их не перебили всех. Едва нападавшие отошли от покалеченного корабля, Эрин бросилась искать капитана, беспокоясь, как бы его не ранили или даже убили.
— Джок, где Эджин?! — поймала девушка за руку первого помощника.
— Он в каюте, его ранили, — нахмурившись, объяснил он. — Сильно ранили…
Эрин не дослушала, поспешив к капитану. Тот лежал на кровати, рубашка промокла от крови, а в груди чернели два отверстия от пуль. Стиснув зубы, молодая леди протолкалась к ложу.
— Отойдите же, мне нужен свет! — огрызнулась она на толпившихся вокруг матросов.
— Он умирает, миледи, — тихо сказал кто-то. — Ему проделали хорошие дырки в лёгких.
— Идиот, — она смерила говорившего раздражённым взглядом.
— Леди Эрин… — прохрипел капитан, разлепив глаза. — Он говорит правду…
— Заткнитесь и лежите спокойно, — оборвала его Эрин, и повернулась к остальным. — Живо, таз с тёплой водой, чистые бинты, острый нож с кухни, и бутылку виски.
Капитан закашлялся.
— Миледи, вы зря стараетесь…
— Заткнитесь, я сказала! — прикрикнула на него девушка. — Иначе действительно отдадите концы раньше времени.
Ей принесли требуемое, и Эрин, разорвав остатки рубашки, отёрла грудь от крови и грязи.
— Хочу вас поздравить, капитан, — деловито сообщила она. — Одна пуля только поцарапала вас, а вторая застряла. Если будете умницей и полежите спокойно, я вытащу пулю и перевяжу раны. Только никаких пораженческих настроений! И думать забудьте о смерти!
— Есть, мэм! — прохрипел капитан, выдавив улыбку.
